Я родился в 1927 году в маленьком городке недалеко от Чикаго (штат Иллино́йс, США). Нас у папы с мамой было пятеро: Дже́та, Дон, я, Карл и Джой. Все мы хотели служить Иегове в полную силу. Джета прошла обучение во 2-м классе Школы Галаад в 1943 году. Дон, Карл и Джой стали служить в Вефиле в Бруклине. Дона пригласили туда в 1944 году, Карла — в 1947-м, а Джой — в 1951-м. Прекрасный пример моих братьев и сестёр, а также родителей очень сильно на меня повлиял.

Папе и маме очень нравилось читать Библию. Они любили Бога и прививали любовь к нему и нам, детям. Но во время Первой мировой войны отец участвовал в боевых действиях в Европе и там потерял доверие к церквям. Мама была очень счастлива, что он вернулся домой живым, и сказала: «Карл, пойдём в церковь, как мы делали это раньше». Он ответил: «Я тебя провожу, но внутрь заходить не буду». — «Почему?» — спросила она. Папа объяснил: «Во время войны я видел, как священники благословляли солдат и оружие на убийство своих единоверцев из других стран. А в тех странах священники делали то же самое! На чьей стороне был Бог?»

Однажды, когда мама была в церкви, к нам пришли двое Свидетелей Иеговы. Они предложили отцу двухтомное учебное пособие под названием «Свет», в котором обсуждалось Откровение. Отцу эти книги показались интересными, и он их взял. Вернувшись домой, мама сразу же начала их читать. Позже она увидела в газете объявление о том, что все желающие приглашаются изучать Библию по двухтомнику «Свет». Она решила сходить. Когда она пришла по указанному адресу, дверь открыла пожилая женщина. Мама показала книгу и спросила: «Здесь изучают это?» В ответ женщина сказала: «Да, милочка, проходи». В следующий раз мама взяла с собой всех детей. И так мы стали посещать эти встречи каждую неделю.

На одной встрече брат, который проводил изучение, попросил меня прочитать Псалом 144:15. Там говорится, что все, кто служит Иегове, счастливы. Меня очень впечатлил этот стих. Также мне понравились два других стиха: 1 Тимофею 1:11, где говорится, что Иегова — «счастливый Бог», и Эфесянам 5:1, который побуждает нас: «Подражайте Богу». Я понял, что всё, что я делаю для своего Создателя, я должен делать с радостью и благодарить его за каждую такую возможность. С тех пор я стараюсь так и жить.

Ближайшее к нам собрание было примерно в 30 километрах, в Чикаго. Тем не менее мы регулярно посещали встречи, и я всё лучше знакомился с Библией. Помню, однажды, когда Джета давала комментарий, я подумал: «Я же это знаю. Я тоже мог бы поднять руку и ответить». После того случая я начал готовиться к встречам и участвовать в них. Но что более важно, я, как и мои братья и сёстры, рос духовно. В 1941 году я крестился.

Особенно мне запомнился конгресс, который проходил в Кли́вленде (штат Ога́йо) в 1942 году. К программе подключились по телефону братья и сёстры более чем из 50 городов США. Неподалёку от места проведения конгресса братья разбили палаточный лагерь, где и жила наша семья. Вторая мировая война была в самом разгаре, и Свидетели Иеговы всё чаще и чаще подвергались нападениям. Вечером я увидел, что братья парковали свои машины так, чтобы фары смотрели по направлению от лагеря. Они договорились, что в каждой машине всю ночь будет кто-то дежурить. В случае опасности они бы включили фары и начали сигналить. Это ослепило бы нападавших, и другие братья успели бы прийти на помощь. Я подумал: «У служителей Иеговы всё предусмотрено, и они ко всему готовы». Поэтому я спал спокойно. И к счастью, никаких инцидентов не произошло.

Годы спустя, думая о том конгрессе, я вспоминал, какой спокойной была мама. В её поведении не было и намёка на тревогу и страх. Она полностью полагалась на Иегову и его организацию. Никогда не забуду её прекрасный пример.

Незадолго до того конгресса мама стала общим пионером. Поэтому она с особым вниманием слушала речи о полновременном служении. По дороге домой она сказала: «Я хотела бы и дальше служить пионером, но в то же время для меня важно содержать дом в порядке. Одной мне с этим не справиться». Поэтому она спросила, могли бы мы ей помочь. Мы согласились, и она поручила каждому из нас убирать ещё до завтрака одну или две комнаты. После того как мы уходили в школу, мама быстро осматривала дом, убеждалась, что всё чисто, и шла в служение. У неё было много дел, но мы никогда не чувствовали себя заброшенными. Когда мы приходили домой на обед и после уроков, она всегда была дома и встречала нас. Иногда после школы мы ходили с ней в служение. Это помогло нам понять, что значит быть пионером.

Я стал пионером в 16 лет. Отец в то время ещё не был Свидетелем, но его интересовало, как у меня дела в служении. Как-то вечером я сказал ему, что, несмотря на все старания, я не нашёл никого, кто хотел бы изучать Библию. Я сделал паузу и спросил: «Может, ты хотел бы изучать?» Он задумался на мгновение и ответил: «А действительно, почему бы и нет?» Да, первый, с кем я изучал Библию, был мой отец. Это было для меня что-то особенное!

