В еврейском и греческом языках для обозначения детей используется несколько слов, отличающихся оттенками значения. В еврейском языке для обозначения ребенка обычно используется слово йе́лед (Бт 21:8). Родственное ему слово йалда́ обозначает девочку или девушку (Ил 3:3; Бт 34:4; Зх 8:5). Оба слова происходят от корня йала́д, означающего «производить; рождать; производить на свет». Два других еврейских слова, обозначающих ребенка (оле́л и ола́л), происходят от глагола ул, который означает «кормить грудью» (1См 22:19; Иер 6:11; Бт 33:13). Говоря о мальчике или юноше, евреи обычно используют слово на́ар (Бт 19:4; Сд 8:20). Это слово также применяется к младенцам, например к трехмесячному Моисею (Исх 2:6; ср. 2См 12:16). Слово таф (озн. «дети») главным образом передает мысль о тех, кто ходит «легкими шагами», вприпрыжку (Бт 43:8; 45:19; Иса 3:16). В греческом языке используются слова те́кнон и текни́он (озн. «ребенок»), пайди́он (озн. «маленький ребенок») и а́рсен (озн. «ребенок мужского пола») (Мф 10:21; Ин 13:33; Мф 2:8; Отк 12:13). Греческие слова не́пиос и бре́фос обозначают младенца (1Кр 13:11; Лк 1:41). Иногда словом «ребенок» переводятся еврейское и греческое слова со значением «сын» (Бт 3:16; Лк 20:34; см. СЫН).

Иегова, Творец, предусмотрел, чтобы люди размножались, рождая детей, которые, вырастая, со временем сами становились бы родителями. Божье повеление размножаться записано в Бытии 1:28. Людям присуще естественное желание иметь детей. В древности израильтяне придавали рождению детей особое значение, поскольку Бог обещал сделать их сильным народом и поскольку среди них должен был появиться потомок Авраама, через которого благословятся все семьи земли (Бт 28:14). Если в семье было много детей, то это считалось благословением от Бога (Пс 127:3—5; 128:3—6). К бездетности относились как к позору (Бт 30:23).

В библейские времена родители любили девочек не меньше, чем мальчиков, однако рождению мальчика обычно радовались больше. Это объяснялось тем, что мальчик становился продолжателем рода, обеспечивая сохранность родового имени и имущества. Преимущественное положение мужского пола также подчеркивалось тем, что по Закону период очищения женщины после рождения мальчика был в два раза короче, чем после рождения девочки (Лв 12:2—5). Первый сын принадлежал Иегове, и его следовало выкупа́ть (Исх 13:12, 13; Чс 18:15).

Новорожденного сначала мыли водой, а затем натирали солью (Иез 16:4), чтобы его кожа стала сухой и упругой. После этого его туго пеленали (Иов 38:9; Лк 2:12). Мать кормила ребенка грудью до двух с половиной или трех лет, а иногда и дольше. В исключительных случаях, например если мать умирала или у нее не было молока, нанимали кормилицу.

В древности ребенка называли при рождении, имя ему давали отец (Бт 5:29; 16:15; 21:3; 35:18) или мать (Бт 4:25; 29:32; 1См 1:20). Позднее в Израиле мальчикам имена стали давать на восьмой день, при обрезании (Лк 1:59; 2:21). Иногда мальчика называли так же, как отца, но обычно имя, которое ему давали, было как-то связано либо с обстоятельствами, предшествовавшими его рождению или сопровождавшими его, либо с именем Иеговы. С течением времени некоторые имена стали просто традиционными и утратили свое первоначальное значение.

Матери носили детей по-разному. Иногда ребенка привязывали к спине или несли на плече. На основании слов Иеговы, сказанных через Исаию, можно сделать вывод, что матери прижимали детей к груди или поднимали их на плечи (Иса 49:22). Из слов Моисея тоже видно, что детей носили на груди (Чс 11:12).

