А вот и сам бегемот!

ОТ НАШЕГО КОРРЕСПОНДЕНТА В КЕНИИ

БОЛЬШОЙ пруд в обширном кенийском Национальном парке Мара-Масаи залит умиротворяющим светом заката. В лучах заходящего солнца вода переливается золотыми бликами. В нескольких метрах от нас — множество зебр и гну. Они неторопливо шествуют к пруду. Вдруг животные в страхе замирают, устремив взоры туда, где в воде недалеко от берега вырисовывается нечто наподобие огромной глыбы. Приведя воду в «кипение», «глыба» скрывается из вида. Кто же привлек внимание зебр и гну? Внушающий страх водный обитатель — бегемот, или гиппопотам.

Бегемоты живут в прудах, реках и озерах на востоке Африки, и размерами их превосходят лишь слоны. Длина взрослого животного иногда превышает 4 метра, высота в плечах достигает полутора метров, а масса его тела — примерно четыре тонны. Как принято считать, в библейской книге Иов упоминается именно это животное. Неудивительно, что в Библии о бегемоте говорится как о крупном  животном, ноги которого подобны «медным трубам», а кости «железным прутьям» (Иов 40:10—13).

У бегемота толстая кожа, лишенная волосяного покрова, по форме его тело напоминает бочонок. Неуклюжий на вид, он явно не блещет красотой. Невольно возникает вопрос: как такие короткие, похожие на обрубки ноги удерживают столь массивное тело? Но они гораздо мощнее, чем кажется на первый взгляд. По суше бегемот может бежать быстрее человека. А вплавь он способен обогнать небольшую гребную лодку или даже моторный катер.

«Двойная» жизнь

Бегемоты не склонны к одиночеству. Обычно они живут группами из 10—15 животных, каждую из которых «возглавляет» один самец. Но встречаются и сообщества численностью до 150 особей. Бегемоты приспособлены к жизни как в воде, так и на суше. Они выходят на берег — главным образом ночью,— чтобы полакомиться сочной зеленью. Как правило, они держатся поблизости от воды. Но в засушливое время некоторые бегемоты, случается, в поисках корма преодолевают по суше до 10 километров.

Как эти животные метят свою территорию, не известно. Странная привычка бегемота разбрызгивать свой помет хвостом, по мнению некоторых, имеет целью привлечь внимание самки или напугать соперника. Чувствуя угрозу, эти животные издают нечто наподобие лошадиного ржания, а во время драки ревут и рычат. Громкое фырканье слышно, даже когда бегемоты находятся под водой. Самец-лидер обычно заявляет о себе громким мычанием.

Весь день бегемот проводит в воде, погрузившись в нее полностью или частично, и его массивное тело вполне для этого приспособлено. По сравнению со своими «соседями» — другими животными, как и он, ведущими «двойную» жизнь, на суше и в воде,— он не столь искусный пловец, зато может оставаться под водой целых 15 минут. Ноздри, глаза и уши бегемота расположены в одной плоскости, благодаря чему все остальное тело может находиться под водой. Именно там происходят многие важные события в его жизни, в том числе ухаживание и спаривание.

После восьми месяцев беременности самка на мелководье производит на свет единственного детеныша. Вскармливание происходит на суше или в воде, на глубине примерно по щиколотку. Несмотря на свой грозный вид, бегемоты — очень нежные родители. Самка, плывущая с маленьким бегемотиком на спине,— картина весьма трогательная. Эти добродушные на вид животные дадут решительный отпор всякому, кто попытается снять детеныша с их спины.

Кожа бегемота как нельзя лучше соответствует его образу жизни. Когда он выходит из воды на сушу, с ним происходит нечто удивительное: подкожные железы тут же выделяют прозрачную слизь красновато-коричневого цвета, содержащую много соли. Издали кажется, что животное покрывается кровавым потом.  Слизь защищает кожу бегемота и в воде, и на берегу. В древности африканцы разрезали шкуру бегемота на полоски и держали их в масле. Затем эти полоски скручивали и высушивали. Таким образом получалась тяжелая плеть — грозное оружие, которое применяли в междоусобных конфликтах *. Согласно одной энциклопедии, после длительного, в течение по меньшей мере шести лет, дубления кожа бегемота становится «твердой, как камень, ее толщина достигает четырех с половиной сантиметров» («Grzimek’s Animal Life Encyclopedia»).

Выразительный зевок, наводящий страх

Пасть бегемота — главная его «достопримечательность». Своими губами в полметра шириной он может щипать зелень у воды. Но у рта его, помимо приема пищи, есть и другое предназначение. Когда бегемот открывает пасть на 150 градусов, это уже не просто зевок, но яркое проявление агрессии. Защищая свои владения, бегемоты нередко вступают в жестокие схватки с конкурентами. В открытой пасти видны огромные устрашающие клыки — прекрасное средство защиты. Они могут достигать в длину тридцати сантиметров, если измерять от десны.

Пасть бегемота представляет угрозу не только для его сородичей, но и для человека. Любые попытки мирного сосуществования с бегемотами ни к чему хорошему не приводят. Это животное может без видимого повода напасть на любого, кто дерзнет приблизиться к его территории. Раненый бегемот еще «нетерпимее» и может причинить больше вреда всякому, кто окажется незваным гостем. Этот разъяренный великан может даже опрокидывать лодки.

На суше бегемот не менее свиреп, чем в воде. К примеру, очень опасно находиться между пасущимся на берегу бегемотом и водой. В некоторых частях Африки случается, что эти животные нападают на местных жителей, если те ненароком преградят им путь к воде. Бегемоты внушают страх и зверям, и людям, поэтому отношение к ним должно быть осторожным и «обходительным».

Выживут ли бегемоты?

На одиноко пасущихся на берегу бегемотов нередко нападают львы. Однако главным врагом бегемота все же является человек. «По вине людей значительно сократилась численность гиппопотамов и уменьшился их ареал,— говорится в энциклопедии «Уорлд бук».— Охотники истребляют их в огромных количествах, а обширные территории, на которых раньше обитали гиппопотамы, фермеры превращают в пахотные угодья».

Вторгаясь в среду обитания бегемотов, человек оставляет им лишь ограниченное пространство, тем самым препятствуя их свободному передвижению и нормальному размножению. К счастью, наш Создатель обещает, что во время правления Божьего Царства люди и животные снова смогут мирно сосуществовать в восстановленном на земле Раю и никто больше «не будет делать зла и вреда» (Исаия 11:9).

[Сноски]

[Сведения об иллюстрации, страница 25]

Elizabeth DeLaney/Index Stock Photography