Бенин

Это было в апреле 1976 года. В двери Вефиля стучали солдаты с автоматами. «Выходите и присоединяйтесь к церемонии поднятия флага!» — потребовал командир. Злобно настроенная толпа скандировала политические лозунги.

Внутри — миссионеры по заведенному правилу продолжали обсуждение текста из Библии на тот день. «Силы небесные поколеблются»,— говорилось в обсуждаемом тексте Писания (Матф. 24:29). Каким же источником силы этот текст оказался для миссионеров в то утро! Снаружи — солдаты поднимали флаг на территории филиала. Они захватили филиал!

Вскоре солдаты приказали всем миссионерам выйти на улицу. Миссионерам позволили взять с собой только личные вещи, которые они могли унести в чемоданах. Без промедления миссионеров погрузили в фургон Общества, чтобы выпроводить их из страны.

Когда фургон выехал с территории Вефиля, к нему на велосипеде подъехал молодой брат. «Что происходит? Куда они вас везут?» — спросил он. Из страха, что его могут арестовать, миссионеры подали ему знак рукой, чтобы он уехал.

Что привело к запрету Свидетелей Иеговы в Бенине? Как местные Свидетели оставались духовно  крепкими на протяжении этих трудных 14 лет? Вернулись ли миссионеры? А когда ограничения наконец были сняты, как Свидетели Иеговы в Бенине воспользовались своей новообретенной свободой?

Это Бенин

Страна, которая имеет форму замочной скважины и располагается между Того и Нигерией на побережье Западной Африки,— это Бенин. Возможно, ты ее знаешь по старому названию — Дагомея. Люди здесь сердечные и дружелюбные, и климат приятный. Хотя 60 этнических групп говорят более чем на 50 местных языках, официальный язык — французский.

Бенин — родина миниатюрных за́мков и древних королевских династий Африки. В голубой лагуне располагается Ганвье, плавающая деревня, которую некоторые называют африканской Венецией. Там улицы — реки, а такси — красочные пиро́ги, или выдолбленные каноэ. На севере страны находятся два национальных парка: Пенджари и Дубль-В, где свободно бродят по саванне львы, слоны, обезьяны, гиппопотамы и другие животные. На юге под музыку океанских ветров пляшут пальмы.

Однако временами жителям этой страны приходилось несладко. В начале XVII века Капсе, правитель королевства Уэда, вступил в торговые отношения с французскими, английскими и португальскими работорговцами. За безделушки и оружие этот жестокий король продавал своих собратьев. Их погружали на корабли в Глехуэ, сейчас Видах, и перевозили на Гаити, Нидерландские Антильские острова и в Америку. Работорговля продолжалась с XVII по начало XIX века. Затем во многих странах она была, наконец, отменена.

Однако только в начале XX века у жителей Бенина появилась возможность освободиться от оков еще более  жестокого вида рабства — рабства ложной религии во всех ее отвратительных проявлениях. В Бенине в нее включается и вуду.

Родина вуду

Анимизм — традиционная религия, и анимисты здесь высшим богом считают Мау. Его представляет огромное число второстепенных богов, или вудумов, которым в определенные праздничные дни приносятся жертвы. Например, Хевиозо — бог грома, а бог Зангбето, как считается, оберегает ночью поля земледельцев. Этим вудунам подчиняются низшие боги, а также те, которых считают духами мертвых. Поэтому существует культ предков. Во многих домах можно найти асен, что-то наподобие зонтика из кованного железа, украшенного символами в память о любимом умершем.

Для общения с этими богами необходим посредник, жрец или жрица. После того как жрец проведет три года в фетишистском храме, он считается пригодным для общения с богами и другими духами. Эта мощная иерархия оказывает огромное влияние на жизнь бенинцев, которые придерживаются ее.

Люди, исповедующие такую форму поклонения, верят, что после смерти человека его дух может вернуться и убить других членов семьи. Многие продают свое имущество или влезают в огромные долги, чтобы заплатить за животных для жертвоприношения и пышные церемонии, которыми задабривают умерших родственников. В результате семья может оказаться в нищете. Суеверный страх, порожденный такими верованиями, держит людей в рабстве.

Здесь также представлены так называемые христианские религии, которых зачастую придерживаются наряду с анимизмом. Люди обычно не считают предосудительным смешивать две формы поклонения, однако когда кто-нибудь прекращает участвовать в анимистических традициях, это считается тяжким грехом. Но так поступают многие.

 Ранние годы

Библейская истина, которая действительно может освободить людей от суеверного страха, достигла Дагомеи в 1929 году. Узнав эту истину от Исследователей Библии (как тогда назывались Свидетели Иеговы) в Ибадане, Нигерия, брат Янада из племени ган вернулся обучать своих соплеменников. Он собрал группу из шести человек в своем родном городе Порто-Ново, столице, и начал изучать с ними Библию. Из этой группы Даниэль Афенийи, родом из Нигерии, твердо держался истины и в 1935 году крестился. Но из-за гонений со стороны местного духовенства брату Янада пришлось вернуться в Нигерию, а новокрещеному Даниэлю Афенийи — в свою деревню Даагбе. Когда четыре других нигерийских Свидетеля стали проповедовать в Порто-Ново, их арестовали и сразу же депортировали.

В 1938 году двенадцати братьям из племени ибо в Нигерии было поручено служить в Порто-Ново. К досаде протестантского духовенства многие люди высоко оценили то, чему Свидетели учили их из Библии. Среди них был Моиз Акиноко, торговец из племени йоруба. Он был методистом и к тому же поклонялся предкам. Из-за давления духовенства на местные власти Свидетелям Иеговы вновь пришлось покинуть Порто-Ново. Но когда пламя гонений на этих братьев из племени ибо все более разгоралось, брат Акиноко поддержал их и сказал: «Если власти собираются убить всех Свидетелей Иеговы, то я готов к смерти». Он остался непоколебимым в истине вплоть до своей смерти в 1950 году.

Во время Второй мировой войны нигерийские Свидетели больше не могли попасть в Бенин. Однако семена истины были посажены, и позднее от небольшого полива и обработки они быстро взошли. Это произошло вскоре после войны. Когда Нуру Акитунде, родом из Бенина, был в  Нигерии, он стал Свидетелем Иеговы. В 1948 году он вернулся на родину пионером и проводил большую часть времени свидетельствуя другим об Иегове Боге и Его намерении, записанном в Библии. Результаты превзошли все ожидания.

В отчете о проповедническом служении за май 1948 года говорилось: «В самом деле, как замечательно посылать отчет из новой страны. Благая весть проникла во Французскую Дагомею [Бенин], и люди доброй воли собираются под „знамя язычникам“» (Ис. 11:12).

В тот же месяц правителю Дагомеи было подано прошение о законном признании Общества. Оно было отослано Верховному комиссару в Дакар, Сенегал. Однако, после того как прошение продержали свыше года, в разрешении было отказано. Невзирая на это, деятельность все более расширялась. Вилфред Гуч, тогдашний надзиратель филиала в Нигерии, позднее писал: «Там было столько интересующихся, что за шесть недель 105 человек присоединились к пионеру [брату Акитунде] в проповедническом служении. На протяжении следующих нескольких месяцев этот пионер продолжал распространять благую весть в ближайших городах, и прекрасный прирост продолжался: в июле 1948 года высшее число возвещателей Царства достигло 301 человека».

Расширяется проповедь благой вести

Из Порто-Ново проповедь благой вести распространилась до отдаленных городов и деревень. Брат Акитунде брал с собой нескольких недавно интересующихся для свидетельствования в таких местах, как Локонгбо и Котону. Они оставались в деревне на несколько дней, где начавшие недавно познавать истину местные жители радушно и гостеприимно принимали их. В то время интересующиеся начинали проповедовать с приезжавшими братьями вскоре после своей первой встречи с ними.

 Менее чем через четыре месяца после возвращения брата Акитунде в Бенин, в Порто-Ново был проведен трехдневный конгресс. Присутствовали У. Р. (Библейский) Браун, Антони Эттвуд и Эрнест Мортон из нигерийского филиала. На том конгрессе крестилось 30 человек, что ужасно не понравилось протестантским миссионерам. Они делали все, чтобы разубедить недавно заинтересовавшихся, но те оставались непоколебимыми. Один из крестившихся на этом конгрессе сказал: «Если ты все исследовал и заметил, что что-то не так, то решать тебе. Что до меня, то я не нашел ничего плохого». Еще больше людей также исследовали то, чему учат Свидетели Иеговы, и не нашли «ничего плохого». К январю 1949 года в Бениие было три собрания: Порто-Ново, Локонгбо и Котону.

Многоженец находит истину

Хотя деятельность Свидетелей Иеговы не была официально признана в этой стране, в январе 1949 года нам было дано разрешение провести конгресс в Котону. Чтобы объявлять программу, использовались звуковые машины, и свыше 1 000 человек присутствовали на публичной лекции «Правительство мира».

На конгрессе присутствовал Суру Уену, который был нотариусом, судьей, а также главой «Выходцев с того света», группы, поклонявшейся предкам. У него было четыре  жены. Сможет ли Суру Уену предпринять необходимые изменения, чтобы ходить по стопам Иисуса Христа? Суру оставил культ предков с его спиритическими связями. Он поступил так в согласии со словами Иисуса: «Господу Богу твоему поклоняйся и Ему одному служи» (Луки 4:8). Он также привел свои супружеские отношения в согласие с христианскими нормами. Хотя у него, как у Савла из Тарса, прежде чем стать апостолом Павлом, была карьера, которая высоко ценится в настоящей системе, он посчитал это за «сор» и оставил ее (Фил. 3:8). Суру ушел с поста нотариуса и судьи, чтобы освободиться для интересов Царства, и принялся за полновременное служение.

Собрание Котону регулярно проводило встречи в доме брата Уену в городском районе Миссебо. Однажды руководители Католической церкви подстрекнули ватагу ребят сорвать встречу. Во время публичной речи в обнесенном стеной дворе дома, который принадлежал брату Уену, мальчишка взобрался на дерево и стал оскорблять докладчика и швырять в него через стену камнями. Он был явно плохим стрелком, потому что ни один из его камней не причинил никакого вреда докладчику. Вместо этого один камень попал не в цель, а в другого мальчишку из «подрывной» группы и ударил так сильно, что мальчишку пришлось отвести в больницу! Все ребята в страхе разбежались, думая, что это наказание от Бога. Дальше встреча проходила без всяких происшествий.

Вуду против Иеговы

Донгбо-Тинде Огудина наблюдала со стороны за происходящим. Она торговала тканями, а ее магазин находился через улицу от дома брата Уену. Она также была секретарем фетишистского храма в Порто-Ново. Однако поведение Свидетелей перед лицом этого противодействия оказало на нее такое благоприятное впечатление, что она заинтересовалась вестью о Царстве. Вскоре она сама стала  объектом жгучих нападок со стороны жрецов. Верховный жрец провозгласил, что через семь дней она умрет, потому что стала на сторону Свидетелей! Он обратился к черной магии, чтобы его предсказание сбылось.

Хотя некоторые были убиты злыми духами, сестру Огудину это не устрашило. Она сказала: «Если этот фетиш сделал Иегову, то я умру; но если Иегова — Высший Бог, тогда он победит фетиш». Ночью шестого дня жрецы принесли в жертву своему фетишу Геблоко козлов и произнесли перед ним заклинания. Они срубили банановое растение, одели его в белые наряды и протащили его по земле, символизируя этим смерть нашей сестры. После этого они были настолько уверены в исходе, что публично провозгласили о смерти сестры Огудины. Но что случилось на следующее утро?

