«Каким будет 1918 год?» — так начиналась вступительная статья в «Сторожевой башне» от 1 января 1918 года. В Европе все еще бушевала война, однако произошедшие в начале года события, казалось, предвещали перемены к лучшему — как для Исследователей Библии, так и для мира в целом.

8 января 1918 года президент США Вудро Вильсон обратился с речью к Конгрессу. В ней он представил четырнадцать пунктов, которые, по его мнению, были необходимы для достижения справедливого и прочного мира. Он предложил установить гласную дипломатию, сократить вооружения и образовать общее объединение наций, которое послужило бы во благо как больших, так и малых государств. Четырнадцать пунктов Вильсона позже были использованы при создании Лиги Наций и при заключении Версальского мирного договора, который положил конец Первой мировой войне.

Предыдущий год был очень сложным, но, судя по тому, как прошло ежегодное собрание Общества Сторожевой башни, Библий и трактатов, для Исследователей Библии все складывалось благополучно *.

Это собрание состоялось 5 января 1918 года. На нем несколько братьев, которых исключили из Вефиля, попытались захватить руководство организацией. Встреча началась с молитвы Ричарда Барбера, верного брата, который служил разъездным надзирателем. Затем был представлен отчет о деятельности Общества в предыдущем году, и после этого начались выборы в совет директоров. Брат Барбер предложил кандидатуры Джозефа Рутерфорда и еще шести братьев. А примкнувший к бунтовщикам юрист выдвинул семь других кандидатур, в числе которых были те, кого исключили из Вефиля. Но их план провалился. Подавляющее большинство участников голосования отдали предпочтение брату Рутерфорду и еще шести верным братьям.

По словам многих, кто присутствовал на том собрании, еще никогда на подобных встречах они так явно не чувствовали Божье благословение. Однако их радость длилась недолго.

На протяжении нескольких месяцев Исследователи Библии распространяли книгу «Завершенная тайна». Искренние люди всем сердцем приняли записанные в ней библейские истины.

Брат Эдвард Крист, служивший разъездным надзирателем в Канаде, рассказал о супругах, которые прочитали книгу «Завершенная тайна». Им понадобилось всего пять недель, чтобы убедиться в том, что это истина. Он добавил: «Они посвятились Богу и быстро растут духовно».

Один мужчина прочитал эту книгу и сразу же дал ее своим друзьям. Книга буквально его поразила. Вот как он описал то, что с ним произошло: «Шел я однажды по Третьей авеню... и меня что-то ударило по плечу. Я подумал — кирпич, но это оказалась „Завершенная тайна“. Я принес ее домой и прочитал от корки до корки... [...] Оказалось, какой-то проповедник... в ярости вышвырнул книгу  из окна. ...уверен, сделав это, он подарил живую надежду большему числу людей, чем за всю свою жизнь. ...благодаря тому что он вышел из себя, сейчас мы прославляем Бога».

Тот проповедник был не единственным, у кого «Завершенная тайна» вызвала негативную реакцию. 12 февраля 1918 года власти Канады запретили эту книгу. Они заявили, что она содержит призывы к мятежу и антивоенную пропаганду. Вскоре примеру Канады последовали Соединенные Штаты. Органы правопорядка обыскали Вефиль и офисы в штатах Нью-Йорк, Пенсильвания и Калифорния в поисках доказательства вины руководителей организации. 14 марта 1918 года Министерство юстиции запретило «Завершенную тайну», объяснив это тем, что распространение этой книги препятствует военным действиям и тем самым нарушает Закон о шпионаже.

7 мая 1918 года Министерство юстиции выписало ордера на арест следующих братьев: Уильяма ван Амбурга, Клейтона Вудворта, Джованни Дечекки, Александра Макмиллана, Роберта Мартина, Фредерика Робисона, Джозефа Рутерфорда и Джорджа Фишера. Их обвинили в незаконном и злонамеренном подстрекательстве к неповиновению властям, измене и отказу от службы в вооруженных силах США. Суд начался 5 июня 1918 года, и почти никто не сомневался, что их признают виновными. Почему?

