ЭТИ слова, сказанные в древности мудрым царем Соломоном, точно описывают, чего человек ожидает от жизни. Возможно, именно скоротечность жизни и неизбежность смерти заставляли людей веками мечтать о лучшей участи. История сохранила множество легенд и рассказов о том, как люди искали секрет долголетия.

Например, сохранилось много невероятных историй о жизни шумерского царя Гильгамеша. В одной из легенд, содержащихся в «Эпосе о Гильгамеше», говорится, что он отправился в опасное путешествие, чтобы найти секрет вечной жизни. Но его поиски ни к чему не привели.

В IV веке до н. э. китайские алхимики пытались приготовить эликсир, который, как они надеялись, продлит жизнь. В свое снадобье они добавляли ртуть и мышьяк. Полагают, что именно этот эликсир стал причиной смерти нескольких китайских императоров. А в средневековой Европе алхимики проводили опыты с золотом. Они хотели получить такую форму этого металла, которая бы усваивалась организмом. Поскольку золото не подвержено коррозии, считалось, что оно способно продлить человеку жизнь.

Сегодня биологи и генетики тоже пытаются раскрыть тайну старения. Их усилия, как и поиски «эликсира жизни», служат доказательством того, что идея победить старость и смерть по-прежнему владеет умами людей. Но каков результат современных исследований?

Ученые, которые исследуют человеческую клетку, выдвигают более 300 версий того, почему люди стареют и умирают. В последние годы молекулярная биология научилась влиять на гены и белки, замедляя процесс старения подопытных животных, а также человеческой клетки. Подобные успехи и достижения побуждают состоятельных людей финансировать исследования «загадки смерти». В каких направлениях проводятся такие исследования?

Перевод биологических часов назад. Некоторые биологи считают, что разгадка процесса старения кроется в теломерах — концевых участках наших хромосом. Теломеры защищают генетическую информацию в клетках во время их деления. Но при каждом делении клеток теломеры становятся короче. Поэтому со временем клетка прекращает делиться и начинается процесс старения.

Лауреат Нобелевской премии 2009 года Элизабет Блэкберн вместе с группой ученых обнаружила  особый фермент, который останавливает укорачивание теломер и, как следствие, замедляет процесс старения клеток. Однако, говоря о своей работе, эти ученые признают, что теломеры «не являются чудесным эликсиром бессмертия — они не помогут преодолеть видовой предел продолжительности жизни».

Клеточное перепрограммирование — еще одна попытка «обуздать» старость. Когда наши клетки становятся слишком старыми для воспроизведения, они могут посылать неправильные сигналы соседним иммунным клеткам, что вызывает воспаление, хроническую боль и заболевание. Недавно французские ученые перепрограммировали клетки, взятые у пожилых людей. Некоторым донорам было более 100 лет. Руководитель группы исследователей профессор Жан-Марк Леметр заявил, что их работа продемонстрировала «обратимость процессов старения» в клетках.

Не все ученые разделяют мнение, что их усилия предотвратить старение смогут значительно увеличить продолжительность жизни. Это факт, что с XIX века продолжительность жизни неуклонно растет. Но главную роль в этом росте играет соблюдение правил гигиены, успехи в предотвращении заболеваний и применение антибиотиков и вакцин. Некоторые генетики полагают, что продолжительность человеческой жизни, по-видимому, достигла своего естественного предела.

Более 3 500 лет назад один из писателей Библии, Моисей, признал: «Дней лет наших — семьдесят лет. И даже если при большей силе их восемьдесят лет, то все равно они наполнены бедствиями и страданиями. Они проходят стремительно» (Псалом 90:10). Несмотря на все старания людей, жизнь по-прежнему столь же коротка, как и во времена Моисея.

В отличие от человека, некоторые виды морских ежей и двустворчатых моллюсков могут жить более 200 лет, а деревья (например, гигантская секвойя) — тысячи лет. Когда вы сравниваете продолжительность жизни человека и других живых организмов, не удивляет ли вас, что 70 или 80 лет — это все, на что мы можем рассчитывать?