Gathie Barnett, în vârstă de 9 ani, și sora ei, Marie, în vârstă de 8 ani, stăteau tăcute în picioare în timp ce colegii lor de clasă salutau steagul american. Nici nu își închipuiau pe atunci că actul lor de credință avea să devină obiectul unui proces istoric judecat la Curtea Supremă în 1943. Cele două fetițe credeau că trebuie să arate loialitate numai față de Dumnezeu. Ele sunt doar un exemplu dintre miile de copii de Martori ai lui Iehova care aleg să nu-și încalce conștiința instruită biblic. (Faptele 5:29)

În urma poziției lor curajoase, Gathie și Marie au fost exmatriculate de la Școala Slip Hill Grade, din West Virginia. Tatăl lor a adus problema înaintea instanțelor și le-a susținut cauza până când cazul a ajuns la Curtea Supremă a Statelor Unite. La 14 iunie 1943, Curtea a decis că autoritățile școlare nu îi pot obliga pe copii să salute steagul, precizând în mod clar că Martorii lui Iehova nu arată în niciun caz „lipsă de respect față de steag sau față de țară”. Decizia dată în cazul Inspectoratul școlar al statului West Virginia contra Barnette a anulat-o pe cea dată cu doar trei ani mai devreme în cazul Inspectoratul școlar din Minersville contra Gobitis, care le conferise autorităților școlare dreptul de a le impune elevilor să salute steagul. a

Când a redactat decizia, judecătorul Robert Jackson a exprimat opinia majoritară (6 din 9) a completului de judecată al Curții Supreme. El a argumentat astfel: „Dacă există o stea a nordului în universul nostru constituțional, aceea este că nicio autoritate, mare sau mică, nu trebuie să stabilească standardul în materie de politică, naționalism, religie sau în alte chestiuni de opinie și să forțeze cetățenii să dovedească prin cuvânt sau faptă că adoptă acel standard”.

Deși copiii Martori au fost beneficiarii direcți ai acestei decizii, Andrew Koppelman, profesor în drept la Northwestern University, declară: „Liberalii care susțin drepturile civile americane le sunt nespus de îndatorați Martorilor lui Iehova. Ei au suportat persecuții aprige și violente în America în timpul luptei lor pentru recunoașterea drepturilor civile de care ne bucurăm cu toții în prezent”.

Philip Brumley, consilier juridic al Martorilor lui Iehova, explică impactul pe care l-a avut această decizie nu doar asupra jurisprudenței Statelor Unite, ci și asupra jurisprudenței altor state: „Influența puternică pe care a avut-o cazul Barnette este evidentă prin faptul că instanțele supreme din Argentina, Canada, Costa Rica, Ghana, India, Filipine și Rwanda, precum și Curtea Europeană a Drepturilor Omului au lăudat această decizie și au folosit-o ca punct de reper în deciziile lor”.

În 2006, Gathie și Marie au fost invitate la Robert H. Jackson Center din New York împreună cu un grup de specialiști de renume pentru a vorbi despre importanța cazului în care au fost implicate. Marie a declarat: „Mă bucur mai ales pentru că această decizie i-a ajutat pe copiii din generațiile următoare”. Gathie a adăugat: „Îmi aduc aminte când fiul meu a fost trimis în biroul directorului pentru că nu a salutat steagul. Directorul i-a spus: «Este clar că profesorul tău nu își aduce aminte de decizia Curții Supreme»”.

Exprimând părerea Martorilor lui Iehova în această chestiune, Gathie a spus: „Noi respectăm steagul și ceea ce reprezintă acesta. Nu avem nimic împotriva lui. Pur și simplu nu considerăm că trebuie să îi aducem închinare și să îl salutăm”. (1 Ioan 5:21)