Дары, которые даются оказавшемуся в нужде человеку с целью облегчить его положение. Хотя в Еврейских Писаниях о «дарах милосердия» (в некоторых переводах «милостыня») прямо не упоминается, в Законе конкретно говорилось об ответственности израильтян по отношению к бедным. Они должны были проявлять щедрость к нуждавшимся братьям и не скупиться (Вт 15:7—10).

Помощь бедным в Израиле. Закон разрешал заходить в виноградник или на хлебное поле другого человека и есть там досыта; но оттуда ничего нельзя было уносить с собой (Вт 23:24, 25). Собирая урожай, израильтяне должны были не дожинать до самого края поля и  не подбирать оставшееся на своих полях, масличных деревьях и в виноградниках, так как это предназначалось для пришельца, сироты и вдовы (Лв 19:9, 10; Вт 24:19—21).

Каждый третий год израильтяне должны были приносить всю десятую часть урожая, собранного в том году, и складывать в своем городе, чтобы поддержать левита, пришельца, сироту и вдову (Вт 14:28, 29; см. ДЕСЯТИНА).

Каждый 7-й и каждый 50-й, юбилейный, год земля должна была оставаться невспаханной, чтобы для нее была суббота полного отдыха; в те годы также не собирали урожай. Все, что вырастало, предназначалось для бедных, хотя землевладельцы, их рабы и наемные работники тоже могли этим питаться. Однако в субботний год большинство израильтян, очевидно, пользовались собранными ранее запасами (Исх 23:10, 11; Лв 25:1—7, 11, 12, 20—22).

Принципы, связанные с обязанностями израильтян по отношению к бедным и записанные в Законе, повторяются и в других частях Еврейских Писаний (Иов 31:16—22; Пс 37:21; 112:9; Пр 19:17; Эк 11:1, 2). Те, кто заботится о бедном, называются счастливыми, и их, несомненно, ждут благословения (Пс 41:1, 2; Пр 22:9). В дни пророка Исаии к неверным израильтянам был обращен призыв поделиться хлебом с голодными, привести в дом бездомных и дать одежду нагим — так они могли обрести Божье одобрение (Иса 58:6, 7). Через Иезекииля Иегова сказал о праведном: «С голодным делился хлебом и покрывал нагого одеждой» (Иез 18:7—9).

В действительности среди израильтян не должно было быть бедных, поскольку Иегова обещал благословить свой народ. Но для этого израильтянам следовало соблюдать Закон. Однако из-за человеческого несовершенства и нарушения Божьих законов среди израильтян всегда были бедные (Вт 15:4, 5, 11). Тем не менее в древнем Израиле подаяние просили, очевидно, редко, так как среди бедствий, которые могли постичь нечестивого, называлось то, что его сыновья будут просить милостыню (Пс 109:10; ср. Пс 37:25; см. БЕДНЫЙ).

Неправильный взгляд на дарение. Со временем иудеи стали считать, что, давая дары милосердия, можно не только заслужить похвалу, но и искупить грехи. Слова из Притч 11:4, где говорится: «Ценные вещи не принесут пользы в день ярости, праведность же спасет от смерти», стали пониматься шире, в согласии с талмудическим представлением: «Как вода гасит пламень огня, так милостыня заглаживает грехи» (The Jewish Encyclopedia. 1976. Т. 1. С. 435). Когда Иисус Христос был на земле, некоторые давали дары милосердия напоказ. В Нагорной проповеди он осудил такое лицемерие (Мф 6:2—4).

Христианские дары милосердия. Иисус побуждал «малое стадо»: «Продавайте то, что имеете, и давайте дары милосердия» (Лк 12:32, 33). Подобный совет Иисус дал молодому богатому начальнику и добавил: «А потом приходи и следуй за мной» (Мф 19:16—22; Лк 18:18—23; см. также Ин 13:29). Иисус подчеркивал, что нужно давать «дары милосердия из того, что внутри». Возможно, он имел в виду качества сердца, поскольку сразу после этого он указал на важность справедливости и любви (Лк 11:39—42).

Организованное оказание помощи. После того как в Пятидесятницу к христианскому собранию присоединилось около 3 000 иудеев и прозелитов,— и это число продолжало расти,— сложилась необычная ситуация, требовавшая временного объединения денежных средств. Нужно было помочь тем, кто пришел на праздник из далеких стран и, желая больше узнать о новообретенной вере, задержался дольше, чем планировал. Поэтому те, кто владел каким-то имуществом, продавали его, и вырученные деньги отдавали апостолам, чтобы распределить их среди нуждавшихся. «Все, кто стали верующими, были вместе, и все у них было общее». Это делалось на добровольной основе, о чем свидетельствует вопрос, заданный Петром Анании: «Разве не твоим оно было, когда ты владел им, и то, что ты выручил от продажи, не оставалось ли в твоем распоряжении?» (Де 2:41—47; 4:4, 34, 35; 5:4).

По всей видимости, со временем потребность в такой помощи уменьшилась, хотя в собрании по-прежнему распределяли пищу среди нуждавшихся вдов. В связи с этим иудеи, говорившие по-гречески, начали выражать недовольство иудеями, говорившими по-еврейски, «из-за того что их вдовами пренебрегали при ежедневной раздаче пищи». Чтобы исправить положение, апостолы посоветовали собранию выбрать для распределения пищи семь подходящих, «исполненных духа и мудрости» мужчин. Они предстали перед апостолами, и те, помолившись, возложили на них руки. Эти мужчины, вероятно, распоряжались средствами, совершали покупки и вели списки по распределению продуктов питания (Де 6:1—6). Когда Павел писал свое первое письмо Тимофею, вдовам по-прежнему организованно оказывали  помощь, о чем свидетельствуют данные Тимофею указания о том, кому можно было помогать материально (1Тм 5:3—16).

Собрание I в. н. э. оказывало помощь не только вдовам, но и другим христианам. Такое организованное дарение тоже было абсолютно добровольным, хотя и осуществлялось под руководством назначенных братьев (Де 11:28—30; Рм 15:25—27; 1Кр 16:1—3; 2Кр 9:5, 7; см. ПОМОЩЬ НУЖДАЮЩИМСЯ).

Относительная значимость материальных даров. В Греческих Писаниях христиане поощряются проявлять гостеприимство и делиться с другими, но помимо этого от них требуется заботиться о членах своей семьи и оказывать помощь нуждающимся братьям (Рм 12:13; 1Тм 5:4, 8; Иак 2:15, 16; 1Ин 3:17, 18). Искренняя забота о бедных служит признаком истинной религии (Иак 1:27; 2:1—4). Как следует из слов Иисуса, добротой, проявленной к его «наименьшим братьям», «овцы» отличаются от «козлов» (Мф 25:31—46). Однако эта доброта продиктована не просто гуманностью; «овцы» помогают последователям Христа, потому что признают их положение (Мф 10:40—42).

Чтобы дарение приносило настоящую радость дарителю, оно не должно сопровождаться недовольством и совершаться с неохотой, по принуждению. «Бог любит радостного дарителя» (2Кр 9:7; Де 20:35; 1Пт 4:9). Кроме того, материальными дарами милосердия невозможно заслужить вечную жизнь, и Иисус Христос не придавал им первостепенного значения (Ин 17:3; 12:1—8).