Мы изучали по книге «Истина освободит вас». Со временем я понял, что благодаря помощи отца я рос как исследователь Библии и как учитель. Например, однажды вечером после чтения абзаца он сказал: «Я вижу, что́ написано в книге. Но откуда ты знаешь, что здесь всё написано правильно?» К такому я не был готов, поэтому сказал: «Сейчас у меня нет доказательств, но к следующему изучению они будут». И я сдержал слово. Я нашёл стихи, которые подтверждали мысли в абзаце. После этого я научился проводить исследование и лучше готовился к каждому занятию. Такой подход помог вырасти духовно и мне, и отцу. Он применял то, что узнавал, и в 1952 году крестился.

В 17 лет я стал жить отдельно. Джета a была миссионером, а Дон — вефильцем. Им обоим нравилось их служение. Вдохновившись их примером, я подал заявление в Вефиль и в Школу Галаад и стал ждать ответа от Иеговы. Что же он решил? В 1946 году меня пригласили в Вефиль.

За годы вефильского служения у меня были самые разные задания, которые многому меня научили. Я в Вефиле уже 75 лет и успел поработать в типографии, бухгалтерии и отделе снабжения. Но больше всего я ценю духовное обучение: утреннее поклонение и различные речи.

Я также многому научился у своего младшего брата, Карла, который приехал в Вефиль в 1947 году. Он был прекрасным учителем и исследователем. Однажды мне нужно было подготовить речь и я попросил его помочь. Я объяснил Карлу, что собрал много материала, но не знаю, что из этого использовать. В ответ он задал мне всего один вопрос: «Джоэл, а какая тема твоей речи?» До меня сразу же дошло! Нужно оставить только то, что относится к теме, а остальное отсечь. Этот важный урок я никогда не забывал.

Чтобы быть счастливым вефильцем, нужно оставаться активным проповедником. И это неизбежно приведёт к интересным случаям. Вот что произошло со мной как-то вечером в Бро́нксе, одном из районов Нью-Йорка. Мы с братом зашли к женщине, которая до этого взяла «Сторожевую башню» и «Пробудитесь!». Мы сказали: «Хотим показать вам в Библии то, что вас точно порадует». Она ответила: «Раз вы пришли поговорить о Библии, заходите». Мы зачитали ей несколько стихов о Царстве Бога и новом мире и объяснили их. Наша беседа явно её впечатлила. Когда мы вернулись на следующей неделе, она ждала нас уже не одна, а с несколькими друзьями. Позже эта женщина и её муж стали Свидетелями Иеговы.

Я хотел жениться, но прошло примерно 10 лет, прежде чем я встретил свою будущую жену. Что помогло мне найти подходящую спутницу жизни? Я молился Иегове и размышлял над вопросом: «Какой я вижу свою жизнь после свадьбы?»

В 1953 году после конгресса, который проходил в Нью-Йорке на стадионе «Янки», я познакомился с сестрой по имени Мэри Аньёл. Они с Джетой учились во 2-м классе Школы Галаад и после этого были напарницами по миссионерскому служению. Мэри взахлёб рассказывала мне о своём служении на Карибских островах и о людях, с которыми она за эти годы изучала Библию. Чем больше мы общались, тем больше понимали, что у нас одинаковые духовные цели. Наша любовь друг к другу становилась всё сильнее, и в апреле 1955 года мы поженились. Я не раз убеждался, что Мэри — настоящий подарок от Иеговы. Она во многом была для меня примером. Какое бы задание ей ни поручали, она всегда выполняла его с радостью. Мэри усердно трудилась и искренне заботилась о других. Царство Бога всегда было для неё на первом месте в жизни (Матф. 6:33). Мы три года занимались районной работой, а в 1958 году нас пригласили в Вефиль уже как пару.

Я многому научился у Мэри. Например, в самом начале нашей семейной жизни мы решили вместе читать Библию, каждый раз примерно по 15 стихов. Один из нас читал небольшой отрывок. А потом мы обменивались мыслями и обсуждали, что́ можем применить в своей жизни. Мэри часто делилась тем, что узнала в Галааде и во время миссионерского служения. То, что она рассказывала, помогало мне при подготовке речей. Также благодаря ей я лучше понимал, в чём нуждаются сёстры и как их ободрять (Прит. 25:11).

Моя дорогая Мэри умерла в 2013 году. Я очень по ней скучаю и жду нашей встречи в новом мире. А пока я продолжаю учиться у Иеговы и полностью полагаться на него (Прит. 3:5, 6). Моё сердце наполняется спокойствием и радостью, когда я думаю о том, что́ Иегова приготовил для своих служителей в новом мире. Мы ещё больше узнаем о творениях и о своём Великом наставнике. Да, у меня не хватит слов, чтобы отблагодарить Иегову за всё, чему он меня научил, и за незаслуженную доброту, которую он так щедро ко мне проявляет.