Сестра Огудина была там же, где и почти каждое утро,— на базаре, и продавала ткани. Она была не мертвой, а полной жизни! Немедленно в Порто-Ново послали делегацию к верховному жрецу, чтобы сообщить ему, что случилось, или, скорее, чего не случилось. Он пришел в ярость оттого, что его чары не подействовали. Зная, что это подорвет его влияние, он выехал из Порто-Ново в Котону с целью найти сестру Огудину и убить. Местные братья знали, что надвигается беда, и поэтому помогли ей закрыть магазинчик и забрали ее в надежное место.

Продержав сестру Огудину в потайном убежище неделю, брат Уену нанял автомобиль и провез ее по Порто-Ново, чтобы все увидели, что она жива. В 1949 году автомобили еще были редкостью в Африке, поэтому мало кто проезжал незамеченным. Брат Уену сделал все, чтобы ее увидело как можно больше людей; затем они закончили свою поездку у дверей ее бывшего фетишистского храма. Она вышла из машины и во всеуслышание объявила, что, хотя верховный жрец произнес смертельное заклинание на  нее, победителем был Иегова, ее Бог! Он оказался для нее «крепкой башней» (Пр. 18:10). Несмотря на плохое здоровье сестра Огудина продолжала верно служить Иегове вплоть до конца своих дней. Ее мужественная позиция помогла другим фетишистам освободиться от уз спиритизма.

Противодействие усиливается

Незадолго до Вечери в 1949 году, была произнесена специальная речь в Порто-Ново. Присутствовало свыше 1 500 интересующихся. Новость об этом, однако, не была хорошо принята духовенством. И вновь они настроили власти против братьев, и десять было арестовано.

Позднее один брат сообщал: «Братьев продержали в заключении несколько дней и затем освободили, строго предупредив, чтобы они не ‘учили и не проповедовали об имени сем’. Такое противодействие предоставило братьям возможность свидетельствовать перед ‘царями и правителями’ и дать отчет о надежде, которая есть у них». (Сравните Деяния 4:17.)

В том году Вечерю провели тайно; на ней присутствовало 134 человека, в том числе пятеро принимавших от символов. Крещение проводили ночью в лагуне Порто-Ново. Место встреч постоянно менялось, и кто-нибудь из братьев всегда стоял настороже. Перед каждой встречей накрывали на стол: если кто-нибудь подходил, братья быстро садились за стол и делали вид, будто вместе едят. Они и в самом деле ели — прекрасную духовную пищу!

Братьям приходилось быть все время осторожными,— как сказал Иисус, «осторожными, как змеи, но бесхитростными, как голуби» (Матф. 10:16, перевод В. Н. Кузнецовой). Власти постоянно искали брата Акитунде, которого они считали вожаком Свидетелей. Однажды они послали полицейского найти его. Не зная, где живет брат Акитунде, полицейский попросил одного господина направить его к  дому г-на Акитунде. По обычаю гостеприимства бенинцев мужчина выполнил его просьбу. Но человеком, показывавшим дорогу, был сам брат Акитунде! Полицейский не узнал его. Когда они подошли к дому, для брата Акитунде было неудивительно, что его нет дома! Все же в июне 1949 года, когда деятельность Свидетелей Иеговы была официально запрещена, брат Акитунде вернулся на родину в Нигерию.

В августе 1949 года правительство опубликовало предостережение против литературы Общества Сторожевой Башни, установив наказание в два года тюремного заключения и штраф в 500 000 франков КФА (около 1 000 долларов США) за распространение такой литературы на каком бы то ни было языке. Особый запрет был на журнал «Сторожевая башня» и книгу «Да будет Бог верен». Братья не упали духом от такого поворота событий. Им было хорошо известно, что сказал Иисус Христос: «Раб не больше господина своего. Если Меня гнали, будут гнать и вас» (Иоан. 15:20).

В это время Копье Аландэнкпови, который одним из первых принял истину в этой стране, хорошо использовал в служении традиционную одежду бенинских мужчин. В рубашке с длинными рукавами, которую они носят и которая называется бюбю, есть довольно большой внутренний карман. Когда брат Аландэнкпови убеждался, что нашел человека с искренним интересом, он запускал руку в рубашку и вытаскивал книгу или брошюру, спрятанную в этом большом кармане. Он всегда делал вид, что это последний экземпляр, но, когда он отыскивал кого-нибудь, кто жаждал истины, оказывалось, что там была еще одна.

Разбросаны, но продолжают свидетельствовать

«Проповедуй слово, настой во время и не во время [«в благоприятное время, в беспокойное время», НМ]» (2 Тим. 4:2). Свидетели Иеговы в Бенине приняли к сердцу  этот совет, записанный апостолом Павлом, и дело свидетельствования процветало даже в «беспокойное время». В конце 1949 года один из недавно назначенных бенинских пионеров, Альберт Едену Лиган, поехал в Зинвье, маленькую деревушку к северу от Котону. В первый же день он повстречался с Жозуэ и Мари Мауликпонто. Они вскоре осознали, что библейские учения, которые они услышали,— это истина. Хотя Жозуэ был протестантом, он поклонялся предкам, имел двух жен и был верховным жрецом бога Зангбето. В тот же самый месяц, когда они познакомились с истиной, они оставили все эти обычаи. Их новообретенная истина была плохо принята их семьями, которые оказали им сильное противодействие, даже выгнали их из семейного дома и уничтожили их поля.

Чтобы спасти свою жизнь, они убежали из своей деревни и обосновались в Декине, одной из озерных деревень. Благодаря этому переезду истина распространилась на новой территории. Первым там принял истину вождь деревни Декин. За два года 16 человек в этой местности присоединились к истинному поклонению, хотя власти их даже арестовывали и избивали, а всю литературу, включая Библии, уничтожили.

Когда один пионер проповедовал в 1950 году в деревне, он встретил мужчину, который сказал ему, что один пожилой господин учит из Библии тому же, что и пионер. Этим пожилым господином оказался брат Афенийи, который был одним из первоначальной группы людей в этой стране, узнавших истину, и который крестился в 1935 году. Хотя брат Афенийи был один, Иегова не забыл его, не забыл и брат ту радость, которую он испытал, освободившись от небиблейских вероучений своей бывшей протестантской религии. Его жена так и не приняла истину, и, хотя в деревне, где проповедовал брат Афенийи, сильно укоренилось вуду, он не сдался. Многие годы люди  видели, как он преданно обучает Библии других. Он умер в возрасте 80 лет, прослужив верно Иегове более 42 лет.

В начале 1950 года гонения волнами накатывались на Свидетелей. В районе Кути полицейский нашел группу братьев, изучавших текст на тот день. Нескольких арестовали, связали веревками и привели к коменданту, или начальнику полиции области. Позднее их освободили и строго предупредили не проповедовать и не проводить больше встреч. Тем не менее народ Иеговы хорошо понимал, как важно и дальше собираться постоянно вместе, чтобы изучать Божье Слово, даже тайно, если необходимо. Один из местных старейшин писал: «Сейчас единственная возможность для наших братьев собираться вместе для изучения — это вставать очень рано утром. Те, у кого есть велосипеды, ездят свидетельствовать в отдаленные места... Опасно даже носить с собой Библию. Несмотря на такие трудности, мы будем и дальше проповедовать слово до самого конца». В марте 1950 года братья несмотря ни на что собрались на Вечерю воспоминания смерти Иисуса. Они не ‘поколебались’ от страха (Евр. 10:38). В начале 1951 года было семь собраний, сообщавших о своем проповедническом служении, и 36 из 247 возвещателей, сдавших отчет, служили пионерами.

Он вернул все религиозные принадлежности

В начале 1950-х годов многие наши братья плохо читали; но они делали все возможное, чтобы свидетельствовать, и Иегова благословлял их усилия. Однажды двое братьев пытались объяснить библейскую истину одному человеку, когда мимо проходил Самюэль Огунгбе. Позднее он рассказывал: «Тогда я не знал, что эти мужчины были Свидетелями Иеговы; они не соглашались друг с другом, потому что не умели читать на языке ган, на котором у них были Библии. Я присоединился к их обсуждению и помог им, так как я умел читать на языке ган».  Самюэль Огунгбе был казначеем и членом совета «Церкви херувимов и серафимов». Представителей этой религии легко узнать: они одеваются в длинные белые рубашки и носят белые шапочки, потому что считают себя невестой Христа. Но несмотря на свои религиозные связи Самюэлю было интересно побеседовать с этими Свидетелями Иеговы. Они договорились продолжить в субботу, всего лишь через четыре дня. Однако до этого произошло событие, которое напугало его.

«В церкви, к которой я принадлежал, ворожили и предсказывали судьбу, а также занимались магией,— объясняет он.— На следующий день после моей первой встречи со Свидетелями Иеговы я пошел, как обычно, в церковь. Сразу же члены моей церкви, которые советовались с духами, предупредили меня, чтобы я был осмотрительным по двум причинам: во-первых, хотя я занимал высокое положение в церкви, была опасность, что я стану „отступником“, и, во-вторых, у меня будут серьезные проблемы с желудком, которые могут привести к смерти, если я не последую совету духов. Они сказали, что мне следует купить семь свечей, ладан и мирру для особого обряда с громкими молитвами и постом в течение семи дней. Мое непослушание означало бы смерть».

Позже он искренне признался: «В четверг вечером я шел домой совершенно напуганный. В пятницу утром я стал молиться и поститься, зная, что скоро мне придется решать, то ли я продолжу обсуждения со Свидетелями, то ли нет. Я уже думал не идти на встречу с ними, но в последнюю минуту решил пойти. Мы многое обсудили, и они пригласили меня на свою встречу собрания в воскресенье». Перемены произошли быстро. Члены церкви, с которой Самюэль Огунгбе был связан, пытались разубедить его, но он был уверен в том, что нашел истину. Он вернул все религиозные принадлежности и в том же месяце стал участвовать в проповедническом служении. Через шесть  месяцев он крестился в знак своего посвящения Иегове. Кстати, брат Огунгбе не умер из-за новообретенной веры. Он верно служил Иегове более 40 лет, до самой смерти в 1996 году.

Курсам по борьбе с неграмотностью — особое внимание

И безграмотный человек может свидетельствовать, однако чтение Божьего Слова поможет ему укрепиться, для того чтобы переносить трудные ситуации. Уметь читать также важно для успешного обучения других. Однако в прошедшие годы многие жители Бенина, в том числе наши братья, не умели читать, поэтому Общество поощряло братьев организовать курсы по борьбе с неграмотностью. Сначала обучение проводилось индивидуально. Затем, в 1960-х годах, в собраниях были основаны курсы по борьбе с неграмотностью.

И по сей день во многих бенинских собраниях проводятся курсы по борьбе с неграмотностью. К тому же людям оказывается индивидуальная помощь. Но так как  стали появляться государственные школы, дающие лучшее образование, необходимость в такой помощи все больше отпадает. Когда люди учатся улавливать смысл печатного текста, они могут сами более полно применять в своей жизни Божье Слово и более успешно пользоваться им, помогая другим (Еф. 6:14—17).