Примерно до пяти лет о мальчиках в основном заботилась мать. Конечно, обязанность с младенчества учить ребенка Писанию лежала на отце, а мать ему помогала (Вт 6:7; Пр 1:8; Эф 6:4; 2Тм 3:15). По мере взросления детей отец обучал их земледелию, скотоводству или какому-либо ремеслу, например плотничеству. Так, юные Иосиф и Давид пасли скот (Бт 37:2; 1См 16:11).

Девочки находились под непосредственной опекой матери, но при этом они, безусловно, подчинялись главенству отца. Пока они жили в родном доме, их учили выполнять домашнюю работу — это пригодилось бы им во взрослой жизни. Например, Рахиль пасла овец (Бт 29:6—9). Во время жатвы молодые женщины работали в поле (Рф 2:5—9); суламитянку, по ее словам, братья послали стеречь виноградники (Псн 1:6).

 В Израиле дети знали, что такое радость отдыха и развлечений. Иногда они играли на рыночной площади, подражая делам и занятиям взрослых (Мф 11:16, 17; Зх 8:5).

И все же получавшие хорошее наставление юные израильтяне помнили своего Творца в дни своей молодости, а некоторые из них даже служили ему. Самуил еще мальчиком служил Иегове при священном шатре (1См 2:11). Уже в 12 лет Иисус много думал о служении своему Отцу — он старался узнать как можно больше, разговаривая с учителями в храме (Лк 2:41—49). Маленькая еврейская девочка, у которой была сильная вера в Иегову и его пророка Елисея, поспособствовала тому, что Нееман обратился к Елисею, чтобы исцелиться от проказы (2Цр 5:2, 3). В Псалме 148:12, 13 мальчики и девочки побуждаются восхвалять Иегову. Благодаря тому что находившиеся в храме мальчики хорошо знали Библию, они, увидев Иисуса, стали кричать: «Молим, спаси Сына Давида!» — и Иисус похвалил их за это (Мф 21:15, 16).

За обучение и воспитание детей отвечали родители. Они сами были для них наставниками и учителями и учили их как словом, так и примером. Программа обучения включала в себя следующее: 1) Детей учили бояться Иегову (Пс 34:11; Пр 9:10). 2) Их призывали чтить отца и мать (Исх 20:12; Лв 19:3; Вт 27:16). 3) Детей, с их восприимчивым умом, усердно старались обучать Закону, его заповедям и постановлениям, а также рассказывали им о делах Иеговы и знакомили их с открытыми о нем истинами (Вт 4:5, 9; 6:7—21; Пс 78:5). 4) Им прививали уважение к старшим (Лв 19:32). 5) Детям внушали важность послушания (Пр 4:1; 19:20; 23:22—25). 6) Уделяли большое внимание практической подготовке к взрослой жизни: девочек учили вести домашнее хозяйство, а мальчиков — отцовскому или какому-либо другому ремеслу. 7) Учили читать и писать.

После вавилонского плена в большинстве городов появились синагоги, и в них позднее мальчиков стали обучать учителя. Религиозное наставление давалось и тогда, когда родители брали детей с собой на собрания, на которых поклонялись Иегове и восхваляли его (Вт 31:12, 13; Не 12:43). Родители Иисуса взяли его в Иерусалим на празднование Пасхи. На обратном пути они потеряли его и нашли в храме, где «он сидел среди учителей, слушал их и задавал им вопросы» (Лк 2:41—50; см. ОБУЧЕНИЕ).

Если сын становился совершенно непокорным и не откликался на неоднократные предупреждения и необходимое исправление, принимались суровые меры. Сына приводили к старейшинам города и, после того как родители подтверждали, что он был неисправимым правонарушителем, предавали смерти, побивая камнями. Очевидно, этот закон касался сына, который уже вышел из детского возраста, поскольку в Библии он описывается как «обжора и пьяница» (Вт 21:18—21). Смерти предавали и того, кто ударил отца или мать, а также того, кто проклинал родителей. Такое строгое наказание применялось, чтобы народ мог удалить от себя зло и чтобы весь Израиль услышал об этом и испугался. Суровость наказания таких правонарушителей во многом препятствовала распространению подростковой преступности и неуважения к власти родителей (Исх 21:15, 17; Мф 15:4; Мк 7:10).

