1. Опишите, что происходило во время захвата Иерусалима.

ШЕЛ 607 год до н. э. В Иерусалим вторглось огромное войско вавилонян под предводительством царя Навуходоносора II. Город буквально утопал в крови. Библия так описывает это страшное событие: «...[Навуходоносор] убил мечом их юношей в святилище и не пощадил ни юноши, ни девушки, ни старого, ни немощного. [...] Он сжег дом истинного Бога и разрушил стену Иерусалима. Все жилые башни и все ценное было сожжено огнем — все было уничтожено» (2 Лет. 36:17, 19).

2. Как Иегова предупреждал иудеев о предстоящем уничтожении Иерусалима и какое будущее их ожидало?

² Жителям Иерусалима не стоило удивляться тому, какая судьба постигла их город. Долгие годы Божьи пророки предупреждали иудеев, что, если они и дальше будут пренебрегать Законом Иеговы, он предаст их в руки вавилонян. Пророки предсказывали, что многие иудеи падут от меча. Те же, кому удастся выжить, попадут в плен и, вероятнее всего, проведут остаток жизни в Вавилоне (Иер. 15:2). Но какой была жизнь в вавилонском плену? Происходило ли нечто подобное в христианские времена? И если да, то когда именно это было?

3. Чем вавилонский плен отличался от египетского рабства?

³ Все, что предсказывали пророки, исполнилось. Через Иеремию Иегова советовал иудеям смириться с ожидавшей их участью и постараться приспособиться к жизни в плену: «Стройте дома [в Вавилоне] и живите в них, разводите сады и ешьте плоды их. Ищите мира для города, в который вас увели в плен по моей воле, и молитесь за него Иегове, потому что если в нем будет мир, то и у вас будет мир» (Иер. 29:5, 7). Те, кто следовал указаниям Бога, не испытывали в Вавилоне серьезных трудностей. Захватчики предоставили им определенную свободу самоуправления и даже разрешили свободно передвигаться по стране. В древности Вавилон был важнейшим центром торговли. Судя по документам, обнаруженным в ходе раскопок, пленные иудеи постигли искусство торговли и овладели различными ремеслами. Некоторые из них стали весьма зажиточными людьми. Вавилонский плен не шел ни в какое сравнение с египетским рабством, от которого израильтяне пострадали веками ранее. (Зачитай Исход 2:23—25.)

4. Кто еще, кроме мятежных иудеев, попал в вавилонский плен? Как это сказалось на их поклонении Иегове?

⁴ Итак, материальных затруднений у пленных иудеев не было. Но что можно сказать о духовной стороне их жизни в Вавилоне? Храм Иеговы и жертвенник были разрушены, не осталось и организованного священства. Среди пленников были верные служители Иеговы, которые ни в чем не провинились, но понесли наказание, как и все остальные. Несмотря ни на что, они делали все возможное, чтобы соблюдать Закон Иеговы. Например, Даниил и три его товарища — Седрах, Мисах и Авденаго — не ели того, что Закон запрещал евреям. Также Даниил, как известно, каждый день молился Богу (Дан. 1:8; 6:10). И все же под властью язычников богобоязненным иудеям невозможно было соблюдать все требования Закона.

5. Что пообещал Иегова своему народу и почему это обещание могло показаться удивительным?

⁵ Смогут ли израильтяне вновь служить Иегове так, чтобы в полной мере соблюдать все его требования? В то время вряд ли кто-то мог на это рассчитывать. Вавилоняне никогда не отпускали своих пленников — это было не в их правилах. Однако Богом израильтян был Иегова. Он предсказал, что его народ будет освобожден, и сдержал свое слово. Иегова всегда исполняет обещанное (Ис. 55:11).

6, 7. Почему наше понимание того, когда современные служители Бога оказались в плену у Вавилона Великого, нуждается в уточнении?

⁶ Оказывались ли христиане в обстоятельствах, похожих на вавилонский плен? На протяжении многих лет в «Сторожевой башне» объяснялось, что современные служители Бога попали в плен к Вавилону Великому в 1918 году, а вышли из него в 1919-м. Однако, как мы увидим из этой и следующей статей, это понимание потребовалось изменить.