Католический священник и жрец «жужу» объединяют силы

Духовенство, неспособное опровергнуть библейскую истину, которой обучают Свидетели Иеговы, часто использовало светские власти, для того чтобы остановить деятельность народа Иеговы. В одном случае католический священник и жрец «жужу» объединили силы, чтобы очистить район Декин от Свидетелей Иеговы. Смешивая полуправду с явной ложью, они выдвинули перед властями обвинения в том, что Свидетели подстрекают людей к антиправительственному мятежу, предсказывают мировую войну, проповедуют конец света и отказываются платить налоги! Жрец «жужу» сказал областному коменданту, что из-за Свидетелей духи не дают дождя и что по этой причине стране грозит голод! Католический священник сказал, будто Свидетели ответственны за то, что Бог не слышит его молитвы и мессы!

Искренние люди поняли, что такие нападки — не что иное, как признак страха религиозных руководителей. Они боялись того, что деятельность Свидетелей Иеговы оказывает сильное влияние на людей. Эти нападки только укрепили уверенность братьев в Иегове. В отчете, написанном в то время, сообщалось: «Наши братья действительно ‘стоят в одном духе, подвизаясь единодушно за веру евангельскую’, и Иегова все больше благословляет их усилия и дает рост (Фил. 1:27). Мы уверены, что он и дальше будет благословлять».

 Благословлял ли и дальше Иегова их решительные усилия? Безусловно! Несмотря на сильное противодействие и преследование, число тех, кто участвовал в свидетельствовании о его имени и Царстве, увеличилось с 301 человека в 1948 году до 1 426 в 1958-м! Иногда такое свидетельствование давалось в тюрьме.

Тщательное свидетельствование в тюрьме

Когда Давида Денона из Порто-Ново арестовали, из-за того что он не переставал служить Иегове, он посчитал тюрьму своей территорией. И его аудитория была в самом деле пленена! Но его проповедование не понравилось тюремному надзирателю, и он перевел брата Денона в другую тюрьму. Однако там с ним обращались получше, и он мог беспрепятственно проповедовать другим заключенным. Заинтересовался даже главный надзиратель, и двое других заключенных приняли истину и присоединились к брату Денону в проповедовании в своей территории — в стенах тюрьмы.

Днем брата Денона, которому очень доверяли, посылали из тюрьмы работать плотником в доме начальника полиции. Вышло так, что и этот человек заинтересовался библейской истиной, даже позволил брату Денону сходить домой, чтобы принести ему кое-что из литературы — из той самой литературы, за которую он был заключен в тюрьму!

Вскоре прибыла помощь, чтобы проработать эту необычную территорию. В 1955 году еще пятьдесят нигерийских возвещателей приехали в Бенин, чтобы помочь донести благую весть до изолированных уголков страны. Вся группа была собрана вместе и уведена в местную тюрьму. Увы, тюрьма не была настолько большой, чтобы разместить всю группу, поэтому всех сестер и некоторых братьев отослали домой. В ожидании суда двадцать семь братьев, обвиненных в распространении «запрещенной  литературы», были переведены в тюрьму во внутреннем районе страны. Там они не теряли времени зря. Когда братья приехали из Нигерии, они не думали о такой территории, но и здесь были люди, которые должны были услышать благую весть. Благодаря деятельности братьев по меньшей мере 18 человек проявили интерес, в том числе тюремные служащие и врач.

В конце августа эти Свидетели были приведены в суд. Новость о деле распространилась повсюду, и на суде присутствовало более 1 600 человек. Из многих районов страны прибыли католические священники и говорили, что братья получат 12-летний срок — и это еще до начала судебного разбирательства!

Тем не менее судья был настроен благосклонно и позволил братьям дать в суде хорошее свидетельство. Он сравнил Свидетелей с Иисусом Христом, которого привели на суд, хотя он не совершил никакого преступления. Судья выразил свое сожаление о том, что ему приходится выносить приговор о трехмесячных сроках большинству братьев. Однако сроки будут считаться со времени их ареста, который произошел почти три месяца назад. Братья хорошо использовали оставшееся в тюрьме время. Они отдали отчет о том, что в течение августа каждый из них провел более 100 часов, проповедуя весть о Царстве в стенах тюрьмы! Все произошедшее замечательным образом обратило внимание общественности на деятельность Свидетелей Иеговы.

Библейские публикации на языке ган

Иметь литературу на языке простых людей — огромная помощь в обучении библейской истине. Язык ган широко распространен в этой стране. Как же обрадовались братья, когда в 1955 году они получили на языке ган трактат «Во что верят Свидетели Иеговы?». Затем, в 1957 году, стало выходить «Царственное служение», которое помогало  братьям более продуктивно организовывать служебные встречи и проповедническую деятельность. Также одно Библейское общество стало вновь печатать полную Библию на языке ган.

Потом появилась брошюра «Эта благая весть о Царстве». Когда получили первые экземпляры, было организовано изучение этой брошюры во всех книгоизучениях собрания. В начале следующего года ее можно было распространять людям. Это оказало поистине замечательное воздействие. Кроткие люди в этой стране с радостью приняли ее ясное объяснение библейской истины. К апрелю 1958 года было достигнуто новое высшее число возвещателей в 1 426 человек — на 84 процента больше, чем среднее число в предыдущем году.

Братьев так воодушевил широкий отклик на эти публикации на языке ган, что в скором времени началась работа над переводом книги «Да будет Бог верен». С 1 декабря 1960 года также начали печатать на мимеографе «Сторожевую башню» на языке ган. Благодаря всем этим публикациям братья еще больше стали ценить истину и помогать другим людям освобождаться от рабства ложной религии.

Некоторые оказались «не нашими»

Когда человек узнаёт, что его учили лжи, он, может быть, быстро оставляет свою прежнюю религию и начинает поклоняться Иегове. Но чтобы продолжать ходить в чистом поклонении, нужны смирение и искренняя любовь к Иегове, готовность преуспевать в христианской зрелости и применять Божье Слово во всех сферах жизни. Не все в Бенине, кто начал проповедовать с воодушевлением, продолжали таким же образом. Некоторые оказались «не нашими» (1 Иоан. 2:19).

Когда один надзиратель в собрании Гбукбута отвернулся от истины, он попытался убедить Куадину Товиуджи  поступить так же. Брат Товиуджи тактично напомнил ему, что, когда тот был служителем Иеговы, он говорил другим, что у некоторых любовь к истине охладеет (Матф. 24:12). Брат Товиуджи дальше добавил, что, так как у самого надзирателя любовь охладела, он теперь видит, что сказанное в Библии истинно. Брат Товиуджи поступил мудро и не последовал за ним, а остался верен Иегове.

Однако не все братья ясно понимали, как поступать с теми, кто больше не хочет следовать Божьим праведным принципам. Им нужна была помощь. В 1959 году Теофилус Идову, нигерийский районный надзиратель, был назначен в город Порто-Ново, чтобы укрепить братьев. Они были очень рады видеть его, но немного приуныли, когда узнали, что он не владеет их языком. Для его речей и бесед со старейшинами нужны были переводчики. Брат Идову узнал, что в собраниях были проблемы, которым нужно было уделить внимание. Но незнание языка сковывало его возможности помочь им. Это тревожило его, поэтому он принялся за изучение языка ган. Он быстро делал успехи и вскоре уже мог помогать братьям даже с трудными ситуациями. Постепенно проблемы были разрешены; те, кто избрал морально нечистый путь жизни и придерживался его, были удалены из собрания.

Одной из самых слабых сторон было то, что недавно пришедшие в истину, которые не могли читать и писать, не понимали всего. Однако те, кто ясно понимал истину и запечатлел ее в своем сердце, в корне изменили свою жизнь. Одним из них был Жермен Адомау.

Многоженец находит лучший путь

У отца Жермена Адомау было 12 жен. Но еще до того как Жермен стал Свидетелем, он решил жениться только на одной женщине. Он видел, что, хотя иметь много жен считалось признаком богатства и влияния, среди жен его  отца были ужасные споры и ревность. Однако после того как Жермен женился, его жена оставалась бездетной, а это бесчестие по мнению некоторых африканцев. Несмотря на то что раньше у него были хорошие намерения, он вскоре взял еще двух жен. Позднее он снова взял еще двух, в общем, у него стало пять жен. Долго ждать не пришлось, как в его доме вспыхнуло ужасное соперничество и ревность. Чтобы уйти от этих проблем, он сошелся с другими женщинами, не бывшими его женами. Его дом стал напоминать дом отца, что ему прежде так не нравилось.

Хотя Жермен был фетишистом, он пошел за утешением и советом к католическому священнику, который сказал ему, что нужно креститься, чтобы пойти на небо. О его поклонении фетишам, пяти женах и о том, что Библия говорит об отношениях с женщинами, на которых мужчина не женат, не было сказано ни слова. Жермен крестился в церкви, но продолжал поклоняться фетишам и оставался многоженцем. На самом деле ничего не изменилось. Затем, в 1947 году, он получил экземпляр книги «Истина освободит вас». Прочитав ее, Жермен порвал с Католической церковью и с фетишистской религией. Однако многоженство и безнравственный образ жизни держали его сердце в тисках. Он осознал: чтобы быть с народом Иеговы, ему нужно все это оставить. Но однажды все изменилось.

Несколько Свидетелей Иеговы из собрания Абоми были арестованы и посажены в тюрьму. Новость об этом распространилась по деревне. Жермен никогда не видел, чтобы с членами какой-нибудь другой религии так  поступали. Его глубоко затронула готовность Свидетелей Иеговы ради проповедования библейской вести претерпевать гонения. Он был убежден, что Свидетели Иеговы — истинные христиане (2 Тим. 3:12). Жермен принял решение. Он перестал вести жизнь многоженца, последовал учениям Библии и посвятил свою жизнь Иегове Богу.

Однако его новообретенная вера не позволяла ему просто покинуть своих бывших жен. Хотя он больше не жил с ними, он заботился об их потребностях как материальных, так и духовных, до тех пор пока они не вышли замуж. Две его бывшие жены позже стали посвященными служителями Иеговы; младшая жена вышла замуж за полновременного служителя и потом служила с мужем в районной работе. Многие дети, рожденные от полигамных браков Жермена также узнали истину.

Желание умирающего человека

Истины жаждали еще и другие. Амос Джагун был руководителем Методистской церкви в Килибо, деревне на севере Бенина, а Сайлас Фагбохун был одним из видных членов этой церкви. Но когда один Свидетель Иеговы пришел домой к Сайласу Фагбохуну, тот честно признался, что он и многие другие недовольны беспорядком в своей церкви, и всем известно, что церковь попустительствует многому плохому. У самого Сайласа Фагбохуна были две жены и многочисленные любовницы, в числе которых — жена одного из главных проповедников-мирян его церкви.

После того как Свидетели посетили Амоса Джагуна, он собрал многих членов церкви, о которых знал, что они жаждут истины. Районный надзиратель, приехавший в то время с посещением, показал им, как изучать Библию с помощью книги «Да будет Бог верен» и брошюры «Эта благая весть о Царстве». Он также показал им, как лучше всего применять ежедневный текст. Многие из них,  включая Амоса Джагуна и Сайласа Фагбохуна, приняли с огромной радостью все то, чему научились.

