O instanță judecătorească din districtul Karongi (Rwanda) a susținut dreptul la libertate religioasă în cazul a opt elevi Martori ai lui Iehova. Problema vizată a fost refuzul lor de a participa la orele de religie din motive de conștiință.

Majoritatea școlilor din Rwanda se află în parteneriat cu organizații religioase. Unele dintre aceste școli le pretind elevilor să participe la serviciile lor religioase și să plătească taxe pentru biserică. Întrucât elevii care sunt Martori ai lui Iehova refuză să facă acest lucru, 160 dintre aceștia au fost exmatriculați de către autoritățile școlare în perioada 2008-2014. Deși această problemă, întâlnită la nivel național, persistă, cazul din Karongi (Provincia de Vest) demonstrează că autoritățile din Rwanda pot combate discriminarea religioasă.

În 12 mai 2014, conducerea Grupului Școlar Musango din Karongi a exmatriculat opt elevi Martori ai lui Iehova, cu vârste cuprinse între 13 și 20 de ani, * pentru că au refuzat să participe la un serviciu religios. După ce elevii au fost exmatriculați, părinții lor au adus această situație la cunoștința secretarului executiv al sectorului Rwankuba, iar acesta a dispus ca elevii Martori să fie reprimiți la școală. Nemulțumite de această decizie, autoritățile școlare au schimbat tactica, acuzându-i pe elevi că nu arată respect față de imnul național întrucât au refuzat să-l cânte. În 4 iunie 2014, la doar două zile după ce elevii fuseseră reprimiți, poliția a venit la școală și i-a arestat.

Poliția i-a ținut pe elevi în arest șase zile. Agenții de poliție i-au amenințat și i-au abuzat verbal pe toți, iar pe doi dintre ei, pe cei mai mari, i-au bătut sub pretextul că i-ar fi influențat pe cei mai mici. În pofida tratamentului dur la care au fost supuși, niciunul nu a făcut compromis în ce privește convingerile religioase.

Poliția i-a eliberat pe șapte dintre elevi în 9 iunie 2014, iar procurorul și-a retras acuzațiile împotriva celui mai tânăr. Totuși, poliția l-a ținut în arest pe cel mai mare încă nouă zile. Judecătorul a dispus apoi liberarea lui provizorie sub control judiciar, în așteptarea audierilor programate pentru data de 14 octombrie 2014.

La audieri, judecătorul l-a interogat pe fiecare elev. Vorbind în numele tuturor, unul dintre ei i-a explicat judecătorului că adevăratul motiv pentru care fuseseră exmatriculați nu a fost refuzul lor de a cânta imnul național, ci refuzul de a plăti taxe pentru biserică și de a participa la servicii religioase la școală.

Judecătorul i-a cerut apoi procurorului să aducă dovezi suplimentare care să susțină acuzația de „lipsă de respect față de imnul național”. Când procurorul a făcut presiuni asupra elevilor pentru a obține mai multe detalii, aceștia au confirmat, de fapt, că nu arătaseră lipsă de respect când ceilalți au cântat imnul.

În hotărârea publicată în 28 noiembrie 2014, Curtea Intermediară Karongi a precizat că refuzul de a intona imnul național „nu ar trebui considerat un act de desacralizare sau de lipsă de respect față de acesta”. Prin intermediul deciziei, prevederile legii au fost respectate, iar copii au fost achitați. În plus, decizia ar putea contribui la încetarea discriminării religioase în școlile din Rwanda.

Martorii lui Iehova din Rwanda sunt recunoscători că rezultatul în cazul elevilor de la Grupul Școlar Musango a fost pozitiv. În alte cazuri însă, copiii Martori care sunt exmatriculați pentru convingerile lor religioase nu au altă soluție decât să se mute la altă școală. Unii copii nici măcar nu își pot continua studiile, deoarece singura lor opțiune este să meargă la o școală privată, care însă percepe o taxă de școlarizare ce depășește posibilitățile financiare ale familiei lor.

La fel ca alți părinți, părinții Martori își doresc ca fiii și fiicele lor să aibă parte de aceleași oportunități ca toți ceilalți copii. Ei vor ca aceștia să dezvolte deprinderi folositoare în viață și să devină membri utili ai societății. Martorii lui Iehova speră ca decizia favorabilă a instanței din Karongi să promoveze respectul pentru dreptul copiilor la libertate de conștiință și de religie în toate școlile rwandeze.