Я засмеялся: мой друг не был похож на верующего. «Что ты знаешь о Библии?» — спросил я. Он ответил не сразу. Немного помедлив, он сказал мне, что его мама Свидетель Иеговы и он кое-что узнал от неё. Сгорая от любопытства, я уговорил друга рассказать больше.

Наш разговор растянулся почти на всю ночь. Друг объяснил мне, что по Библии мир находится в руках Дьявола (Иоан. 14:30). Вы, возможно, знали это всю жизнь, но я услышал об этом впервые, и эта мысль меня заинтриговала. Мне всегда говорили, что миром правит Бог и что он добрый и справедливый. Но в моей голове это не увязывалось с тем, что я видел в жизни. Хотя мне было всего 26, я уже повидал много такого, что очень меня огорчало.

Мой отец служил в ВВС США, поэтому ещё ребёнком я прекрасно понимал, что существует ядерная угроза и что военные в любой момент готовы нажать на кнопку. Когда я учился в колледже в Калифорнии, шла война во Вьетнаме. Как и многие, я стал участвовать в студенческих протестах. Полиция разгоняла нас дубинками, и мы убегали, задыхаясь от слезоточивого газа. Это было время хаоса. Происходили политические убийства, протесты и беспорядки. Повсюду звучало столько разных идей и мнений, что в них невозможно было разобраться.

В 1970 году мне подвернулась работа на северном побережье Аляски и я заработал много денег. Я полетел в Лондон, купил мотоцикл и поехал на юг куда глаза глядят. Через несколько месяцев я добрался до Африки. По дороге мне встречались люди, которые, как и я, хотели куда-то убежать. Они желали освободиться от проблем, которые не давали им нормально жить.

Да, я на многое насмотрелся. Поэтому учение Библии о том, что событиями на земле манипулирует злое духовное создание, звучало логично. Но чем же тогда занимается Бог? Мне хотелось знать.

В последующие месяцы я нашёл ответ. А со временем я также узнал и полюбил многих людей, которые в самых разных обстоятельствах доказали свою верность единственному истинному Богу.

По возвращении в Лондон я связался с мамой моего друга, и она дала мне Библию. Позже, когда я был в Амстердаме, один брат увидел, как я читаю Библию в свете уличного фонаря, и помог мне узнать о ней больше. Затем я поехал в Дублин и разыскал ирландский филиал Свидетелей Иеговы. Там-то я и познакомился с Артуром Маттьюзом, мудрым и опытным братом. Я попросил об изучении Библии, и он согласился со мной изучать.

Я полностью погрузился в изучение, запоем читая книги и журналы, которые издали Свидетели. И конечно, я читал саму Библию. Я был в восторге! На встречах собрания я видел, что даже дети знали ответы на вопросы, над которыми умные люди размышляли столетиями: «Почему существует зло? Кто такой Бог? Что происходит после смерти?» Я общался исключительно со Свидетелями. Это было несложно, потому что никого другого я и не знал во всей стране. Они помогли мне полюбить Иегову и развить желание исполнять его волю.

В 1972 году я крестился. Через год я начал служить общим пионером и сотрудничать с крошечным собранием в Ньюри (Северная Ирландия). Я снял каменный дом на склоне горы. На соседнем поле паслись коровы — перед ними я репетировал свои речи. Казалось, они внимательно меня слушали, жуя жвачку. Конечно, они не могли помочь советом, зато научили меня поддерживать контакт с аудиторией. В 1974 году меня назначили специальным пионером. Моим напарником был Найджел Питт, который стал моим другом на всю жизнь.

В то время Северную Ирландию раздирал конфликт. Кто-то даже метко назвал её «землёй бомб и пуль». Обычным делом были уличные столкновения, атаки снайперов, перестрелки и подрывы автомобилей. Политические и религиозные вопросы переплетались. Но и протестанты, и католики знали, что Свидетели Иеговы не принимают участия в политике. Поэтому мы могли проповедовать свободно, не подвергаясь риску нападения. Жильцы домов, с которыми мы беседовали, часто знали, когда и где произойдёт очередная стычка, и предупреждали нас, чтобы мы туда не ходили.

