Удивительный мир подземных  пахарей

ОТ НАШЕГО КОРРЕСПОНДЕНТА В АВСТРАЛИИ

ЦАРИЦА КЛЕОПАТРА объявила их священными. Аристотель назвал их кишечником земли. Чарлз Дарвин был уверен, что они играют важную роль в мировой истории. Кем же восхищались все эти знаменитости? Обыкновенными дождевыми червями.

Как мы увидим, эти скромные существа поистине заслуживают нашего уважения. Это правда: они склизкие и постоянно извиваются. Но именно эти, казалось бы, неприглядные качества, могут вызвать у нас восхищение, если мы познакомимся с дождевыми червями поближе. Все, что для этого нужно — это нагнуться и перевернуть комок земли или слой опавших листьев, и мы проникнем в удивительный мир этих трудолюбивых созданий.

Мало «извилин» — но сколько талантов!

Если присмотреться к дождевому червю, можно заметить, что его тело состоит из кольцевидных сегментов, которые напоминают соединенные друг с другом миниатюрные пончики. Каждый сегмент приводится в движение двумя группами мышц. Одна группа, находящаяся прямо под кожей, образует кольцо вокруг червя. Под ней располагается другая группа мышц, которая проходит вдоль тела. При движении червь попеременно то вытягивает, то сокращает эти группы мышц, сжимая сегмент за сегментом, и создается впечатление, будто по его телу пробегают ритмичные волны.

Стоит положить дождевого червя на ладонь, как он начнет крутиться и извиваться. Это объясняется тем, что на его теле расположено множество чувствительных клеток — их может быть до 1900 на каждом сегменте. Благодаря этим рецепторам червь может осязать, чувствовать вкус и реагировать на свет.

При передвижении дождевые черви цепляются за частицы почвы маленькими тонкими щетинками. На каждом сегменте у них расположено несколько пучков таких щетинок. Червь орудует ими, словно гребец веслами: он погружает щетинки в землю, подает тело вперед, а затем втягивает щетинки внутрь. Он может «грести» как назад, так и вперед, используя каждый раз один пучок щетинок. А если червь испугался, он может «заякорить» один конец и быстро подтянуть остальную часть тела. Атлетическому мастерству и слаженности «работы весел» этого удивительного создания могла бы позавидовать олимпийская сборная по гребле.

Если птица оторвет несколько сегментов задней части тела червя, некоторые виды могут вновь нарастить утраченные сегменты — однако не больше изначального количества. Очевидно, каждый сегмент вырабатывает крошечный электрический заряд, поэтому червь наращивает утраченные сегменты до тех пор, пока общий заряд не достигнет прежнего уровня.

Тысячи рецепторных органов и мышечные системы сплетаются в единый церебральный нервный узел, расположенный в головном конце червя. Как показывают исследования, вдобавок к своим удивительным физическим способностям дождевые черви обладают определенной памятью и могут даже научиться избегать опасности.

Почему они такие склизкие?

Слизистая поверхность дождевых червей, которая у многих вызывает отвращение, позволяет этим существам дышать. Кожа у червей пористая, и кровеносные сосуды, расположенные прямо под кожей, получают кислород из воздуха или насыщенной кислородом воды, выделяя при этом двуокись углерода. Однако такой взаимообмен происходит, только если кожа червя влажная. Если же она по какой-либо причине сухая, червяк обречен на медленную смерть.

С другой стороны, если во время сильных дождей червяк остался в своей норке, кислород, которым насыщена вода, быстро израсходуется. Это одна из причин, почему после ливня черви выползают на поверхность. Если же выбраться им не удается, они погибают от удушья.

Великая армия неутомимых пахарей

Нашу планету населяют более 1 800 видов дождевых червей. Их можно встретить во всех уголках земного шара, кроме, пожалуй, самых засушливых и самых холодных. В почвенном слое южноафриканской саванны насчитывается всего лишь 70 червей на квадратный метр, тогда как в лесной подстилке Канады — 700 червей на квадратный метр.

