Асфальтовое озеро Пич-Лейк в Тринидаде и Тобаго

ОТ НАШЕГО КОРРЕСПОНДЕНТА НА ТРИНИДАДЕ

ЧТО общего между тоннелем Гонконг—Коулун, Трансальпийской дорогой в Австрии и виадуком Юбилейного шоссе в Англии? Все они отличаются особым видом дорожного покрытия, в состав которого входит уникальный природный асфальт * из озера Пич-Лейк в Тринидаде и Тобаго.

Знаменитое озеро Пич-Лейк — это открытое месторождение природного асфальта. В 1814 году в одном географическом словаре оно описывалось как «чудесное явление природы». Вы можете убедиться в этом сами во время нашего путешествия на юго-западное побережье острова Тринидад.

 Прогулка по озеру

Когда мы приблизились к городку Ла-Бреа (что по-испански означает «смола»), у нас создалось впечатление, что тротуары здесь постепенно оседают и уходят под землю. Даже дома стоят как-то странно, неровно, будто они перекосились под действием своего собственного веса. Но мы не успели выяснить, из-за чего это происходит, потому что перед нами раскинулось огромное поле, напоминающее заброшенную автомобильную стоянку колоссальных размеров. Это и было озеро Пич-Лейк. Наш проводник уточнил, что озеро занимает площадь около 47 гектаров и в центре его глубина достигает 80 метров. «Давайте посмотрим поближе»,— предлагает он.

Мы делаем первые осторожные шаги по озеру и находим, что его поверхность неожиданно твердая, хотя и неровная. Оказалось, что по озеру может спокойно ехать грузовик или другая тяжелая техника! (Но если такая техника будет долгое время стоять на одном месте, то постепенно утонет.) Несмотря на это, нужно внимательно смотреть под ноги. Местами на этой твердой поверхности встречаются небольшие лужицы липкого битума, которые могут доставить неискушенному путешественнику немало хлопот — в них может увязнуть обувь.

Время от времени ветерок доносил до нас какой-то резкий запах. «Это сероводород»,— поясняет проводник. Этот газ в небольших количествах образуется в озере, наряду с метаном, этаном и углекислым газом. Наш проводник отламывает кусок асфальта, и мы видим, что он похож на швейцарский сыр — весь в дырах, образованных пузырями газа.

Озеро Пич-Лейк — среда обитания многих диких животных. Вода на его поверхности собирается в небольшие пруды, окруженные кромкой травы. Здесь можно встретить довольно редкую птицу — масковую савку (Oxyura dominica). Вероятно, сегодня мы не увидим эту маленькую птичку, потому что, если к ней кто-то приближается, она замирает на месте или бесшумно ныряет под воду. Когда мы проходим мимо зарослей травы, которая доходит нам до подмышек, выпархивает другая птица — якана (Jacana jacana). Эта птица примечательна тем, что на фоне ее темного оперения резко выделяются бледно-желтые перышки под крыльями.  Здесь также можно встретить малую султанку (Porphyrula martinica) и других болотных птиц. В прудах обитают небольшие пресноводные рыбы, а иногда можно увидеть даже каймана.

Используется уже 400 лет

Указывая на побережье, наш проводник сообщает, что в 1595 году здесь встали на якорь корабли британского путешественника сэра Уолтера Роли. В то время озеро, которое сейчас лежит в глубокой низине, располагалось на равнине, и из него к самому побережью текли ручьи асфальта. Роли замазал асфальтом щели своих подтекавших кораблей и заявил, что этот асфальт «наивысшего качества», отметив, что он «не плавится под солнцем, как норвежская смола, и поэтому подходит для кораблей, заходящих в южные порты» *.

В 1846 году ученому Абрахаму Геснеру, которого позднее окрестили «отцом» нефтяной промышленности, удалось выделить из тринидадского асфальта новое осветительное масло. Он назвал его керосином. К сожалению, входящая в состав этого асфальта сера придавала керосину довольно неприятный запах. Впоследствии Геснер стал использовать другой асфальт, без запаха.

Асфальт из тринидадского озера стали высоко ценить только тогда, когда выяснилось, что его можно использовать как дорожное покрытие. В 1876 году инженеры предложили покрыть этим асфальтом Пенсильвания-авеню в городе Вашингтоне. Новое дорожное покрытие, несмотря на плотное движение, оставалось в превосходном состоянии на протяжении 11 лет. Тринидадский асфальт прославился на весь мир.

В последние годы нефтяные компании производят дешевые битумы как побочный продукт перегонки нефти. Но инженеры по-прежнему используют натуральный тринидадский асфальт для постройки шоссе, мостов, аэропортов и морских портов. Почему?