Конечно же Сайласу Фагбохуну очень хотелось, чтобы жена и дети приняли его новообретенную веру, но, казалось, что они были равнодушны. В ночь перед своей смертью, в июне 1963 года, Сайлас позвал своего старшего сына, Джозефа, к себе и сказал: «Мне жаль, что до сих пор ты не встал на сторону истинной религии. Знай же, что ты отвергаешь истину, ведущую к вечной жизни. Молю Иегову, чтобы он был с тобой в том трудном задании, которое я оставляю тебе: в будущем ты отвечаешь за всех своих братьев. Заботься о них материально и особенно духовно». Было ли исполнено последнее желание брата Фагбохуна?

Казалось, что у Джозефа уже сложились свои убеждения. Со временем он поступил в протестантскую среднюю школу в Котону. Там однажды он обсуждал Писания с капелланом перед классом из 80 учащихся. На большинство вопросов капеллан отвечал: «Это божественная тайна». С помощью книги «Да будет Бог верен» Джозеф смог дать удовлетворяющие ответы на многие библейские вопросы. Последняя просьба отца звучала у Джозефа в ушах, и он открыто, перед всем классом и капелланом, потребовал, чтобы его имя вычеркнули из списков Протестантской церкви. Он был свободен! Джозеф крестился в июле 1964 года и в 1969 году стал служить общим пионером.

Хотя жена брата Фагбохуна Лиди была очень добрым и хорошим человеком, она не видела причин менять свою религию. Она верила, что сможет получить вечную жизнь, оставаясь протестанткой. Однако у нее открылись глаза, когда пожилой пастор ее церкви предложил иметь с ней половые сношения, чтобы «утешить» ее во вдовстве! Больше в церкви Лиди не видели! Получив поддержку от сына  и помощь от специального пионера, она стала изучать со Свидетелями Иеговы. Со временем крестилась не только она, но почти все дети приняли истину.

Прибывают обученные в Галааде миссионеры

Как же братья обрадовались, когда 3 февраля 1963 года из Школы Галаад прибыли первые миссионеры! Кит и Кэррол Роббинз были выпускниками 37-го класса Галаада. Они основали миссионерский дом и вскоре начали учить язык ган. Братьев очень воодушевило присутствие белых Свидетелей, это было доказательство единства всемирного братства. Путешествуя на велосипеде, миссионеры не только посещали собрания в буше, но также обучали тех, кому было поручено обучение других. Когда им пришлось  вернуться на родину в Канаду, чтобы выполнять семейные обязанности, для местных братьев это была большая потеря.

Через несколько месяцев в Бенин были назначены еще два канадских миссионера — Луи и Элеанор Карбонно. Они знали французский язык, поэтому вскоре после их прибытия было образовано франкоязычное собрание в Котону. Так как на французком языке было издано много литературы для изучения, эта группа быстро духовно росла.

Брат Карбонно был председателем областного конгресса «Плоды духа» в Абоми в ноябре 1964 года. Как обычно на больших собраниях, присутствовала полиция. Ничего плохого полицейские не нашли, напротив, они очень дружелюбно отнеслись к братьям и с удовольствием слушали библейские речи. Они изумлялись, видя 1 442 человека: одни с севера, другие с юга, но все — братья. Это было особенно замечательно, потому что в то время из-за конфликтов другие северяне и южане воевали друг против друга.

В Бенине служили и другие миссионеры — одни только короткое время, другие же приехали с желанием обосноваться в Бенине. В начале 1966 года после некоторой задержки из-за государственных переворотов в Бенине приехали Дон и Вирджиния Уорд, а также Карлос и Мэри Проссер. Вскоре после их приезда, в марте 1966 года был основан филиал для надзора за проповедованием благой вести в этой стране.

 С 1948 года Свидетели Иеговы добивались законного признания своей образовательной библейской деятельности в Бенине, но им отказывали. Как же поэтому они обрадовались, когда увидели название «Общество Сторожевой башни, Библий и трактатов Пенсильвании» в официальном журнале с пометкой, что Свидетели Иеговы могут обучать Библии от двери к двери во всех частях страны и что миссионерам позволят проводить беспрепятственно свою деятельность!

Пора пожениться

До 1966 года правительство не предпринимало никаких мер, чтобы официально регистрировать браки. Все заключения браков праздновались традиционным образом, но братья также посылали в филиал подписанное уведомление о браке. Однако в 1966 году правительство приняло меры для официальной регистрации браков, хотя регистрировать брак было необязательно. Миссионеры объяснили местным братьям, что, согласно этому законному положению, важно зарегистрировать свой брак.

Это принесло братьям различные проблемы. Во-первых, это стоило денег, которые трудно было достать. Во-вторых, нужно было предоставить даты рождения новобрачных. А их не всегда знали, так как точные записи велись редко. Несмотря на эти препятствия народ Иеговы был решительно настроен заключить браки, которые были ‘честны’ в глазах Бога (Евр. 13:4).

Свидетели в Этене, деревне, состоящей преимущественно из домов на сваях, решили, что будет дешевле устроить так, чтобы государственный регистратор браков приехал к ним, вместо того чтобы 25 пар ехали к нему. Поскольку их было так много, чиновник согласился. Когда же он наконец приехал, он увидел 60 пар, ожидающих, чтобы их брак был узаконен. Почему так получилось? Потому что, пока братья договаривались о массовом бракосочетании, другие  жители деревни услышали об этом. Так как руководители их церкви не оказали им никакой помощи, чтобы зарегистрировать браки, они спросили у Свидетелей, не могли бы и они воспользоваться услугами государственного регистратора, когда тот приедет. За четыре месяца собрание резко увеличилось — с 69 до 90 возвещателей.

Обеспечение подходящего помещения под филиал

Для того чтобы филиал работал как следует, необходимо было подходящее помещение. До того как стать полновременным служителем, Дон Уорд был строителем. В течение 1968 года он использовал свой опыт на строительстве в Котону филиала, совмещенного с миссионерским домом. Благодаря помощи 16 пионеров и многих других местных Свидетелей само строительство заняло восемь месяцев. На первом этаже здания был прекрасный Зал Царства, также кабинеты, столовая и эспедиция филиала. Наверху — шесть спален с окнами на большой сад, полный пальмовых деревьев. За садовой стеной виднелась сверкающая лагуна со множеством рыбаков в выдолбленных каноэ.

12 января 1969 года стало особым днем в теократической истории Бенина. В тот день было посвящено Иегове помещение нового филиала и миссионерского дома. Братья считали, что такое прекрасное здание — настоящее доказательство того, что Иегова благословил их работу. Но более ценными, чем здание, были христианские личности, «строящиеся» из богоугодных качеств.

Честность — правильный путь

Однажды подверглось испытанию качество христианской личности Даниэля Аинаду, который работал в высококлассной гостинице. Когда Даниэль взял в чистку брюки, которые принадлежали постояльцу гостиницы, он нашел в одном из карманов сумму, равную 1 600  долларам США. Такую сумму брат не мог бы заработать и за два года. Как он поступит? Представьте, в его руке — состояние, и никого кругом.

Брат крестился совсем недавно, но на днях он изучал в «Сторожевой башне» статью о честности. Он не захотел огорчить Бога, приобретя эти деньги нечестным путем. Он сообщил о деньгах секретарю за стойкой в приемной. Но когда секретарь увидел все эти деньги, он отвел брата в сторону и сказал: «Давай оставим деньги себе, и пусть это будет нашим маленьким секретом». «Я не могу так поступить,— сказал наш брат.— Я христианин, Свидетель Иеговы». «Я тоже христианин,— запротестовал служащий.— Я регулярно хожу в католическую церковь. Не вижу ничего плохого, если мы оставим деньги себе. К тому же, разве этот человек не потерял их?» Наш брат бесстрашно взял деньги и отнес их владельцу гостиницы, и тот положил их в сейф.

Какое-то время спустя постоялец вернулся к себе в комнату и стал неистово искать деньги: под кроватью, в шкафу, за креслами. Их нигде не было. Ужасно расстроенный, он пошел к владельцу гостиницы, который заверил его в том, что его деньги не потерялись, а лежат в сейфе гостиницы. Узнав, что их вернул один из работников гостиницы, постоялец попросил встретиться с этим честным человеком. Пораженный случившемся, постоялец сказал: «Теперь я знаю, что Свидетели Иеговы хорошие люди. Когда я вернусь во Францию, обязательно свяжусь с ними, чтобы узнать о них побольше». Даже управляющий гостиницы, который раньше обращал мало внимания на Свидетелей Иеговы, тогда сказал, что он рад иметь их среди своих работников.

Об этом происшествии помнили долго. Позднее другой постоялец потерял небольшую сумму денег и обвинил брата Аинаду в воровстве. Когда владелец гостиницы услышал  о происшествии, он быстро пришел на выручку нашему брату, рассказав о случае, описанном выше.

В последующие годы сообщалось о постоянном увеличении числа активных Свидетелей в Бенине. В 1971 году здесь проповедовало и служило в филиале двадцать два миссионера. К 1975 году 2 381 возвещатель участвовал в проповедническом служении, тогда как в 1950 году высшее число составляло 290 человек. Иегова несомненно благословлял честных людей, которые освобождались от уз ложной религии. Однако такой рост радовал не всех. На горизонте стало вырисовываться все больше темных туч гонений.

Перемены в правительстве

«Пур ла революсьон?» (К революции готов?) «Пре!» (Готов!) Это были обычные приветствия на улицах Бенина, когда в начале 1975 года в стране установился марксистско-ленинский режим. В конце каждого правительственного письма стояли слова: «К революции готовы, борьба продолжается!»

Во всем мире Свидетели Иеговы известны тем, что занимают нейтральную позицию в политических вопросах, и их обученная по Библии совесть не позволяла им повторять подобные лозунги (Иоан. 15:19; 18:36). Из-за этого к ним стали очень враждебно относиться.

Ноябрь 1975 года — производится арест

В ноябре 1975 года, когда Пьер Вору́ был в служении, ему повстречался мужчина, который поприветствовал его политическим лозунгом. Когда брат Вору́ не ответил утвердительно, его сразу же забрали в полицейский участок. Полицейские пытались заставить его повторить лозунги, но он отказался. Его принудили ползать на коленях и локтях в течение нескольких часов. Это не сломило волю брата Вору́.

 В конце концов несколько братьев поговорили с ответственными лицами в полиции, и, так как это было воскресенье, в конце дня брата Вору́ согласились освободить. Случившееся показало братьям, что́ может произойти в будущем.

Декабрь 1975 года — предостережения по радио и в газетах

В декабре по правительственному радио «Голос Революции» бичевалась в целом вся организованная религия. Стало известно, что группы молодчиков разграбили некоторые церкви. Многие революционеры предупреждали Свидетелей, чтобы они перестали проповедовать. К 14 января 1976 года в ряде мест власти препятствовали публичному свидетельствованию. В шести местах были закрыты Залы Царства, а в трех частных домах были прекращены встречи. В Этене конфисковали Зал Царства и устраивали там политические митинги. Однако в некоторых крупных  центрах пионеры и миссионеры все еще могли продолжать служение без особых помех.

Март 1976 года — все больше ограничений

Бенинский филиал сообщал Руководящему совету Свидетелей Иеговы 24 марта 1976 года: «В разных частях страны власти продолжают ограничивать различным образом религиозную деятельность. Многие фетишистские и другие религиозные обряды запрещены во многих уголках страны. Также запрещено проповедование по домам и в разных районах городов и деревень».