⁷ Как мы знаем, Вавилон Великий — это мировая империя ложной религии. Если Божий народ оказался в плену у Вавилона Великого в 1918 году, значит, в то время он должен был стать пленником ложной религии. Но как показывают факты, в течение нескольких десятилетий до начала Первой мировой войны помазанные служители Бога освобождались  из-под власти Вавилона Великого. Хотя во время Первой мировой войны помазанников преследовали, за этим стоял не Вавилон Великий, а главным образом светские власти. Поэтому маловероятно, что народ Иеговы оказался в плену у Вавилона Великого в 1918 году.

8. Объясните, как истинное христианство было искажено. (Смотрите иллюстрацию в начале статьи.)

⁸ В Пятидесятницу 33 года н. э. тысячи иудеев и прозелитов приняли христианство и были помазаны святым духом. Они стали «избранным родом, царским священством, святым народом, людьми, взятыми как особое достояние». (Зачитай 1 Петра 2:9, 10.) Апостолы внимательно следили за тем, что происходило в христианском собрании. Однако со временем в него проникли люди, которые начали «говорить превратное, чтобы увлечь учеников за собой». После смерти апостолов таких людей становилось все больше (Деян. 20:30; 2 Фес. 2:6—8). Многие из них занимали в собрании ответственное положение, служа надзирателями (в будущем они стали епископами). Так начало формироваться духовенство, несмотря на то, что Иисус говорил своим последователям: «Вы все — братья» (Матф. 23:8). Видные члены собрания, которые были очарованы философскими идеями Аристотеля и Платона, постепенно заменяли чистые истины из Божьего Слова ложными религиозными учениями.

9. Расскажите, как отступническая форма христианства обрела поддержку со стороны Римской империи и к чему это в итоге привело.

⁹ В 313 году н. э. отступническая форма христианства была официально признана римским императором Константином, который был язычником. С тех пор церковь и государство стали действовать заодно. Например, после того, как Константин созвал Никейский собор, он приказал отправить инакомыслящего священника Ария в ссылку за то, что тот отказался признать Иисуса Богом. Позднее, во время правления императора Феодосия I (379—395 годы н. э.), официальной религией Римской империи стал католицизм — оскверненное ложными учениями христианство. Как считают историки, языческий Рим был христианизирован в IV веке. Но на самом деле к тому времени искаженная форма христианства, смешавшись с языческими религиями Римской империи, уже стала частью Вавилона Великого. В то же время небольшая группа сравнимых с пшеницей помазанных христиан прилагала все усилия, чтобы служить Богу, однако к их словам никто не прислушивался. (Зачитай Матфея 13:24, 25, 37—39.) Вне всяких сомнений, они находились в плену у Вавилона!

10. Почему искренние люди, жившие в первые несколько столетий нашей эры, подвергали сомнению учения церкви?

¹⁰ И все же многие люди, которые жили в первые несколько столетий нашей эры, могли читать Библию — на греческом или на латинском языке. У них была возможность сравнивать учения из Божьего Слова с тем, чему учила церковь. Сделав выводы, некоторые люди перестали верить в небиблейские учения церкви. Однако открыто выражать свои взгляды было крайне опасно — это могло стоить жизни.

11. Как духовенство не давало людям узнать Библию?

¹¹ Со временем языки, на которых была написана Библия, стали выходить из употребления, а церковь пресекала любые попытки перевести Слово Бога  на язык простых людей. Теперь читать Библию могли только духовенство и некоторые образованные люди. Причем свободно читать и писать умели далеко не все священнослужители. Любого, кто осмеливался оспаривать учения церкви, жестоко наказывали. Верные помазанные служители Бога могли собираться лишь тайно, небольшими группами, если вообще это было возможно. Подобно иудейским священникам в вавилонском плену, помазанное царское священство не могло выполнять свою роль организованно. Вавилон Великий крепко держал людей в своих тисках.