Всё же опасные ситуации случались. Как-то раз мы с Денисом Карриганом, тоже пионером, проповедовали в соседнем городке, где не было Свидетелей. До этого мы были в нём лишь однажды. Там одна женщина обвинила нас в том, что мы переодетые британские солдаты. Наверное, потому, что ни один из нас не говорил с ирландским акцентом. Это обвинение нас напугало. Даже просто из-за дружелюбного отношения к солдатам человека могли убить или прострелить ему колено. Пока мы стояли на остановке, мёрзли и ждали автобуса, мы увидели, как к кафе, где была эта женщина, подъехал автомобиль. Она вышла и стала оживлённо беседовать с двумя мужчинами в машине, указывая на нас пальцем. Затем мужчины медленно подъехали к нам и задали несколько вопросов про расписание автобуса. Когда приехал автобус, они поговорили с водителем. Мы не слышали их разговор. Других пассажиров не было, поэтому мы решили, что за городом они с нами разделаются. Но этого не произошло. Выходя из автобуса, я спросил водителя: «Те парни... Они спрашивали о нас?» Он ответил: «Я знаю, кто вы, и я им сказал. Не волнуйтесь. Вам ничто не угрожает».

В 1976 году на областном конгрессе a в Дублине я встретил Полину Ломакс, специальную пионерку из Англии. Она была духовной, смиренной и красивой сестрой. Она и её брат Рей знали истину всю свою жизнь. Через год мы с Полиной поженились и продолжили служить специальными пионерами в Баллими́не, в Северной Ирландии.

Какое-то время мы были в районной работе, служа нашим братьям в Бе́лфасте, Лондонде́рри и других горячих точках. Нас поражала вера братьев и сестёр. Ради того, чтобы служить Иегове, они оставляли глубоко укоренившиеся религиозные верования и предрассудки и избавлялись от ненависти. Было очевидно, что он вознаграждал и защищал их.

Я прожил в Ирландии 10 лет. Затем в 1981 году нас пригласили учиться в 72-м классе Школы Галаад. После выпуска нас назначили в Сьерра-Леоне (Западная Африка).

В миссионерском доме с нами жили 11 прекрасных братьев и сестёр. У нас была общая кухня, три туалета, два душа, телефон, стиральная машина и сушилка. Часто и внезапно отключали электричество. По чердаку сновали крысы, а в подвале хозяйничали кобры.

Хотя условия жизни не были идеальными, служение приносило радость. Люди уважали Библию и слушали внимательно. Многие изучали и принимали истину. Местные называли меня «мистер Роберт», Полина была «миссис Роберт». Правда, через какое-то время, когда из-за работы в филиале я стал реже бывать в служении, люди начали называть Полину «миссис Полина», а меня — «мистер Полина». Полине это очень нравилось!

Многие братья были бедны. Но Иегова всегда заботился об их нуждах, и часто по-особенному (Матф. 6:33). Помню, у одной сестры остались деньги, только чтобы купить еды для себя и своих детей. Но она все их отдала больному брату, которому не хватало средств на лекарство от малярии. И представьте: в тот же день к ней неожиданно пришла одна женщина и попросила, чтобы сестра её подстригла. В результате у сестры появились деньги. Подобных ситуаций было множество.

Мы прослужили в Сьерра-Леоне девять лет. Затем нас перевели в Вефиль в Нигерии. Мы оказались в большом филиале. Я продолжил заниматься такой же офисной работой, какую выполнял в Сьерра-Леоне. Но для Полины это было большое изменение, и ей было непросто. Она привыкла каждый месяц проводить в служении по 130 часов, и у неё были продуктивные изучения Библии. А здесь её назначили в швейную мастерскую, где она дни напролёт чинила одежду. Ей потребовалось время, чтобы приспособиться. Но она стала понимать, что братья и сёстры очень ценят её работу, и сосредоточилась на том, чтобы ободрять других вефильцев.