Две недели спустя филиал сообщал Руководящему совету: «В одной местности на севере (Гука) были арестованы и задержаны на 72 часа все братья (но не сестры) целого собрания. Это было сделано для того, чтобы заставить братьев не проповедовать и повторять политические лозунги, что они отказались сделать. [...] Братьям сказали, что они могли бы встречаться в своем Зале Царства, если повесят флаг перед ним, а также до и после каждой встречи они отведут время для пения политических песен и лозунгов. Братья знали, что они не могут этого сделать, и были вынуждены впредь встречаться в домах братьев».

Апрель 1976 года — арестованы братья в Котону

По всей стране все более накалялась политическая обстановка. К началу апреля на большинстве предприятий ввели еженедельные учебные занятия, чтобы разучивать политические лозунги, проводить церемонии с флагом, петь государственный гимн, и «идеологические» курсы. О тех, кто не участвовал в этих собраниях, должны были сообщать властям. Подобное собрание проводилось в одном районе Котону, где работали три брата и одна сестра. Братья отказались присутствовать на собрании; сестра пришла, но отказалась участвовать. Когда в следующий понедельник они пришли на работу, сначала сестру и затем этих трех  братьев заставили всю дорогу бежать по улицам перед полицейской машиной до главного управления полиции, расстояние примерно в пять километров. В то время сестра была на четвертом месяце беременности. В полицейском участке они не изменили своей позиции и отказались повторить политические лозунги. Хотя их сильно избили, они оставались непоколебимыми — физические удары не сломили их веру.

Карлос Проссер, представлявший Комитет бенинского филиала, 7 апреля 1976 года писал Руководящему совету: «Как раз когда я пишу вам письмо, ко мне с визитом пришел префект со своим охранником и секретарем. Он поднял вопросы о лозунгах, отдании чести флагу, и т. д., и я смог обсудить с ним некоторые из этих вопросов. Он также упомянул, что некоторые из наших братьев арестованы за отказ участвовать в этом и также упомянул о списке имен, который он подготовил. Визит прошел довольно дружелюбно, но префект был решительно настроен в отношении некоторых вопросов, например, он сказал, что нам больше не разрешается проповедовать людям в их домах, и нам следует оставаться в своем „храме“. Мы не знаем, что́ эти люди, стоящие у власти, собираются сделать, но ясно одно: Свидетели Иеговы становятся более известными, чем когда-либо, и мы молимся, чтобы все это послужило для свидетельства. Все миссионеры стали задаваться вопросом, сколько мы еще сможем пробыть здесь».

Гонения все более и более усиливаются

В радиопрограмме, передававшейся 16 апреля 1976 года по всей стране, министр внутренних дел сильно критиковал Свидетелей Иеговы. Среди всего прочего он сказал, что Свидетели Иеговы отказываются участвовать в идеологических курсах и научены не повторять политические лозунги. Он категорически заявил, что если Свидетели Иеговы не изменят своей позиции к концу месяца, то все  их представители, которые являются «дипломированными агентами ЦРУ»,— ложное изображение роли миссионеров — будут депортированы из страны!

Такие заявления передавались по радио в течение двух недель во все концы Бенина. Многие люди, которые никогда не слышали о Свидетелях Иеговы, стали интересоваться: «Что это за люди, о которых так много говорят?» Подобные радиопередачи разожгли сильный интерес, и имя Иеговы было услышано во всей стране в таком масштабе, какого Свидетели сами не смогли бы достичь с помощью запрещенной в то время общественной деятельности.

Другой представитель из управления префекта пришел в филиал, чтобы узнать имя каждого и получить другие подробности. Им также нужны были имена всех ответственных братьев в стране. Им дали имена всех миссионеров, живших в филиале/миссионерском доме. Когда они ушли, все отчеты Общества и папки увезли из дома и надежно спрятали.

На следующий день, 17 апреля, вернулось двое полицейских, которые попросили увидеться с главным. Так как оба они курили, брат Проссер сказал, что им придется потушить свои сигареты, перед тем как войти. Они исполнили просьбу, и их пригласили в кабинет. Они все еще хотели узнать имена всех ответственных братьев в стране. Но к тому времени важных папок в филиале уже не было, так что даже обыск ничего бы не дал.

Последние часы для миссионеров

Несколько братьев подумали, что было бы мудро встретиться с префектом в Акпакпе, Котону, чтобы все разъяснить ему, и они пришли к нему 26 апреля 1976 года. Если бы в филиале знали об их намерениях, то их бы отговорили от этого. Хотя некоторые местные старейшины попытались разубедить эту движимую самыми лучшими  побуждениями делегацию, но те настаивали на том, чтобы идти. Последствия оказались катастрофическими. Поговорив с ними какое-то время, префект выкрикнул несколько политических лозунгов и, когда они не ответили, арестовал их.

На тот момент 10 из 13 миссионеров все еще находились в стране. Брат и сестра Махон ждали ребенка и готовились к возвращению в Англию через несколько недель. Учитывая угрожающее положение, филиал поощрил их уехать как можно скорее и не ждать до последней минуты. Они так и поступили. Марианн Дейвис из миссионерского дома в Порто-Ново была в Канаде из-за болезни своей матери.

Вечером 26 апреля оставшиеся миссионеры стали «узниками» Вефиля: они не могли выходить, и никто не мог входить. Телефона не было. Миссионеры стали упаковывать свои вещи на случай депортации.

27 апреля 1976 года — забрали координатора Комитета филиала

На следующее утро за братом Проссером пришел вооруженный полицейский. Он сказал брату сесть в фургон Общества и ехать; все это время полицейский держал его под прицелом. Брата Проссера забрали в полицейский участок в Акпакпе для допроса. Физическое насилие не применялось, но они попытались словесными оскорблениями запугать его.

«Назови нам имена всех ваших руководителей!» — закричал полицейский. Брат Проссер ответил: «Я не могу назвать вам имена своих братьев. Если хотите, то пойдите в Зал Царства и сами запишите их». Они приняли его ответ. Однако брат Проссер знал, что это неопасно, потому что уже довольно долгое время в Зале Царства не проводилось никаких встреч. Они теперь проводились в частных домах по группам книгоизучений собрания.

 «А как насчет Самюэля Анс-Моеви? Разве ты не знаешь его? Разве он не из ваших?» Этот вопрос потряс брата Проссера. Именно в доме брата Анс-Моеви они спрятали отчеты Общества в двух старых, потрепанных чемоданах. В этих отчетах упоминались имена многих братьев. Неужели полиция уже нашла эти отчеты? Брату Проссеру удалось сохранить невозмутимый вид, хотя глубоко в своем сердце он молил Иегову о руководстве.

Наконец допрос закончился. Хотя брат Проссер не назвал никаких имен, ему не причинили физического вреда. Затем его отпустили — одного! Несколько лет спустя, размышляя над тем моментом, брат Проссер сказал: «Моей первой мыслью было: „Как мне помочь братьям?“ Затем я подумал: „Осторожно! Возможно, это западня. Они, может быть, планируют проследить за мной, надеясь, что я приведу их к братьям“».

«Вместо того чтобы отправиться прямо домой,— вспоминает брат Проссер,— я пересек мост и поехал в город посмотреть, нет ли на почте какой корреспонденции. Я не хотел сделать что-нибудь, что усугубило бы положение братьев. Но мне страшно хотелось увидеть их, чтобы заверить, что с нами все в порядке, и дать им некоторые указания на предстоящие дни.

Я поехал к дому, все время думая, как бы мне связаться с братьями. Вдруг поднялся очень сильный ветер и пошел проливной дождь. Без предупреждения на высокой скорости меня обогнал мотоцикл с двумя человеками. Я подумал, кто бы это мог быть, так как обгонять на узком мосту было опасно, особенно в проливной дождь. Теперь мотоцикл был впереди меня, и мужчина, сидевший сзади, обернулся и поднял свой шлем, так что я смог узнать его. К моему удивлению это был член Комитета филиала! А водителем был другой член Комитета! Я не видел их уже много дней, потому что мы были под домашним арестом в Вефиле/миссионерском доме.

 Дождь лил как из ведра, и большинство людей укрылись кто где. Я проехал через мост, пересек дорогу, ведущую к нашему дому и стал ждать на обочине... молился... ждал... надеялся увидеть моих братьев, возможно, в последний раз.

Казалось, что прошла вечность, прежде чем мотоцикл с двумя братьями наконец остановился сбоку от меня. Это было самое подходящее время для разговора, так как из-за ливня вокруг не было ни души. Я сказал братьям, что нужно перевезти отчеты Общества в другое место, ввиду того что сказали полицейские во время допроса. Мы также обсудили вопросы относительно специальных пионеров, того, что необходимо сделать, чтобы районные надзиратели быстро посетили все собрания и сообщили им о случившемся и о планах продолжать встречаться маленькими группками в частных домах. Казалось, что запрет неизбежен».

Обыск в Вефиле/миссионерском доме

Во вторник днем, 27 апреля, военные с автоматами окружили Вефиль/миссионерский дом. Одного солдата поставили у парадного, другого у черного хода и остальных в саду. Всем миссионерам приказали спуститься вниз в столовую, при этом их все время держали под прицелом. Одного за другим миссионеров уводили в комнаты, где обыск проводили солдаты, которые думали, что точно найдут информацию, подтверждающую, что миссионеры являются американскими шпионами или иностранными революционерами. Солдаты прошли в комнату Маргариты Кёнигер и начали обыск. Ага! Теперь у них в руках есть изобличающие документы — или так они думали. Они конфисковали копию завещания отца сестры Кёнигер на немецком языке! Они были уверены, что это зашифрованное послание. В комнате Петера Помпля они нашли то, что они  посчитали секретным предписанием, но в действительности это был рецепт лекарства против грибка на ногте ноги.

Последней обыскивали комнату Карлоса и Мэри Проссер. В одном чемодане солдаты нашли крупную сумму денег. Они были сняты с банковского счета Общества два дня назад, так как возникли опасения, что счет заморозят. Из-за того что все миссионеры находились под домашним арестом уже некоторое время, они не смогли вынести деньги из дома. По какой-то причине, когда солдаты нашли деньги, они испугались, что дотронулись до них, и быстро положили их обратно в чемодан. Вся сумма денег нетронутой позднее была доставлена в филиал в Лагосе, Нигерия.

Сестра Проссер описывает происходившее: «Один из солдат сказал мне: „Вы уже давно здесь и наверняка должны знать имена некоторых ответственных людей в своем собрании“. Я ответила: „Вы же сами знаете, как принято здесь: никто никого полным именем не называет. Мы всех знаем как папу Эммануэля или маму Эжени, и так далее. Я даже и не знаю, как пишутся их имена“. Солдат, задававший вопросы, засмеялся и сказал: „Вы и правда долгое время пробыли здесь!“».

 Сестра Проссер продолжает: «Мы заметили, что один человек перестал обыскивать нашу комнату и сел. Его командир это заметил и приказал ему продолжать работу. Ответ этого человека тронул нас; подняв глаза, он сказал: «Я знаю г-на и г-жу Проссер уже много лет, и они часто обсуждали Библию со мной дома. Как я могу прийти сюда и обыскивать их комнату?»

