Испанские и португальские монархи, а также римские папы уже строили планы на владение новыми землями. В 1455 году папа Николай V предоставил Португалии исключительные права на открытие и завоевание новых земель — Атлантического побережья Африки и близлежащих островов. В 1479 году был заключен Алькасовасский договор, согласно которому португальский король Афонсу V и его сын, принц Жуан, даровали Канарские острова испанским правителям — Фердинанду и Изабелле. При этом Испания признала монопольное право Португалии на торговлю с Африкой, а также на владение островами Азорскими, Зеленого Мыса и Мадейры. Два года спустя папа Сикст IV вновь утвердил этот договор, объявив, что право на все последующие завоевания территорий, расположенных к югу и востоку от Канарских островов, принадлежит Португалии.

Принц Жуан, ставший теперь королем Португалии, Жуаном II, заявил, что земли, открытые Колумбом, являются владением Португалии. Испания была с этим не согласна, поэтому обратилась к новому папе, Александру VI, с просьбой предоставить ей право на колонизацию и христианизацию территорий, открытых Колумбом.

В ответ на это папа Александр VI издал три буллы, или постановления. Первая из них «властью Всемогущего Бога»  предоставляла Испании исключительное и бессрочное право на владение новыми землями. Вторая булла обозначила демаркационную линию, проходящую с севера на юг приблизительно в 560 километрах к западу от островов Зеленого Мыса. Согласно вердикту папы Александра VI, все земли, которые были и будут открыты западнее этой черты, теперь становятся владением Испании. Одним росчерком пера папа поделил континенты! Третья булла, по всей видимости, распространила подвластные Испании территории на восток до самой Индии. Это привело в ярость короля Жуана II. И неудивительно, ведь его мореходы уже успели обогнуть южную оконечность Африки, расширив монопольные владения Португалии, которые теперь стали вдаваться в Индийский океан.

Жуан II, недовольный папой Александром *, решил напрямую выяснить отношения с Фердинандом и Изабеллой. В своей книге Уильям Бернстайн пишет: «Испанские монархи, побаиваясь жестоких португальцев и занятые разделом Нового Света, были готовы на разумный компромисс». Итак, в 1494 году был заключен Тордесильясский договор, названный в честь испанского города Тордесильяс, где произошла встреча сторон.

По Тордесильясскому договору вертикаль, проведенная Александром VI, была перенесена западнее на 1480 километров. Теперь вся Африка и Азия отошли во владение Португалии, а Новый Свет — во владение Испании. Но при этом большая часть еще не открытой земли, позже названной Бразилией, оказалась в сфере влияния Португалии.

Из-за булл, наделивших Испанию и Португалию властью над захваченными территориями, не раз совершались кровопролития. Эти указы не только шли вразрез с правами туземцев, подвергавшихся угнетению и эксплуатации, но и породили многовековой конфликт между державами за власть над заморскими землями и за свободу мореплавания.