КИТАЙ — страна выдающихся достижений. Ее население — самое большое в мире, и она занимает одну из самых внушительных территорий. Ее народ воздвиг Великую китайскую стену, причисляемую к наиболее грандиозным памятникам зодчества. А китайские императоры из династии Мин — Юнлэ и Сюань-дэ — создали флот, равного которому не было на протяжении последующих пяти веков. Адмиралом этого флота был Чжэн Хэ — мусульманин из юго-западного Китая.

Согласно надписи, частично процитированной в начале статьи, миссией Чжэн Хэ было показать чужеземным народам, «сколь велика преобразующая мощь [царственной] добродетели, и обращаться с ними мягко». В результате, как гласит надпись, «страны за горизонтом и от края до края земли стали доступны... И иноземцы из стран, лежащих далеко за морями... явились ко двору с ценными товарами и дарами».

До сих пор ведется полемика о том, с какой целью императоры династии Мин снаряжали свои морские экспедиции. Одни считают Чжэн Хэ послом доброй воли, представителем культуры и интересов мощной, но мирной державы. Другие называют его миссию агрессивной, расценивая  ее как проявление политического господства над вассальными государствами. И действительно, Чжэн Хэ предлагал дорогие подарки и политическую поддержку тем правителям, которые оказывали ему радушный прием. Однако тех, кто не хотел покориться власти императоров Мин и платить им дань, он смирял силой и брал в плен. Итогом впечатляющих экспедиций Чжэн Хэ стало то, что многие правители стран, расположенных близ Индийского океана, отправляли своих послов в Китай, чтобы поднести императору дань.

Как бы то ни было, корабли Чжэн Хэ везли произведения искусных китайских мастеров — превосходные лакированные изделия, фарфор и шелк — для торговли в далеких портах. Обратно эскадра шла нагруженная драгоценными камнями, слоновой костью, специями, древесиной редких пород и иными предметами роскоши, которые высоко ценились в Китае. Однажды в страну был даже доставлен живой жираф, который произвел среди китайцев настоящую сенсацию. Благодаря такому обмену идеями и товарами была приподнята завеса, скрывавшая от внешнего мира великолепие китайской цивилизации XV века.

Однако в конечном счете масштабные морские путешествия прекратились. Спустя десятилетия после экспедиций Чжэн Хэ китайское государство перестало вести иностранную торговлю и строить отношения с другими странами. Не чувствуя необходимости развивать внешние связи, новый император и его советники-конфуцианцы постарались оградить Китай от чужестранного влияния. Решив предать гигантскую флотилию-сокровищницу забвению, они безжалостно уничтожали хроники путешествий и даже сами корабли. И лишь недавно как в самом Китае, так и за его пределами стало известно о той великой эпохе, когда громадные корабли Чжэн Хэ бороздили морские просторы.