В плену золотистой капли

ОТ НАШЕГО КОРРЕСПОНДЕНТА В ДОМИНИКАНСКОЙ РЕСПУБЛИКЕ

МУРАВЬИШКА бежит по стволу дерева, не замечая надвигающейся опасности. Вдруг одна, а потом и другая ножка увязает в липкой, как мед, древесной смоле. Сверху сползает еще одна золотистая капля и накрывает муравья. Спастись невозможно. Тягучая масса, поглотившая беднягу, в конце концов падает на землю. Погребенного заживо муравья дождем смывает в реку, и его саркофаг оседает на илистом дне. Спустя тысячи лет, саркофаг находят. Его пленник прекрасно сохранился в золотистой капле. Застывшая смола превратилась в янтарь, который очень ценится людьми.

Что нам известно о янтаре? Может ли он и оказавшиеся в нем насекомые поведать нам что-нибудь о далеком прошлом? Можно ли по этим пленникам янтаря воссоздать давно исчезнувшие формы жизни?

Золото Севера

Тысячелетиями человека притягивала загадка происхождения янтаря, а также красота его теплых золотистых тонов. К тому же людям казалось, что янтарь обладает удивительной силой. Около 600 года до н. э. древнегреческий ученый Фалес заметил, что если янтарь потереть тканью, то он начинает притягивать к себе перья и маленькие кусочки соломы. Эта «удивительная сила» не что иное, как статическое электричество. В некоторых языках слово «электричество» произошло от греческого слова «электрон», что означает «янтарь». Лишь спустя две тысячи лет английский врач Уильям Гильберт обнаружил, что кроме янтаря статическое электричество могут вырабатывать и другие вещества.

Между 54 и 60 годами н. э. римский император Нерон послал одного из своих военачальников узнать, откуда берется это ценное вещество. Отправившись на север, тот узнал, что янтарь добывают на Балтийском побережье. Вернувшись домой, он привез с собой сотни килограммов янтаря. В Риме янтарь ценили за красоту, а также за приписывавшуюся ему способность защищать от вреда. Его также  добавляли в лекарства и мази. По словам римского историка Плиния, янтарь был настолько популярен, что статуэтка из него стоила дороже, чем хороший раб!

Представители ранних цивилизаций Северной Европы обменивали янтарь, который иногда называли золотом Севера, на изделия из железа, меди и другие товары, привозимые с юга. В средние века в Европе торговлю и производство янтаря держали под контролем рыцари Тевтонского ордена, недавно вернувшиеся из крестовых походов. Тех, кто собирал янтарь не имея на то разрешения, карали смертью.

В то же время на острове Кискея в Карибском море, теперь это Доминиканская Республика и Гаити, индейцы племени таино тоже нашли янтарь. Когда Колумб впервые приплыл на Кискею в 1492 году, он подарил молодому вождю острова бусы из сияющего янтаря. Говорят, что Колумб был очень удивлен, получив в качестве ответного подарка пару башмаков, украшенных янтарными бусинами.

Что такое янтарь?

Янтарь, встречающийся в Доминиканской Республике,— это окаменевшая смола вымершего вида широколистных тропических деревьев. Некоторые родственные им виды по-прежнему растут на островах в Карибском море, а также в Центральной и Южной Америке. Однако виды, больше всего похожие на древнее доминиканское «янтарное дерево», произрастают только в Восточной Африке. Янтарь, который встречается на Балтийском побережье, сформировался из смолы хвойных деревьев.

Как образуется янтарь? Сначала на дереве трескается кора — из-за сломанной ветки, надрезов на стволе или жуков-короедов. Чтобы залечить рану, дерево начинает выделять вязкую смолу. Насекомые и другие маленькие существа, угодившие в нее, постепенно утопают в ней. В отличие от сока дерева, состоящего из воды и питательных веществ, смола содержит терпены, спирты и сложные эфиры. Эти химические вещества ведут себя как сиккативы (ускоряющие высыхание вещества) и антибиотики. Они действуют как бальзамирующий раствор на любых попавших в них насекомых и на растения. При определенных условиях смола постепенно затвердевает, превращаясь в янтарь и сохраняя своих «узников» в неизменном виде на тысячи лет. Итак, янтарь — это окаменевшая смола древних деревьев.

Находка утерянных сокровищ

Хотя янтарь встречается по всей планете, лишь в 20 частях мира его достаточно, чтобы вести добычу, приносящую прибыль. В настоящее время больше всего янтаря добывают в Прибалтике, в Доминиканской Республике и в некоторых районах Мексики.

Добыча янтаря — нелегкое дело. По мнению многих ученых, для того чтобы смола превратилась в янтарь, она должна быть погребена под землей, обычно во влажной глине или в песчаной осадочной породе. Многие рудники Доминиканской Республики  находятся в труднодоступной холмистой местности, покрытой бурной субтропической растительностью. До них можно добраться по крутым горным тропам только пешком или на ослах.

Некоторые шахты представляют собой широкие и глубокие карьеры. Другие — узкие тоннели протяженностью до 200 метров. Так как техника и взрывчатые вещества могут повредить янтарь, шахтерам приходится долбить твердый песчаник и тяжелую глину вручную при помощи долота, кирки и лопаты. Часто единственным источником освещения бывает свечка.

Превращения морщинистого камня

После того как янтарь извлечен из горной породы, шахтер выносит его на солнце, моет и откалывает с одной стороны твердую корку. Затем он смазывает открывшуюся поверхность маслом, чтобы рассмотреть янтарь. Он ищет инклюзы, или включения,— окаменевших позвоночных, насекомых, а также другой органический материал, оказавшийся внутри янтаря. В доминиканском янтаре насекомые встречаются в 1 из 100 кусочков, в балтийском янтаре — в 1 из 1 000. Отчасти это объясняется тем, что балтийский янтарь в большинстве случаев непрозрачный, в то время как 90 процентов доминиканского янтаря бывает прозрачным.