В Новой Зеландии в основном встречаются черви трех видов. Первый — это быстро размножающиеся и очень подвижные черви, которые обитают в гниющих органических остатках на поверхности земли. Второй и наиболее распространенный вид отличается тем, что роет горизонтальные ходы в верхних слоях почвы. Третий же вид дождевых червей делает норы, уходящие в глубь земли, и может провести несколько лет — всю свою жизнь — в одной норе. Их поистине можно назвать силачами подземного мира. На голове у них расположены мощные мускульные кольца, позволяющие им пробивать под землей ходы и рыть норы. Одни из самых крупных в мире червей найдены на юге Австралии. В длину эти гиганты достигают полутора метров и весят полкилограмма.

Разрыхляя землю, дождевые черви выступают в роли миниатюрных пахарей. Питаясь, они пропускают через свой кишечник навоз, землю и гниющие растительные остатки, а экскременты в больших количествах выбрасывают на  поверхность в виде характерных кучек — копролитов. Согласно подсчетам, черви, бороздящие плодородные земли Англии, ежегодно выбрасывают около 20 тонн копролитов на гектар. Но еще больше впечатляет усердие червей, живущих в долине реки Нил. Эти труженики вырабатывают до 2 500 тонн копролитов на гектар. Почва, возделываемая дождевыми червями, обогащается кислородом, лучше впитывает воду и становится более плодородной.

Ученые обнаружили, что, проходя через пищеварительную систему червей, питательные вещества переводятся в другую, более доступную для потребления растениями форму и становятся прекрасным удобрением. Кроме того, многие вредные микроорганизмы, содержащиеся в гниющем навозе и растительных остатках, погибают, проходя через кишечник червей. Таким образом, питаясь, черви очищают землю. Дождевые черви — это поистине уникальный аппарат по переработке: они превращают отходы в великолепные удобрения!

На службе у человека

Уникальные способности червей используют и в хозяйстве, например для переработки мусора. Одна австралийская компания задействует около 500 миллионов червей на своих заводах по переработке отходов. Червей содержат в специальных садках, и в их «меню» включают либо навоз свиней, либо человеческие экскременты, смешанные с измельченной бумагой и другими органическими отходами. Количество отходов, которое эти черви съедают за день, составляет от 50 до 100 процентов массы их тела. Более того, эти черви превращают отходы в питательные удобрения, которые пользуются большим спросом.

Согласно исследованиям, есть и другая возможность использовать червей — как продукт питания. В червях содержатся те же полезные аминокислоты, что и в говядине. В сухом виде черви на 60 процентов состоят из протеинов и на 10 процентов из жира, в них также содержится кальций и фосфор. В некоторых странах люди уже включили в свой рацион пирожки с начинкой из дождевых червей. В других частях мира червей жарят или даже едят сырыми.

Хотя черви, скорее всего, никогда не станут самыми популярными животными, без них мир, несомненно, изменился бы. Поэтому в следующий раз, когда вы будете любоваться живописными окрестностями, подумайте о неутомимой армии дождевых червей, которые бороздят землю у вас под ногами, обрабатывая и удобряя ее, тем самым внося свой вклад в украшение нашей планеты.

[Схема/Иллюстрации, страница 22]

(Полное оформление текста смотрите в публикации)

Анатомия дождевого червя

Эпидермис

Продольные мышцы

Мышцы, приводящие щетинки в движение

Щетинки

Кольцевые мышцы

Нефридий

Кишечник

Нервная цепочка

[Сведения об источнике]

Lydekker

J. Soucie © BIODIDAC

[Иллюстрация, страница 20]

Черви орудуют щетинками, словно гребцы веслами.

[Иллюстрация, страница 21]

Обрабатывая землю, черви повышают ее плодородность.

[Иллюстрация, страница 21]

Мегасколидес — червь-гигант, обитающий в австралийских землях, достигает полутора метров в длину (находится под угрозой вымирания).

[Сведения об источнике]

Courtesy Dr A. L. Yen

[Иллюстрация, страница 22]

Черви превращают отходы в питательные удобрения.