Уникальный состав

Тринидадский асфальт придает дорожным покрытиям твердость, износостойкость, прочность, на таких покрытиях машины меньше буксуют, не говоря уже о том, что этот асфальт обладает матово-серым цветом, благодаря чему улучшается видимость во время ночного вождения. Асфальт из озера Пич-Лейк зарекомендовал себя наилучшим образом при 40-градусной жаре и 25-градусном морозе. Взлетно-посадочные полосы из этого асфальта могут долгие годы выдерживать постоянные нагрузки от частых взлетов и посадок тяжелейших авиалайнеров. Кроме того, такие полосы не поддаются эрозии под воздействием антиобледенителей, а  также топлива и масел, которые могут попасть на них в результате утечки. Многие покрытия такого рода служат более 20 лет и не требуют особого ухода.

Качественные характеристики асфальта из тринидадского озера обусловлены его особым составом. В него входят битумы, содержащие 63—67 процентов мальтенов и 33—37 процентов асфальтенов. Мальтены — это класс нефтяных химических соединений, которые, благодаря своей липкости, придают битумам их вяжущие свойства. В состав асфальта из этого озера входят мальтены. Как говорится в одном труде, они «невероятно клейкие и обладают повышенными цементирующими свойствами, совсем не маслянистые, в отличие от битумов, полученных в результате перегонки нефти». Асфальтены — это еще одна группа углеводородов. Они придают битумам свойства термопластов — веществ, которые при нагревании становятся жидкими и текучими, а при остывании затвердевают. Характерные особенности и взаимное соотношение всех этих компонентов придают асфальту свойства, которые нелегко получить в условиях нефтеперерабатывающего завода.

Добыча и переработка

Наше внимание привлекает громыхание тяжелого горного оборудования, и мы поворачиваемся в ту сторону, чтобы рассмотреть, как оно работает. Мы видим большой трактор, снабженный мощными железными зубцами. Ими он срезает асфальт с поверхности озера. Затем куски асфальта загружаются в вагонетки, которые приводятся в движение тяговым канатом, и отправляются на близлежащий асфальтовый завод. С конца XIX века здесь добыли свыше девяти миллионов тонн асфальта! По подсчетам, в озере осталось еще десять миллионов тонн асфальта, и при теперешних темпах добычи их хватит на ближайшие 400 лет.

Любая яма, которая остается после добычи нескольких тонн асфальта, постепенно уменьшается и через пару недель бесследно исчезает. Поэтому создается впечатление, будто озеро само себя восстанавливает. В действительности же «твердый» асфальт представляет собой очень вязкую жидкость, и он просто затекает в образовавшуюся полость. Таким образом все озеро находится в постоянном, почти незаметном движении.

Вы помните перекошенные дома, которые мы видели в начале нашего путешествия? Они оказались в таком состоянии отчасти из-за подземных асфальтовых ручьев, которые вытекают из озера. Место под застройку здесь нужно выбирать очень осторожно.

«Давайте поднимемся выше, к заводу»,— предлагает проводник. Процесс переработки довольно прост. Сырой асфальт сваливают в большие баки, каждый из которых вмещает более 100 тонн. Баки оснащены змеевиками, внутрь которых подается пар температурой 165 градусов по Цельсию, и асфальт плавится. При этом из него выделяются газы и испаряется излишек воды, которая составляет приблизительно 30 процентов массы сырого асфальта. Затем асфальт процеживают, чтобы очистить его от кусочков древесины и других растительных включений. Готовый горячий асфальт разливают в картонные формы, выложенные силиконовой бумагой. Формы изготавливают прямо здесь, на заводе. Каждая из них вмещает 240 килограммов асфальта. Весь процесс очистки длится приблизительно 18 часов.

«Очищенный асфальт называется „эпюре́“», — сообщает проводник. Такой асфальт хорошо смешивается с битумами, полученными в результате перегонки нефти, и другими материалами, образуя при этом высококачественные дорожные покрытия. В последние годы тринидадский асфальт также используют для производства различных красок, клеев, изоляционных и водостойких строительных материалов. Таким образом, асфальт в том или ином виде можно встретить в жилых домах и других постройках по всему миру.

В одном труде по этому поводу сделано удачное обобщение: «Это чудесное творение Бога вызывает особый... интерес, внушая естествоиспытателям чувство восхищения и благоговения». Да, тринидадское озеро Пич-Лейк стоит увидеть собственными глазами!

[Сноски]

При перегонке сырой нефти образуется остаток, почти полностью состоящий из битумов. Битумы, полученные таким образом, также называют асфальтом. Однако во многих странах под словом «асфальт» понимают дорожные покрытия, представляющие собой смесь битума с минеральными наполнителями, такими, как песок и гравий. В этой статье под асфальтом подразумевается сырая или очищенная смесь, добываемая из озера Пич-Лейк.

[Иллюстрация, страницы 24, 25]

Озеро Пич-Лейк — открытое месторождение природного асфальта.

[Иллюстрация, страница 26]

Асфальтовый завод.

[Иллюстрация, страница 26]

Добыча асфальта из озера.