Нигерийская культура была для нас чем-то новым, и нам нужно было многому учиться. Однажды ко мне в офис зашёл брат, чтобы познакомить с сестрой, которую только что пригласили в Вефиль. Когда я встал, чтобы пожать ей руку, она бросилась мне в ноги. Я был в шоке! Мне сразу же пришли на ум два места Писания: Деяния 10:25, 26 и Откровение 19:10. Я подумал: «Может, сказать ей, чтобы она этого не делала?» В то же время я понимал, что, раз её пригласили в Вефиль, она знает, чему учит Библия.

На протяжении всего разговора я чувствовал себя неловко и поэтому после провёл кое-какое исследование. Я узнал, что сестра поступила в согласии с местной традицией, которая в то время ещё существовала в некоторых частях страны. Точно так же кланялись в ноги и мужчины. Это было не поклонение, а способ проявить уважение. К тому же подобные случаи описаны и в Библии (1 Сам. 24:8). Я был рад, что ничего не сказал моей дорогой сестре и не смутил её.

Мы познакомились с разными нигерийскими братьями и сёстрами, которые много лет проявляли выдающуюся верность. Вот история Айзаи Адагбоны b. Он узнал истину в молодости, но позже у него обнаружили проказу. Его отправили в лепрозорий, где он был единственным Свидетелем. Несмотря на противодействие, он помог более чем 30 прокажённым принять истину и организовал в том лепрозории собрание.

В 1996 году нас назначили в кенийский филиал. Я не был в этой стране после того самого разговора, о котором упомянул вначале. Мы жили в Вефиле. Частыми гостями там были верветки — карликовые зелёные мартышки. Если какая-нибудь сестра несла фрукты, они её «грабили». Однажды сестра в Вефиле забыла закрыть окно. Когда она вернулась домой, она обнаружила целую семью верветок, которые лакомились её едой. Сестра закричала и выбежала из комнаты, а обезьянки с пронзительным визгом выскочили в окно.

Мы с Полиной стали посещать собрание на языке суахили. Вскоре мне доверили проводить книгоизучение (сейчас оно называется изучением Библии в собрании). Но моё владение языком всё ещё было на уровне младенца. Материал я изучал заранее, поэтому был в состоянии прочитать вопрос. Но если ответы хотя бы немного отличались от того, что было написано, я их просто не понимал. Прямо скажем, ситуация неловкая! Мне было жалко братьев и сестёр. На меня произвело огромное впечатление, с каким терпением и смирением они относились к тому, что проводить эту встречу поручили именно мне.

Мы не пробыли в Кении и года. В 1997 году нас пригласили в Вефиль в Бруклине (Нью-Йорк). Теперь мы были в стране, где царило материальное процветание, которое влечёт за собой свои проблемы (Прит. 30:8, 9). Но даже здесь братья и сёстры проявляют глубочайшую веру. Они используют своё время и средства не для того, чтобы обогащаться, а чтобы поддерживать прекрасное дело, которое проводит организация Иеговы.

За свою жизнь мы видели верность наших братьев и сестёр во всевозможных обстоятельствах. В Ирландии — верность несмотря на насилие. В Африке — верность несмотря на нищету и изолированность. В Соединённых Штатах — верность несмотря на материальное благополучие. Как же радуется Иегова, глядя на людей, которые проявляют к нему любовь в самых разных ситуациях!

Годы летят — «мелькают быстрее ткацкого челнока» (Иов 7:6). Сейчас мы трудимся вместе с другими в главном управлении в Уорвике. Мы радуемся, что продолжаем служить с людьми, которые по-настоящему любят друг друга. Мы счастливы и довольны, ведь мы можем делать то, что в наших силах, чтобы поддерживать нашего Царя, Христа Иисуса, который скоро вознаградит бесчисленное множество верных (Матф. 25:34).