Министр юстиции США назвал Закон о шпионаже, в нарушении которого обвиняли наших братьев, «эффективным оружием в борьбе с пропагандой». 16 мая 1918 года Конгресс отказался принять поправку к этому закону, которая могла бы защитить всех, кто говорит «то, что соответствует действительности, из добрых побуждений и ради законных целей». На суде была рассмотрена книга «Завершенная тайна». Вот как ее характеризовали в официальных документах Конгресса США: «Книга под названием „Завершенная тайна“ — один из опаснейших примеров такой пропаганды... Она сеет в умах солдат сомнения в правильности нашего курса и подталкивает их к отказу от военной службы».

20 июня 1918 года присяжные признали восьмерых братьев виновными по всем пунктам обвинения. На следующий день судья вынес приговор. Он сказал: «Религиозная пропаганда, которую ответчики рьяно проводят... опаснее целой немецкой дивизии. [...] ...наиболее целесообразным было бы наказать таких людей сурово». Этих братьев осудили на срок от 10 до 20 лет и через две недели отправили в тюрьму в Атланту (штат Джорджия).

В то время Исследователи Библии столкнулись с сильным преследованием. Ими всерьез занялось Федеральное бюро расследований (ФБР). Отчеты ФБР о деятельности организации составляли тысячи  страниц. Судя по отчетам, наши братья не прекращали проповедовать.

В своем письме, адресованном ФБР, начальник почты в Орландо (штат Флорида) написал: «[Исследователи Библии] проповедуют по домам по всему городу, в основном ночью. [...] Видимо, они не хотят, чтобы их деятельность сошла на нет, поэтому всем надоедают своей проповедью».

Военное ведомство США отправило ФБР отчет о деятельности Фредерика Френца, который позднее служил в Руководящем совете. В отчете отмечалось: «Ф. У. Френц... принимал активное участие в продаже нескольких тысяч томов книги „Завершенная тайна“».

Чарлз Фэкел, который тоже позднее служил в Руководящем совете, столкнулся с серьезным преследованием. Его арестовали за распространение «Завершенной тайны», и, пока он был в заключении, власти следили за его перепиской. Брата Фэкела на месяц посадили в тюрьму в Балтиморе (штат Мэриленд) и объявили врагом, потому что он был родом из Австрии, которая тогда считалась враждебным государством. Когда брата Фэкела допрашивали, он смело проповедовал, помня слова апостола Павла из 1 Коринфянам 9:16: «Горе мне, если не возвещаю благую весть!» *

Исследователи Библии не только ревностно проповедовали, но и активно собирали подписи под петицией об освобождении братьев, заключенных в Атланте. Анна Гарднер вспоминала: «Мы никогда не сидели без дела. Когда братья попали в тюрьму, мы стали ходить по домам и собирать подписи. Поставить их согласились тысячи людей! Мы говорили им, что наши братья — истинные христиане, которых посадили в тюрьму по ложным обвинениям».

Чтобы духовно укрепить братьев и сестер, в то трудное время часто проводились конгрессы. В одном из выпусков «Сторожевой башни» писалось: «За год было проведено... более сорока конгрессов... Со всех них мы получили благодарные отзывы. Раньше конгрессы проводились в конце лета или в начале осени, а теперь мы проводим их каждый месяц».

Искренние люди по-прежнему откликались на благую весть. На конгрессе в Кливленде (штат Огайо) присутствовало около 1 200 человек, из которых 42 крестились. Среди них был мальчик, который «проявил признательность Богу и посвятил ему свою жизнь, что могло бы пристыдить некоторых взрослых, не имеющих веры».

В конце 1918 года будущее Исследователей Библии казалось туманным. Некоторые здания в Бруклине были проданы, а главное управление было переведено в Питсбург (штат Пенсильвания). Хотя ответственные братья находились в тюрьме, на 4 января 1919 года было запланировано ежегодное собрание Общества. Что ждало их в будущем?

Братья настойчиво продолжали свое служение. Они были настолько уверены в благополучном исходе дела, что текстом на 1919 год выбрали Исаии 54:17: «Ни одно оружие, созданное против тебя, не будет иметь успеха». Впереди Исследователей Библии ожидали перемены, которые должны были укрепить их веру и придать им сил для будущей грандиозной работы.