Медовые муравьи — деликатес пустынь

НАША знакомая аборигенка по имени Юминия хочет поделиться с нами секретом, который таит в себе пустыня. Она ведет нас в район, поросший невысоким кустарником, к северу от Алис-Спрингс в Центральной Австралии. Юминия внимательно разглядывает песчаную почву. Там, под мульгой — разновидностью акации, она выискивает крошечных существ, свой любимый сладкий деликатес. Эти существа — медовые муравьи.

Юминия старательно откапывает туннели, уходящие глубоко в песок. Вскоре яма уже достигает метра в глубину, и в нее можно легко усесться. «Медовых муравьев вы найдете в любое время года, но лучше всего их искать зимой, когда не так жарко»,— поясняет Юминия. Мы наблюдаем, как она наметанным глазом обследует туннели. Она объясняет: «Надо знать, какой из них раскапывать».

Вскоре Юминии попадается муравейник. В нем по меньшей мере 20 муравьев с огромными брюшками размером с виноградину, наполненными янтарной  жидкостью. Их брюшко раздуто до такой степени, что не дает им двигаться, поэтому они висят прямо на потолке муравьиного жилища. За считанные минуты наша собеседница собирает более сотни муравьев из нескольких гнездовых камер. «Мед из этих муравьев — излюбленная местная сладость»,— говорит Юминия.

Живые «медовые бочки»

Медовые муравьи — одни из самых необычных представителей муравьиного семейства, в котором насчитывается более 10 000 видов. В отличие от пчел, которые собирают мед в соты, медовые муравьи накапливают нектар внутри брюшка рабочих муравьев, называемых медоносами. В неурожайное время вся колония кормится за счет этих живых «медовых бочек».

Чтобы отдать или получить пищу, муравьи выстукивают своими антеннами определенный код на антеннах медоносов. Тогда «медовые бочки» открывают доступ к сладкому содержимому. Потоком жидкости управляет особый желудочный клапан, состоящий из четырех створок. Судя по всему, за свою жизнь, длящуюся несколько месяцев, «медовые бочки» могут не раз наполняться и опустошаться.

Медоносы обычно ведут «сидячую» и довольно безопасную жизнь под землей. Там они ограждены от засухи, жары и хищников. В своем сумрачном подземелье они защищаются от бактерий и грибков тем, что смазывают свои тела антибиотиком, выделяемым особой железой.

Откуда же берется «мед»? Акация содержит в себе сок и нектар, которыми питаются крошечные насекомые — тли. Рабочие муравьи в свою очередь «доят» тлей, получая избыточный сахар, называемый медвяной росой. Муравьи также собирают нектар прямо с деревьев и кормят им медоносов. А поскольку потребности в пище у неактивных медоносов довольно скромны, бо́льшая часть медвяной росы оказывается в «медовой бочке»!

Но страдают ли тли от такого содружества? Вовсе нет. Во-первых, муравьи оставляют им достаточно нектара. Во-вторых, они защищают тлей от паразитов и хищников. Поэтому и те, и другие выигрывают от такого симбиоза, называемого мутуализмом.

В Библии сказано: «Пойди к муравью... посмотри на его пути и будь мудрым. Нет у него ни начальника, ни управляющего, ни правителя, но он летом заготавливает себе пищу, во время сбора урожая делает себе запасы» (Притчи 6:6—8). Мы поражаемся истинности этих слов, ведь муравьи необычайно сплочены, организованы и трудолюбивы. Еще нас удивляет изумительный вкус сладкого деликатеса, производимого этими тружениками в суровых условиях пустыни.

[Иллюстрация, страница 11]

Раздутое брюшко медовых муравьев наполнено сладким нектаром

[Сведения об иллюстрациях, страница 11]

Pages 10, 11, top: M Gillam/photographersdirect.com; page 11: © Wayne Lynch/age fotostock