Янтарь тщательно сортируют по размеру, форме, цвету и содержащимся в нем инклюзам. Каждую неделю из земли извлекают тысячи небольших кусочков. Но порой попадаются и большие экземпляры. Однажды был найден кусок весом около 8 килограммов! Маленькие кусочки без инклюзов идут на изготовление ювелирных изделий, в то время как большинство ценных находок припасают для частных и музейных коллекций.

Янтарь теплых желтых и золотистых оттенков встречается чаще всего. Каждый месяц в Доминиканской Республике добывают небольшое количество голубого янтаря. Еще реже встречается зеленый янтарь. Возможно, цветовое разнообразие объясняется различием химических составляющих смолы, а также минералов в почве.

Путешествие в доисторический лес

В силу своих уникальных свойств янтарь и его «узники» сохранились намного дольше, чем другие представители давно исчезнувшей богатой тропической экосистемы. Органические вещества в большинстве ископаемых останков окаменели и превратились в минералы. Но янтарь и все представители животного и растительного мира, оказавшиеся погребенными в нем, относятся к разряду органических веществ. Заключенные в прозрачный янтарь сокровища древности можно изучать и фотографировать в трех измерениях, не нанося им никакого вреда. Янтарь называют «золотым окном в прошлое», поскольку он служит своеобразной летописью не только жизни насекомых и мелких позвоночных животных, но также растений и даже климата давно исчезнувших экосистем.

 Какие инклюзы ценятся больше всего? Многое зависит от вкуса коллекционера. Среди самых дорогостоящих инклюзов знатоки янтаря выделяют скорпионов, ящериц и лягушек. Поскольку эти животные крупнее и сильнее многих насекомых, большинство из них могло с легкостью выпутаться из ловушки. Те, кто увязли в смоле, обычно были или очень маленькими, или ослабшими от болезни, или покалеченными врагами. Часто ли встречаются такие находки? Они очень редки! Один коллекционер полагает, что всего было обнаружено лишь 30—40 скорпионов, 10—20 ящериц и 8—9 лягушек. Все они представляют большую ценность. Кусочек доминиканского янтаря с маленькой лягушкой, обнаруженный в 1997 году, был оценен в сумму свыше 50 000 долларов США.

Некоторых ученых еще больше интересуют другие инклюзы. Так как часто насекомые попадали в ловушку неожиданно, во многих кусках янтаря запечатлелись «моментальные снимки» древней истории. По ним можно судить, как в мире насекомых вели себя, например, хищник и его жертва. Некоторые экземпляры, в которых сохранились яйца, личинки, паучьи коконы с эмбрионами и недавно появившиеся на свет паучки, позволяют ученым изучать стадии развития этих существ. В одном куске янтаря, хранящемся в музее Штутгарта (Германия), навеки застыла целая семья из 2 000 муравьев.

Также инклюзы дают возможность узнать кое-что о флоре древнего леса. Цветы, грибы, мох, листья и семена, сохранившиеся в янтаре, позволили определить многие растения и деревья, произраставшие в древности. Более того, ученые вполне уверены, что в те далекие времена рос инжир, хотя ни листьев, ни веток этого дерева они не нашли. На каком же основании они сделали такой вывод? Дело в том, что в янтаре было обнаружено несколько видов ос агаонид, которые живут только в деревьях инжира. Из этого логично заключить, что эти деревья росли в доисторическом лесу.

Возможно ли воссоздать прошлое?

Несколько лет назад был очень популярен фильм, в основу которого была положена идея, что по ДНК крови динозавра, взятой из «янтарного» комара, можно воссоздать это огромное животное. Многие ученые сомневаются в том, что это действительно возможно. У всего живого есть собственная ДНК, которая содержит закодированные инструкции, определяющие унаследованные животными характерные особенности. И хотя в некоторых насекомых и растениях, извлеченных из янтаря, были найдены маленькие фрагменты ДНК, эксперименты по воспроизведению вымерших существ обречены на провал.

Кроме того, что извлеченные ДНК имеют повреждения, они еще и неполные. По некоторым данным в восстановленных фрагментах содержится меньше одной миллионной части информации о генетическом коде организма. Полностью восстановить этот код все равно, что воссоздать книгу в тысячу страниц по одной сбивчивой, неполной фразе *.

В любом случае, идея клонирования динозавров возродила интерес людей к янтарю, и теперь во всем мире в музеях стало популярным устраивать выставки янтаря. В музее «Мир янтаря» в Санто-Доминго (Доминиканская Республика) у посетителей есть возможность при помощи компьютерных путеводителей получить ответы на интересующие их вопросы, а также рассматривать и изучать янтарь под мощными микроскопами. При музеях есть мастерские, где умелые мастера превращают необработанный янтарь в прекрасные украшения и камни с ископаемыми останками.

Янтарь восхищал людей на протяжении многих веков. Сегодня его ценят не только за теплую, загадочную красоту, но и за то, что он позволяет нам получить ценные сведения о прошлом.

[Сноска]

[Иллюстрации, страница 17]

Разные насекомые, а также лягушки попали в плен янтаря.

[Иллюстрации, страница 18]

Маленькие кусочки янтаря превращаются в сверкающие драгоценности.

[Сведения об иллюстрациях, страница 17]

Насекомые в янтаре на страницах 2, 16 и 17, а также украшения на странице 18: Cortesía Museo Mundo de Ambar, Santo Domingo RD - Foto Gianfranco Lanzetti; лягушка на странице 17: Cortesía Museo Mundo de Ambar, Santo Domingo RD e Nelson Fulgencio - Foto Gianfranco Lanzetti