Солдаты закончили обыск комнаты Проссеров и пошли вниз. Они не нашли никаких улик. Большинство миссионеров уже провели бо́льшую часть ночи, вырезая имена из всех папок, которые еще оставались в филиале. Они были или смыты в туалет, или сожжены. Во время обыска один из караульных заметил тлеющую кучу в саду и спросил, что это. «А это? Там мы сжигаем мусор»,— ответил брат Проссер. Теперь не только брат Проссер, но и караульный знал, что важные документы сожжены.

«Эй, посмотрите сюда! — закричал один из солдат, который проводил обыск в экспедиции. Солдаты нашли бобины с записями и сценарий библейской драмы для областного конгресса. Они были уверены, что имена героев драмы должны быть именами руководителей организации. Ликуя от радости, они собрали все магнитофонные записи и сценарии в качестве улик.

В Сюрте Насьональ

Солдаты приказали миссионерам взять свои паспорта, и отвезли их в Сюрте Насьональ, отделение Министерства внутренних дел. Им зачитали документы о депортации: миссионеров должны были отвезти на границу и немедленно выдворить из страны, им даже не позволили вернуться домой, чтобы забрать свои вещи! К счастью, было уже поздно, и большинство полицейских ушли домой. Так как отвезти миссионеров на границу было некому, им приказали вернуться домой и быть готовыми к отъезду в 7.00.

 «Когда вечером мы вернулись домой,— рассказывает брат Проссер,— был уже девятый час. Мы знали, что ночь будет трудной. Тысячи революционеров окружили наш дом, выкрикивали политические лозунги, мочились на стену и громко оскорбляли миссионеров. Это продолжалось всю ночь. Все спали мало, если вообще спали, так как мы не знали, чего ждать от этой разъяренной толпы на улице. Некоторые молча размышляли, останутся ли они целы и невредимы в эту ночь и доживут ли вообще до следующего дня. Сестры не теряли самообладания и не плакали, а упаковывали вещи и ободряли друг друга. Благодаря Иегове, революционеры не вошли в дом, и никто не пострадал физически. Однако эмоциональное и психологическое напряжение были испытанием, которое миссионеры смогли преодолеть только с помощью Иеговы, молясь и ободряя друг друга». Как же было важно помогать друг другу и полагаться на Иегову в предстоявшие часы!

Последний день в Бенине

Первые лучи утреннего солнца пронзили облака примерно в 6 часов, оповещая о наступлении нового дня. Это было 28 апреля — день, который не скоро забудется. По заведенному правилу в 7.00 миссионеры собрались за столом, чтобы позавтракать и обсудить библейский текст на то утро. Это был не тот день, когда можно пренебречь изучением Божьего Слова! Миссионеры знали: им понадобятся дополнительные силы, чтобы пережить этот день.

Теофилус Идову, нигериец, который выучил язык ган уже много лет назад, служил переводчиком в филиале, хотя не жил на его территории. Он внимательно наблюдал со стороны за обстановкой. Так как никто не мог ни входить, ни выходить, у миссионеров не было хлеба на завтрак. Брат Идову знал об этом, поэтому он пошел в булочную, купил немного хлеба и представился солдату у ворот  Вефиля продавцом хлеба. На нем была старая, изорванная одежда и шляпа, которую он надвинул на лицо, чтобы никто из оставшейся толпы не узнал его. Караульный пропустил его. Как же воспрянули духом миссионеры, когда снова увидели улыбающееся лицо дорогого брата Идову! Этот простой поступок придал новое значение молитве: «Хлеб наш насущный дай нам на сей день» (Матф. 6:11). Да, миссионеры увидели в этом руку Иеговы и укрепились.

«Бум! бум! бум!» — стучал кто-то в главные ворота. Когда начали обсуждать дневной текст, с улицы послышался какой-то шум. Префект и другие революционеры установили флагшток рядом с филиалом в знак того, что здание теперь принадлежит «народу». Миссионерам приказали выйти и принять участие в церемонии поднятия флага. Они не знали, поведут ли их силой, но все были решительно настроены не принимать участия в церемонии. Один из миссионеров, Пол Байрон, заявил: «Им придется выволочить меня». Его слова еще больше укрепили решимость миссионеров. По какой-то причине,— возможно, благодаря вмешательству Иеговы — солдаты не заставили миссионеров выйти на улицу. Это дало им еще несколько минут, чтобы закончить разбор дневного текста.

После церемонии поднятия флага офицеры приказали миссионерам отнести вниз свои личные вещи. Все тщательно обыскали. Миссионерам позволили взять только то, что было в чемоданах. Все остальное имущество оставили. Солдаты сопроводили брата Проссера по всем комнатам Вефиля, чтобы запереть двери, и потребовали передать ключи. Филиал был конфискован! Несколько местных братьев стояли около Вефиля и с тяжелым сердцем наблюдали со стороны за тем, что́ происходит и как дорогих им миссионеров забирают из своего дома и увозят, словно преступников, под конвоем.

 Депортированы!

Миссионеров снова привезли в Сюрте Насьональ и каждому из них выдали документы о депортации. Всех кроме Маргариты Кёнигер и Гизелы Хоффманн посадили в фургон Общества, чтобы отвезти на нигерийскую границу. Позднее сестер Кёнигер и Хоффманн доставили на границу с Того.

Конвоир, ехавший в фургоне с большинством миссионеров, очень нервничал. Он был уверен, что конвоирует на границу опасных преступников. Он позволил машине остановиться для заправки. Молодой рабочий бензозаправочной станции, узнав машину Общества, спросил, к чему вся эта суматоха. «Нас, миссионеров, депортируют за то, что мы проповедуем о Библии»,— ответил печально миссионер. «Не беспокойтесь, в один прекрасный день вы вернетесь»,— ответил он. Слова молодого человека исполнились, но не тотчас.

Под запретом

В бенинской газете «Эузу» от 30 апреля 1976 года был помещен заголовок «В НАРОДНОЙ РЕСПУБЛИКЕ БЕНИН ЗАПРЕЩЕНА СЕКТА СВИДЕТЕЛЕЙ ИЕГОВЫ». Не в первый раз народ Иеговы переносил гонения в этой стране. С самых первых дней Сатана усиленно пытался остановить воды истины, лившиеся в этот оплот ложной религии.

В последовавшие за изгнанием миссионеров дни, недели и месяцы многие братья, свыше 600, бежали из страны, не взяв почти ничего материального — но много духовного. Многих, кто остался, и молодых, и пожилых нещадно избивали. Другие же потеряли все свое имущество и работу.

Братьям, занимавшим важные посты на работе, приходилось особенно трудно, так как от них ожидалось заканчивать каждое письмо, разговор по телефону и  приветствия политическими лозунгами, такими, как «К революции готов?» и «Борьба продолжается!». Аполинер Амусу-Гену́ заведовал медицинской клиникой недалеко от Котону. Он отказался исполнять подобные требования, потому что поддерживал только Божье Царство. Члены семьи умоляли его повторить лозунги, даже если он на самом деле не будет иметь в виду то, что говорит. «Подумай о своих детях»,— напоминал ему молодой племянник. Когда гонения на народ Иеговы усилились, он решил уехать из Бенина в Нигерию.

Из Нигерии он писал: «За сравнительно короткий срок я потерял все материальное: дом, автомобиль и работу. Теперь я живу здесь, в Нигерии, в доме, который еще недостроен. Нет ни окон, ни дверей, пол не зацементирован. Все девять детей со мной и, к счастью, двое старших нашли работу. Мы боремся с червями, комарами, дождем и холодом. Один брат дал нам маленькую кроватку, из которой мы сделали колыбель для нашего трехмесячного ребенка. Мы довольствуемся тем, что у нас есть, и продолжаем надеяться на нашего любящего Бога, Иегову, который вскоре отрет всякую слезу с наших очей». После того как был наложен запрет, многие братья находились в таком же затруднительном положении.

«Осторожны, как змеи»

Такие условия не смогли остановить истинную религию. Все еще были люди, которые высоко ценили свободу от религиозного рабства. Районные надзиратели продолжали посещать собрания, но часто оставались только на два или три дня за один раз. Теперь, чтобы не быть пойманными, братьям приходилось быть осторожными и предусмотрительными. Большинство районных надзирателей были одеты в грязную, старую одежду, когда приходили в город на заре или после заката солнца, с тем чтобы никто не обратил внимания на их приход. Если же кто-нибудь догадывался о  том, кто они такие, братья были всегда готовы быстро переодеться в другую одежду. Закари Элегбе, сейчас член Комитета бенинского филиала, вспоминает о том, как он, районный надзиратель в то время, посещал собрания. «Я помню, что как-то раз я просидел целый день в глиняной силосной башне для кукурузы, пока представители властей искали меня,— сказал он.— Я слышал их голоса, но они не додумались поискать меня в силосной башне. В конце дня я смог продолжить свой путь».

Чтобы провести большое собрание в то время, необходимо было получить разрешение в местной ратуше. Однако служители Иеговы были «осторожными, как змеи, и бесхитростными, как голуби» (Матф. 10:16, перевод В. Н. Кузнецовой). Когда становилось известно, что какая-нибудь пара хотела пожениться, у местных властей просили разрешение на праздник. Обычно разрешение на это давалось без всяких проблем. Председательствующий начинал программу, объясняя, как будет проходить «двухдневный праздник». Двухдневный праздник? Да. В действительности праздник оказывался настоящим маленьким областным конгрессом! Новобрачные сидели в первом ряду, а со сцены читались основанные на Библии доклады для пользы новобрачных и счастливых слушателей. Однажды в Этене на одном таком «празднике» присутствовало свыше 600 человек и 13 крестилось. Многие горожане заметили, что Свидетели Иеговы проводят такие странные свадьбы — даже с крещением! Похороны также предоставляли возможность для проведения конгрессов.

Разными путями, которые оказывались подходящими в то время, библейская литература доставлялась в страну: на каноэ по рекам, на велосипедах, в рюкзаках по тропам буша или каким другим путем. Не все представители власти яростно противодействовали нашей работе. Так в 1984 году, когда двое молодых братьев пересекали реку на каноэ с грузом литературы из Нигерии, их на бенинской  стороне застали врасплох двое таможенников. Конфискуют ли литературу или же братьев побьют и заключат в тюрьму? «Что в мешках?» — спросил один из таможенников. «Библейская литература» — ответили братья. «Давайте посмотрим». Братья дали каждому по экземпляру брошюры «Радуйся жизни на земле вечно!», которую те с удовольствием приняли. «Вы все еще ввозите литературу для Свидетелей Иеговы?» Братья оцепенели, не зная, что сказать дальше. «Ступайте своей дорогой»,— сказал таможенник. Братья мысленно поблагодарили Иегову. Такие случаи укрепили уверенность братьев в том, что Иегова благословляет усилия доставлять духовную пищу «во время» (Матф. 24:45).

«Для слова Божия нет уз»

Оставшиеся в Бенине Свидетели не могли сдерживать себя и не говорить о ценных истинах, которые были у них в сердце. Благодаря этому в жизни Мориса Кодо произошла перемена. Он работал учителем в школе в Калави, деревне, расположенной примерно в 20 километрах от Котону. Морис думал: если он хороший человек, то пойдет на небо. Однако, когда Морис встретился со Свидетелями Иеговы, он узнал из Библии, что необходимо больше, чтобы получить Божье одобрение. Двоюродный брат Мориса познакомил его со Свидетелем, жившим по соседству, и Свидетель, заметив интерес Мориса к Библии, сразу же предложил ему бесплатное домашнее изучение. Они с женой стали изучать Библию и быстро сделали успехи. Морис вскоре захотел участвовать в проповеднической работе, так как не сомневался, что нашел истину. Конечно, братьям нужно было убедиться в его искренности. Некоторые притворно проявляли интерес, чтобы предать их. Однако с Морисом Кодо так не было. Он пользовался каждой возможностью, чтобы рассказывать об истине своим родственникам, друзьям и коллегам.

