Притягательная сила золота

ОТ НАШЕГО КОРРЕСПОНДЕНТА В АВСТРАЛИИ

ПО ПЕРЕСОХШЕМУ руслу ручья в австралийской глубинке, тяжело передвигая ноги, идет старатель. Полуденное солнце палит ему спину. Грязная рубашка пропитана потом. Не обращая внимания на все это, он крепко держит длинный металлический стержень, к которому прикреплено устройство размером с большую тарелку — металлоискатель. Им он водит по земле. Магнитное поле этого современного прибора на целый метр пронизывает каменистую почву. На голове у старателя — наушники. Они подсоединены к металлоискателю и издают непрерывный свист высокой частоты.

Вдруг его сердце начинает биться чаще: свист в наушниках переходит в низкий щелкающий звук, а это — верный признак того, что где-то внизу есть металл. Старатель опускается на колени и начинает копать. Торопливые удары небольшой кирки разбивают твердую землю. Вероятно, это всего лишь ржавый гвоздь. А может быть и старая монета. Но чем глубже становится яма, тем напряженнее он смотрит, стараясь заметить хоть крупицу золота.

Бесконечная «золотая лихорадка»

На протяжении человеческой истории способы добычи золота менялись, но интерес к сверкающему желтому металлу никогда не ослабевал. По данным Всемирного совета по золоту, за последние 6 000 лет из земли было извлечено более 125 000 тонн этого драгоценного металла *. Хотя древние цивилизации в Египте, Офире и Южной Америке славились своими запасами золота, более 90 процентов золотодобычи приходится на последние 150 лет (3 Царств 9:28).

Настоящий бум начался в 1848 году, когда золото обнаружили на территории лесопильного завода Саттера, на Американ-Ривер в Калифорнии (США). Находка вызвала так называемую золотую лихорадку — небывалый наплыв старателей, горящих жаждой разбогатеть. Все они мечтали, что найдут в калифорнийской земле свое счастье. Мечты многих так и остались мечтами, однако некоторым несказанно повезло. За один лишь 1851 год на золотых приисках Калифорнии было добыто 77 тонн.

Приблизительно в то же время золото обнаружили на другой стороне земного шара, в Австралии — новообразованной английской колонии. Эдвард Харгривс, набравшийся ценного опыта на калифорнийских приисках, приехал в Австралию и нашел золото в ручье недалеко от городка Батерст, в Новом Южном Уэльсе. В 1851 году крупные месторождения были также открыты в Балларате и Бендиго, в штате Виктория. Когда об этом стало  широко известно, вспыхнула «золотая лихорадка». Лишь немногие из приехавших на прииски были профессиональными старателями. Большинство были сельскохозяйственными рабочими или служащими, которые никогда прежде не держали кирки в руках. О городе, охваченном «золотой лихорадкой», в местной газете писалось: «Батерст снова сошел с ума. Жар „золотой лихорадки“ вернулся, да еще с большей силой. Люди встречаются, тупо смотрят друг на друга, несут бессвязную чушь и гадают, что будет дальше».

Так что же было дальше? Небывалый прирост населения. За десятилетие после 1851 года население Австралии удвоилось: в страну хлынули искатели сокровищ со всех уголков земли. Золото в разных количествах находили по всему континенту. Волны ажиотажа сменяли одна другую. В одном только 1856 году австралийские старатели извлекли из земли 95 тонн золота. Позднее, в 1893 году,  начались горные работы вблизи городка Калгурли-Боулдер, в Западной Австралии, где в последующее время добыли 1 300 тонн желтого металла. Золотодобыча в этом районе, который считают «самой золотоносной квадратной милей на свете», продолжается и в наши дни. Там вырыт искусственный каньон шириной почти 2 километра, длиной 3 километра и глубиной 400 метров — это самый глубокий в мире карьер, где золото добывается открытым способом.

По добыче золота Австралия сегодня занимает третье место в мире. В ее золотодобывающей промышленности занято 60 000 человек, и ежегодно производится около 300 тонн на сумму 5 миллиардов австралийских долларов. На втором месте стоят Соединенные Штаты. А лидирует, причем уже более ста лет, Южно-Африканская Республика. На эту страну приходится почти 40 процентов когда-либо добытого желтого металла. В общей сложности за год люди извлекают из недр земли более 2 000 тонн золота. Что потом происходит со всеми этими сокровищами?

Деньги и украшения

Часть золота по-прежнему используется для чеканки монет. Монетный двор в городе Перт, в Западной Австралии,— один из главных мировых производителей этого вида денежных знаков. Такие монеты не находятся в обычном денежном обращении: все они выпускаются для коллекций. Также примерно четверть всего когда-либо добытого золота переплавлена в слитки и хранится в банках. Больше всего золотых слитков в США.

 В настоящее время приблизительно 80 процентов золота, добываемого за год, то есть около 1 600 тонн, идет на изготовление ювелирных изделий. Соединенные Штаты лидируют по количеству золота, только если считать его запасы в банках. Если же принять в расчет и драгоценности, то на первом месте окажется Индия. Однако золото не только ценно и красиво. Благодаря своим свойствам этот мягкий металл находит широкое применение в технике.