12, 13. Благодаря каким двум факторам власть Вавилона Великого над людьми стала понемногу ослабевать?

¹² Могло показаться, что истинные христиане никогда не смогут выйти из плена и свободно служить Богу так, как ему угодно. Однако постепенно сквозь тьму стал пробиваться духовный свет. Этому поспособствовали два фактора. Во-первых, в середине XV века был изобретен печатный станок с наборными формами. До того как западный мир познакомился с книгопечатанием, Библию скрупулезно переписывали от руки. Экземпляров Библии было очень мало, и стоили они огромных денег. В среднем на создание одной копии у опытного переписчика уходило десять месяцев! Кроме того, материалы для изготовления Священного Писания — велень и пергамент — были очень дорогостоящими. А используя печатный станок и бумагу, умелый печатник за день мог изготовить 1 300 страниц!

¹³ Во-вторых, в начале XVI века отважные переводчики начали переводить Божье Слово на язык простого народа.  Многие из них рисковали ради этого своей жизнью. Представители духовенства были охвачены паникой. Они боялись, что, если Библия окажется в руках богобоязненных людей, она станет грозным оружием. И действительно, как только эта книга стала доступной, ее тут же начали читать. И у людей появились вопросы: где в Божьем Слове говорится о чистилище? Об отпевании усопших за плату? О папе и кардиналах? Церковные руководители были возмущены тем, что простолюдины посмели усомниться в их правоте. И они приняли решительные меры. Мужчин и женщин обвиняли в ереси за то, что они отвергали учения церкви. Некоторые из этих учений корнями уходили в языческие философские идеи Аристотеля и Платона — мыслителей, живших до Иисуса Христа. Церковь выносила еретикам смертный приговор, а государство приводило его в исполнение. Так она стремилась отбить у людей желание читать Библию и подрывать церковный авторитет. По большей части эта цель была достигнута. Однако находились смельчаки, которых Вавилон Великий не смог запугать. Им открылась красота библейской истины, и они захотели узнать больше. Это были первые шаги на пути к освобождению от оков ложной религии.

14. а) Какие обстоятельства привели к тому, что в конце XIX века понимание библейской истины возросло? б) Расскажите, как брат Расселл искал истину.

¹⁴ Многие из тех, кто жаждал понять библейскую истину, бежали в страны, где влияние церкви не было таким сильным. Им хотелось беспрепятственно читать Божье Слово, изучать его и обсуждать с другими. В конце XIX века в одной из таких стран, в Соединенных Штатах, Чарлз Тейз Расселл и его единомышленники начали систематическое изучение Библии. Поначалу брат Расселл стремился определить, какая из распространенных конфессий учит истине. Он тщательно сравнивал учения различных религий, в том числе нехристианских, с тем, что говорится в Библии. Вскоре он понял, что ни одна из этих религий не следует в точности Слову Бога. Брат Рассел даже встречался с несколькими священниками, надеясь, что они примут библейские истины, открытые им и его друзьями, и будут учить этим истинам свою паству. Однако отклика он не встретил. Исследователям Библии нужно было смириться с мыслью, что у них не могло быть ничего общего с теми, кто не хотел оставлять ложную религию. (Зачитай 2 Коринфянам 6:14.)

15. а) Когда христиане попали в плен к Вавилону Великому? б) О чем пойдет речь в следующей статье?

¹⁵ Как мы увидели, истинные христиане попали в плен к Вавилону Великому вскоре после того, как умер последний из апостолов. Однако в связи с этим возникает несколько вопросов: какие еще есть доказательства того, что в течение нескольких десятилетий до 1914 года помазанники освобождались из-под власти Вавилона Великого? Был ли Иегова недоволен своими служителями из-за того, что их рвение в деле проповеди угасло, когда наступила Первая мировая война? Были ли среди христиан те, кто не сохранил христианский нейтралитет и лишился благосклонности Иеговы? И если христиане находились в плену у ложной религии начиная со II века н. э., то когда они были освобождены? Ответы на эти интересные вопросы мы узнаем из следующей статьи.