 Затем, 11 февраля 1982 года, брат и сестра Кодо были арестованы. Их посадили в тюрьму с братом, который в свое время изучал Библию с ними, и с новым заинтересованным, с которым занимался брат Кодо. Почему? Они были или Свидетелями Иеговы, рассказывавшими своим соседям о Божьем Царстве, или людьми, проявлявшими интерес к тому, чему учат Свидетели. Согласно отчету, составленному властями, деревня Калави становилась «рассадником деятельности» Свидетелей Иеговы. Это ужасно не нравилось властям.

Четверых арестованных, включая жену брата Кодо, поместили в камеру вместе с самыми закоренелыми преступниками и в самые бесчеловечные условия. Им сказали, что их выпустят на свободу, если сделают один пустяк — подпишут бумагу о том, что больше не являются Свидетелями Иеговы. Наши братья категорически отказались это сделать. Они не могли отречься от своего Бога, Иеговы. Они посвятились ему без каких-либо условий и оговорок. Такая позиция привела чиновников в ярость, и они конфисковали всю библейскую литературу, которая была у братьев в камере.

Двое детей брата и сестры Кодо, Надин и Джимми (шесть лет и три года), заболели. Сестра Кодо спросила, не могла бы она вернуться домой, чтобы позаботиться о больных детях. Ей отказали, но разрешили заботиться о них в тюрьме. Теперь их там было шестеро, включая детей!

Как им праздновать наступающую Вечерю? Местные братья смогли тайно пронести им незаквашенный хлеб и вино для празднования. Брат Кодо вспоминает: «Происходило что-то необычное. Когда мы праздновали Вечерю, какая-то тишина воцарилась в тюрьме, так что ничто нам не помешало отпраздновать Вечерю».

В конце концов местный чиновник, который нес ответственность за заключение братьев в тюрьму, был назначен в  другую часть страны. Человек, который заменил его, отнесся к братьям более благосклонно; поэтому 26 мая, через три с половиной месяца после их заключения, они были освобождены.

Четыре года спустя брат Кодо снова оказался за решеткой — на этот раз за отказ повторить политические лозунги. Позднее он рассказал, как он мудро использовал это время: «Находясь в тюрьме, я служил подсобным пионером. На этот раз у меня был большой запас литературы для „моего личного участка“. Я проповедовал другим заключенным, охранникам и полицейским и проводил много изучений Библии». Хотя он был в тюрьме, ‘для слова Божия не было уз’ (2 Тим. 2:9).

Оглядываясь на прошлое, братья согласны, что деревня Калави действительно стала «рассадником деятельности» Свидетелей Иеговы. С 4 возвещателей в 1982 году их число выросло так, что теперь там процветают два собрания, в каждом из которых свыше 160 возвещателей. Со времени крещения у брата Кодо было преимущество помочь больше чем 30 человекам обрести свободу — не от тюремных оков, а от Вавилона великого, мировой державы ложной религии.

В конце 1980-х годов в правительстве стали происходить перемены. Никто не знал, чем это закончится. Но обжигающие ветра гонений на Свидетелей Иеговы стали стихать. В некоторых местностях, но не везде, Свидетели даже могли открыто проводить встречи.

«Я только предтеча»

В это время произошел случай, который показал, что в Бенине еще много людей, которые с благодарностью примут освобождающие истины Божьего Слова. Пьер Аванто приходил в уныние, видя религиозное лицемерие, любовь к деньгам и безнравственность в Эглиз дю Кристианисм  Селест (Церковь небесного христианства), членом которой он был. Хотя в церкви практиковалось исцеление верой, это не смогло спасти его ребенка от смерти. «Бог призвал твоего сына на небо»,— сказал ему пастор. Неудовлетворенный этим объяснением и обеспокоенный попустительством церкви, он ушел из нее в 1973 году, намереваясь основать свою собственную религию. Он хотел религию, свободную от лицемерия и безнравственности, которые он видел везде.

Затем Пьер сам себя назначил основателем и пастором Церкви Айи-Виве (Пресвятое Сердце). В 1964 году он встретился со Свидетелями Иеговы. Он восторгался ими. Пьер был уверен, что если сам оснует церковь, то она будет, как и у Свидетелей Иеговы, свободна от жадности и безнравственности. За короткое время его церковь выросла до более чем 2 700 последователей в 21 собрании. Ему нравились влияние и богатство.

Как-то раз к нему пришел человек, чтобы исцелиться. Он уже довольно долго страдал от кожного заболевания. Пьер Аванто вылечил его. Мужчина был так рад, что дал ему в награду дом!

Однако безнравственность и жадность, которые побудили Пьера Аванто основать свою собственную религию, теперь просачивались и в его церковь. Он стал понимать, что если он хочет чистого поклонения, то он должен не подражать народу Иеговы, а стать одним из Свидетелей. Он начал изучать Библию со Свидетелями Иеговы. Постепенно он стал учить с кафедры тому, чему сам научился, изучая Библию со Свидетелями. Он часто заканчивал свои проповеди любопытными словами: «Я только предтеча. Настоящие носители истины придут позже». Многие, кто его слышал, удивлялись, что бы это значило.

После того как Аванто стал чаще — два раза в неделю — заниматься со Свидетелями Иеговы, он осознал, что  ему нужно принять решение. Аванто созвал всех своих пасторов на совещание. Их было 28. С помощью Писания он объяснил разницу между истинной религией и ложной. На совещании решили, чтобы были уничтожены все изображения в их церквах и духовенство больше не носило особой одежды. Затем пасторам было дано указание связаться со Свидетелями в своей местности, чтобы начать домашнее изучение Библии. Во многих церквах пасторы стали делать то же, что и Пьер Аванто. По средам руководители церкви изучали Библию, а по воскресеньям они произносили проповеди, основанные на том, чему научились. Позднее мероприятие по средам стало книгоизучением собрания, а проповедь по воскресеньям — публичной речью.

В 1989 году Пьер Аванто созвал на встречу всех своих последователей. На встрече в Порто-Ново присутствовало более 1 000 человек. Он сказал тогда: «Помните, как я в конце проповедей говорил: „Я всего лишь предтеча. Настоящие носители истины придут позже“? Наконец они прибыли, это — Свидетели Иеговы!» Такое объявление повлекло за собой обсуждение с вопросами и ответами, которое продолжалось около семи часов! Не все посчитали это за хорошую новость. Некоторые предпочли жить по-своему, что включало многоженство. Однако если подсчитать, то в одном лишь Бенине свыше 75 бывших членов Церкви Айи-Виве крестились и приблизительно еще 200 человек изучают и делают успехи, стремясь к той же цели. Многие из них также учатся читать и писать.

Что касается Пьера Аванто, то он крестился в июне 1991 года. Он официально порвал все связи со своей прежней религией. Восемь из его прежних церквей были переделаны в Залы Царства. А как насчет дома, подаренного ему мужчиной, которого он исцелил? Брат Аванто вернул его тому мужчине. Понятно, что тот очень удивился.  Но наш брат объяснил, что теперь, когда он нашел истину, он знает, что какое бы исцеление он в прошлом ни совершал, оно происходило не от Бога, а от демонов.

Какое ободрение видеть, как люди — многие люди — освобождаются от религиозного заблуждения и приходят к «познанию истины»! (1 Тим. 2:4). И настало время, когда они могут свободно собираться, чтобы получать наставления из Божьго Слова.

Незабываемый день

Двое братьев из Бенина 24 января 1990 года поехали в Лагос, Нигерия, с важным документом на руках. Они хотели сообщить нигерийскому филиалу, который заботился о деятельности в Бенине на протяжении этих трудных лет, что в Декрете № 004 от 23 января 1990 года было провозглашено, что ранее изданный декрет (№ 111 от 27 апреля 1976 года), запрещавший деятельность Свидетелей Иеговы в Республике Бенин, впредь теряет законную силу! Свидетели Иеговы наконец-то были официально свободны публично проповедовать и проводить христианские встречи! Как же оповестить местных Свидетелей?

Запланировали провести встречу в Котону. Однако братья, организовывавшие ее, никому не сказали заранее причину этой встречи. Местные Свидетели не могли не удивляться, зачем их приглашают собраться в общественном зале в центре Котону. Как же они поражались, когда, приходя, видели большой транспарант, приветствовавший Свидетелей Иеговы! «Как это смогли сделать? Мы же под запретом»,— недоумевали многие братья. Некоторые задавались вопросом: «А не ловушка ли это?»

Собрание должно было начаться в 10.00 утра, но уже к 9.00 все места были заняты. Внутри здания было два больших транспаранта. На одном были написаны слова из Откровения 4:11: ‘Достоин Ты, Иегова, приять славу и честь’.  А на другом — слова из Псалма 143:15: ‘Блажен народ, у которого Иегова есть Бог!’

Когда началось собрание, председатель объявил, что, согласно документу, который он держит в руке, «правительство сняло запрет на нашу деятельность!» Брат Оли, член Комитета нигерийского филиала, присутствовавший там, рассказывает: «Это объявление встретили такими аплодисментами, что, казалось, не будь зал построен как следует, он рухнул бы под лавиной оглушительных оваций. Затем все аплодисменты сразу стихли, словно присутствовавшие хотели вспомнить, что было сказано. Затем они снова стали хлопать и так хлопали в течение нескольких минут. Председатель упомянул Псалом 125, но не смог его прочитать из-за аплодисментов. У многих из нас, в том числе у председателя, глаза наполнялись слезами. Казалось, что наблюдаешь сцену воскресения: братья, исполненные благодарности и радости, оборачивались, чтобы посмотреть друг на друга и пожать друг другу руки».

В последующих речах, братьев хвалили за их стойкость в течение 14 лет запрета. Это было время не для горьких слез, а время созидать и мудро использовать новообретенную свободу, служа пионером, если позволяют  обстоятельства, или стремиться к другим преимуществам служения в собраниях. Было важно и дальше полагаться на Иегову, который сейчас дал победу своему народу! Встреча длилась четыре часа без перерыва, но для присутствовавших они пролетели как несколько минут.

Последний докладчик упомянул, что еще несколько дней назад, когда братья встречались на улице, они старались не выдать друг друга. Но на этом собрании им сказали, что они могут наверстать упущенное время, свободно приветствуя своих братьев. Около двух часов после сердечной заключительной молитвы, многие Свидетели все еще стояли перед зданием, обнимая и целуя друг друга, и возобновляя знакомства. Сладок запах религиозной свободы. Но как теперь братья будут пользоваться этой свободой?

 Радость от возможности встречаться для поклонения

Чтобы вернуть Залы Царства в пригодное состояние, их нужно было почистить, покрасить и отремонтировать. Братья щедро жертвовали свое время и средства на эту работу. Также Общество позаботилось о том, чтобы районные надзиратели быстро посетили все собрания, проведя два или три дня в каждом. Происходила реорганизация.