Древний металл в современной технике

Фараоны Древнего Египта, вероятно, знали о том, что золото не ржавеет, и поэтому использовали его для изготовления посмертных масок. Когда археологи обнаружили гробницу Тутанхамона, его посмертная маска по-прежнему блестела и на ней не было ни единого пятнышка, хотя после смерти молодого царя прошла не одна тысяча лет. Этот факт красноречиво свидетельствует о долговечности золота.

Золото сохраняет свой блеск, потому что вода и воздух, разрушающие другие металлы, например железо, не действуют на него. Благодаря своей устойчивости к коррозии, а также отличной электропроводимости, золото идеально подходит для изготовления некоторых элементов электронных приборов. Около 200 тонн этого драгоценного металла ежегодно расходуется при производстве телевизоров, видеомагнитофонов, сотовых телефонов и 50 миллионов компьютеров. Кроме того, компакт-диски высокого качества содержат тонкий слой золота, долговечность которого гарантирует надежное хранение информации.

Тонкие золотые пленки обладают необычными свойствами. Рассмотрим, к примеру, их взаимодействие со светом. Если золото раскатать в тончайшие листочки, оно становится прозрачным. При такой толщине металл пропускает зеленую часть спектра, но отражает инфракрасные лучи. Через стекла, покрытые золотом, свет проходит, а тепло — нет. Поэтому окна в кабинах современных самолетов, а также окна многих новых административных зданий покрывают золотом. А еще непрозрачной золотой фольгой оборачивают уязвимые детали космических кораблей — это надежно защищает их от сильного теплового излучения.

Золото также практически не поддается действию бактерий. Поэтому оно находит применение в стоматологии для лечения или замены испорченных и больных зубов. В последние годы было замечено, что золото идеально подходит для изготовления хирургических имплантантов, таких, как эндопротезы сосудов — маленькие проволочные трубочки, вставляемые в поврежденные вены или артерии для их укрепления.

Можно не сомневаться, что этот красивый и ценный металл, который находит столько применений в технике, будет и впредь притягивать к себе старателей, заставляя их брать в руки кирки и лопаты.

[Сноска]

[Рамка, страница 25]

Где находят золото?

▪ Горные породы. В микроскопических количествах золото присутствует во всех вулканических породах. Встречаются месторождения, где этого драгоценного металла содержится достаточно, чтобы была выгодна его промышленная добыча. Компании извлекают руду, дробят ее и путем химической обработки выделяют из нее золото. Хорошая золотоносная руда содержит лишь около унции (приблизительно 30 граммов) золота на тонну породы.

▪ Рудные жилы. В редких случаях золото можно встретить в виде прослоек или прожилок в слоях кварца. Их называют золотоносными жилами.

▪ Реки. Со временем золотоносные жилы, подвергаясь воздействию солнца, дождя и ветра, разрушаются. Содержащееся в них золото высвобождается и затем накапливается в ручьях и реках в виде крошечных зерен и чешуек. Это так называемое россыпное золото.

▪ Земная поверхность. Куски золота неправильной формы, которые произвольно образуются в верхнем слое земли, называют самородками. Такие куски иногда достигают невероятных размеров. Крупнейший из найденных в Австралии самородков получил название «Желанный незнакомец». Он весил около 70 килограммов! Его нашли в 1869 году в австралийском штате Виктория. Австралия славится своими самородками: 23 из 25 крупнейших самородков были обнаружены именно там. В настоящее время золотые самородки — а размером они могут быть всего со спичечную головку — встречаются реже, чем алмазы ювелирного качества.

[Рамка/Иллюстрация, страница 27]

Как работает металлоискатель

Как правило, основными элементами металлоискателя являются две катушки из проволоки. Когда через одну катушку пропускают электрический ток, вокруг металлоискателя возникает магнитное поле. Если рядом окажется какой-нибудь металлический предмет, например золотой самородок, магнитное поле металлоискателя вызовет в нем слабое магнитное поле. Это слабое поле будет уловлено второй катушкой, и металлоискатель подаст световой или звуковой сигнал. Иногда металлоискатели оснащают стрелочным индикатором.

[Иллюстрации, страница 25]

«Золотая лихорадка» середины XIX века:

1. Лесопильный завод Саттера (США, Калифорния).

2. Бендиго-Крик (Австралия, Виктория).

3. Голден-Пойнт, Балларат (Австралия, Виктория)

[Сведения об источниках]

1: Library of Congress; 2: Gold Museum, Ballarat; 3: La Trobe Picture Collection, State Library of Victoria

[Иллюстрации, страница 26]

Золото в современной технике

Компакт-диски высокого качества содержат тонкий слой золота

Золото используется на космических кораблях

Из золота делают элементы микрочипов

Позолоченная проволока отлично проводит электрический ток

[Сведения об источниках]

NASA photo

Carita Stubbe

Courtesy Tanaka Denshi Kogyo

[Иллюстрация, страница 26]

Самый глубокий в мире карьер, где золото добывается открытым способом. Калгурли-Боулдер (Западная Австралия)

[Сведения об источнике]

Courtesy Newmont Mining Corporation

[Сведения об иллюстрации, страница 24]

Brasil Gemas, Ouro Preto, MG