Что за радость видеть, как семьи вновь идут в Залы Царства! На встречах присутствующих часто в два-три раза больше, чем возвещателей. Многие приезжают на велосипедах, некоторые на мотоциклах, другие же приплывают на выдолбленных каноэ. Другие идут пешком, и даже несколько километров пути не пугают их. Мать привязывает младшего ребенка к своей спине куском ткани, оборачивая вокруг своего туловища. Старшие дети помогают младшим. Отец часто несет ценные книги, необходимые на встрече,— ценные, потому что при помощи них Иегова дает наставления и потому что стоимость одной большой книги может равняться дневному заработку.

Постепенно все Залы Царства по всей стране, миссионерский дом в Порто-Ново и здания филиала в Котону, которые были конфискованы во время запрета, были возвращены их законным владельцам. Немедленно был сделан капитальный ремонт филиала и дома в Порто-Ново, и в августе 1990 года, менее чем через месяц после того, как филиал возвратили в собственность Обществу, в нем был проведен конгресс, на котором присутствовало около 2 000 человек. Все узнали, что Свидетели Иеговы снова пользуются этой собственностью в связи с библейской образовательной деятельностью.

Бенинский филиал стал вновь работать в сентябре 1991 года, что обеспечило более тесный контакт с братьями и предоставило бо́льшую помощь в их духовных нуждах.

 Горят желанием нести свидетельство об истине

Свидетели Иеговы в Бенине так же, как и их братья в других странах, хотят проповедовать благую весть. Во время 14-летнего запрета свидетельствование главным образом проходило неформально. Даже некоторые старейшины никогда не свидетельствовали по домам. Но получив немного ободрения и наставления, они начали свидетельствовать по домам.

В Бенине не трудно свидетельствовать. Люди в основном любят Библию. Они часто приглашают посещающих их Свидетелей присесть и внимательно их слушают. Когда Свидетели ходят по домам, нет ничего необычного в том, что кто-нибудь на велосипеде окликает их и просит последние номера «Сторожевой башни» и «Пробудитесь!».

Часто люди из одной семьи живут в помещениях с общим двором. Из уважения Свидетель просит сначала поговорить с главой семьи. После этого Свидетель посещает его взрослых сыновей и их семьи, двери домов которых открываются в тот же самый двор.

 Чтобы выразить признательность Иегове за все, что он сделал для них, сотни людей после снятия запрета приступили к пионерскому служению. Число специальных, общих и подсобных пионеров в 1989 году составляло 162 человека; к 1996 году их стало 610.

Какой же отклик они встретили? Одна супружеская пара специальных пионеров была назначена в город, где не было Свидетелей. Всего через несколько месяцев подошло время для празднования Вечери воспоминания смерти Христа. Интересующиеся в этом городе узнали, что мы обычно празднуем Вечерю в Зале Царства, но там Зала не было. Один из интересующихся подошел к мужчине, у которого был большой участок земли, и спросил, не могли бы они очистить часть этого участка и построить Зал Царства. Мужчина благосклонно относился к деятельности Свидетелей, поэтому дал согласие. За несколько дней двое специальных пионеров и интересующиеся очистили землю и построили хороший Зал Царства со стенами из переплетенных пальмовых ветвей и с крышей из пальмовых листьев. Спереди было две арки из пальмовых ветвей, украшенные цветами. Когда местная жрица вуду попыталась разжечь противодействие, старейшины деревни сказали ей: «Не тебе принадлежит земля в этой деревне. Мы хотим, чтобы Свидетели Иеговы остались. Если они уйдут, уйдешь и ты!» Она больше не доставляла неприятностей. На Вечере присутствовало 110 человек, среди которых только специальные пионеры были крещеными Свидетелями.

Помещение для конгресса

Вскоре после снятия запрета был приобретен участок земли в 5 гектаров в Калави, деревне недалеко от Котону, и позднее прилегающий участок в 4 гектара. Это та деревня, где несколько наших братьев находились в заключении, потому что власти сказали, что эта местность — «рассадник деятельности» Свидетелей Иеговы. Какими же  верными оказались эти слова! В 1990 году народ Иеговы смог провести здесь конгресс — свободно и на собственной земле!

Но как можно было построить помещение для конгресса на 4 000 человек, которое было бы нашим братьям по средствам? Так, как это обычно делают Свидетели Иеговы в Западной Африке. Братья пошли в буш и нарезали бамбука и листьев кокосового дерева. Бамбуковые шесты послужили для сидений. Столбики были вкопаны в землю с интервалами в 1,2 метра так, что торчали вверх на 50 сантиметров. Они служили в качестве ножек для сидений. Два более длинных бамбуковых шеста положили поверх 50-сантиметровых столбиков и привязали. Вуаля! Места для 15 человек. Бо́льшие бамбуковые шесты использовались для поддержки кровельного сооружения, а листья были переплетены и использованы для покрытия крыши. Хотя такое строение пропускает воду, оно защищает от африканского солнца, и всем под ним довольно уютно.

Со временем здесь должны построить новые здания филиала, а также Зал конгрессов без стен, более прочной конструкции.

Миссионеры возвращаются

Примерно через три месяца после снятия запрета вышел другой правительственный декрет. Он аннулировал декрет, по которому миссионеров в 1976 году изгнали из страны, и провозгласил, что Свидетели Иеговы свободны проводить миссионерскую работу в Бенине.

В ответ на эту официальную акцию в ноябре 1990 года в Бенин вновь были назначены миссионеры. Таб и Джанис Хонсбергер, которые служили в Дакаре, Сенегал, были вновь назначены в Бенин. Мишель Мюллер со своей женой, Бабетт, а также Клод и Мари-Клер Бюке приехали в Бенин несколько дней спустя. До этого они служили на Таити.

 Брат Хонсбергер вспоминает: «Нас приятно удивило то, как реагировали люди, которых мы встречали, когда начали проповедовать от двери к двери в нашем новом назначении. Они приветствовали наше возвращение в Бенин! Один мужчина сказал, что после того, как миссионеры Свидетелей Иеговы уехали много лет назад, страна стала скатываться по наклонной плоскости». На память приходят слова молодого служащего бензозаправочной станции, которые он сказал 14 лет назад уезжавшим миссионерам: «Не беспокойтесь, в один прекрасный день вы вернетесь». Его слова исполнились — миссионеры вернулись!

Брат Бюке называет Бенин миссионерским раем, потому что у многих бенинцев есть сильная любовь к Богу и Библии. Многих из более 50 миссионеров, которые сейчас служат в Бенине, на улице останавливали прохожие, которые хотели попросить об изучении Библии или задать глубокомысленный библейский вопрос!

Мудро пользуются свободой

Много лет назад бенинцев продавали в рабство и увозили на кораблях за границу. Таким же ужасным, как было то рабство, является другой вид рабства — рабство ложной религии, которое продолжает существовать вплоть до наших дней. Оно сковывает сердца и умы людей, которые, может быть, думают, что они свободны. Иногда от него больше страха, чем было от кнута рабовладельца.

Тысячи людей в Бенине освободились от такого рабства и стали радостными Свидетелями Иеговы. Они также знают, что значит быть «не от мира» в подражание Иисусу. В результате они могут наслаждаться свободой от рабства «князя мира сего», у которого над Иисусом нет власти (Иоан. 12:31; 14:30; 15:19). Годы сильных гонений, которые испытали Свидетели Иеговы в Бенине, не вернули их в рабство. Им хорошо были известны слова Иисуса Христа:  «Если Меня гнали, будут гнать и вас» (Иоанна 15:20). И им было известно то, что написал апостол Павел: «Все, желающие жить благочестиво во Христе Иисусе, будут гонимы» (2 Тим. 3:12). Хотя они были лишены на время свободы открыто встречаться для поклонения и публично свидетельствовать другим, некоторые даже были брошены в тюрьму, все же у них оставалась та свобода, которую ни один человек не смог у них отнять.

Уже прошло около семи лет после того, как был снят запрет и Свидетели Иеговы снова получили законное признание. Мудро ли пользуются свободой наши бенинские братья? Незадолго до наложения запрета в стране было около 2 300 активных возвещателей Царства. Сейчас же их число более чем удвоилось. Что же касается тех, кто участвует в полновременном служении, то их в три раза больше. Многие люди откликаются на приглашение ‘брать воду жизни даром’ (Откр. 22:17). Когда собрания встречаются на Вечерю воспоминания смерти Христа, к ним присоединяется большое число интересующихся людей, так что присутствующих, по крайней мере, в четыре раза больше, чем Свидетелей. Очевидно, что еще многое необходимо сделать, чтобы помочь тем интересующимся понять и применять все, что заповедал сам Иисус (Матф. 28:19, 20).

Пока существует эта старая система вещей, люди находятся во многих трудных обстоятельствах, с которыми им приходится мириться. Тем не менее, как же согревает сердце, когда посещаешь собрания народа Иеговы в Бенине и видишь своими собственными глазами свободу, которую уже принесло здесь людям Слово Бога. В деревне Логу живет бывший многоженец, который из желания иметь одобрение Иеговы освободился от местных небиблейских традиций и теперь живет с одной женой. В собрании Тогудо-Годоме есть молодой человек, отец которого предоставлял ему возможность получить образование, на что  многие охотно бы согласились, и обещал, что со временем сын станет жрецом и унаследует дом и жен своего отца; но сын вместо этого решил служить Иегове. В Тори-Када-Зунме есть сестра, которая многие годы провела в храме культа вуду, а сейчас служит общим пионером. Один молодой человек, который зарабатывал на жизнь воровством, облекся в новую личность и теперь служит специальным пионером в Котане. Бывший военный, который когда-то преследовал народ Иеговы, теперь общий пионер и служебный помощник. Они и еще много подобных им, как в свое время помогли и им, помогают искренним людям узнать, как приобрести свободу от религиозного рабства. Они знают на опыте, что «где Дух Господень, там свобода» (2 Кор. 3:17).

 [Иллюстрация во всю страницу 66]

[Иллюстрация, страница 72]

Нуру Акитунде вернулся в Бенин пионером и помог многим начать служить Иегове.

[Иллюстрация, страница 80]

Курсы по борьбе с неграмотностью в Секанджи (1996 год).

[Иллюстрация, страница 86]

Жермен Адомау оставил многоженство, чтобы жить со своей старшей женой, Виге.

[Иллюстрация, страница 89]

Амаса Айинла и его семья, когда он был районным надзирателем в Бенине.

[Иллюстрация, страница 90]

Миссионеры Карлос и Мэри Проссер готовы к проповедническому служению.

[Иллюстрация, страница 95]

Школа царственного служения в 1975 году во время напряженной политической обстановки в Бенине.

[Иллюстрация, страница 102]

Петер Помпль с Мэри и Карлосом Проссер были депортированы из Бенина, а сейчас служат в Нигерии и Камеруне.

[Иллюстрация, страница 115]

Пьер Аванто, в прошлом сам себя назначивший служителем, теперь уполномоченный служитель истинного Бога.

[Иллюстрации, страница 116]

Встреча, на которой было объявлено о снятии запрета.

[Иллюстрация, страница 118]

Место проведения конгресса в Калави.

[Иллюстрация, страница 123]

Бенинский филиал и Комитет филиала в прошлом служебном году (слева направо): Закари Элегбе, Таб Хонсбергер, Суру Унье.