Группа маленьких мальчиков проявила вопиющее неуважение к назначенному Богом пророку Елисею, когда они стали насмехаться над ним, выкрикивая: «Иди, лысый! Иди, лысый!» Они хотели, чтобы Елисей, одетый в знакомую им одежду Ильи, либо шел дальше в Вефиль, либо покинул землю, как, по мнению людей, это сделал Илья (2Цр 2:11). Они не хотели его видеть. В конце концов Елисей повернулся и проклял их во имя Иеговы. «Тогда из леса вышли две медведицы и растерзали из них сорок два ребенка» (2Цр 2:23, 24).

Согласно пророчеству Иисуса, дети восстанут против родителей и родители против детей, из-за того что кто-то из них станет его последователем (Мф 10:21; Мк 13:12). Апостол Павел предсказал, что «последние дни» будут отличаться, среди прочего, такими серьезными проблемами, как непослушание детей родителям и отсутствие родственных чувств (2Тм 3:1—3).

Излагая требования для надзирателей и служебных помощников в христианском собрании, апостол Павел указал, что выбираемые для такого служения мужчины должны иметь «верующих детей, которые не были обвиняемы в распущенности и непокорности» и которые подчинялись со всей серьезностью,— ведь, по словам Павла, «если человек не знает, как управлять своими домашними, то как он будет заботиться о собрании Бога?» (Тит 1:6; 1Тм 3:4, 5, 12).

Власть родителей. Родители, особенно отец, обладали достаточно большой властью. Пока отец был жив и был в состоянии управлять домом, сыновья подчинялись ему. Однако если сын начинал жить отдельно, то он становился главой своей семьи. Отец мог на время продать детей в рабство, чтобы расплатиться с долгами (Исх 21:7; 2Цр 4:1; Мф 18:25). Власть отца над дочерью была такова, что он мог отменить данный ею обет. Однако отец был не  властен запретить дочери поклоняться Иегове или заставить ее нарушить заповеди Иеговы, потому что, будучи членом народа Израиль, он был посвящен Богу и сам находился под его Законом (Чс 30:3—5, 16). Во власти родителей было выбрать жену для сына или устроить его брак (Бт 21:21; Исх 21:8—11; Сд 14:1—3). Вдова и разведенная женщина могла вернуться в дом своего отца и снова жить у него в подчинении (Бт 38:11).

Право наследования передавалось по мужской линии. При рождении близнецов было очень важно отметить ребенка, который родился первым (Бт 38:28), поскольку первый сын получал две части отцовского наследства, а другой — лишь одну (Вт 21:17; Бт 25:1—6). Обычно после смерти отца обязанность заботиться о женщинах в семье возлагалась на старшего сына. Сын, рожденный в левиратном браке, воспитывался как сын умершего и наследовал его имущество (Вт 25:6; Рф 4:10, 17).

Переносное значение. Слова «ребенок» и «дети» используются в Библии в самых разных значениях. Потомки Израиля называются «детьми по плоти», а Исаия ввиду их мятежей против Иеговы говорит о них как о «детях преступления» (Рм 9:8; Иса 57:4). В дни апостолов нечестивых людей называли «проклятыми детьми» и «детьми Дьявола» (2Пт 2:14; 1Ин 3:10). И наоборот, те, кто проявляют веру в Христа и становятся рожденными духом христианами, называются «детьми Бога» (Ин 1:12; Рм 8:16). Также слово «дети» часто используется применительно к чьим-либо ученикам (Ин 13:33; Евр 2:13).

Люди, которые будут воскрешены из мертвых, называются «детьми воскресения» (Лк 20:36); те, кто будут править вместе с Христом,— «детьми по обещанию» (Рм 9:8) и «детьми свободной» (Гл 4:31). Все, кто хочет обрести жизнь в небесном Царстве, должны проявлять присущие детям качества, такие как смирение, восприимчивость и доверие (Мф 18:2—4). Мужчины и женщины, которые стараются быть послушными Богу, отражая в своей жизни свет истины, описываются как «послушные дети» и «дети света» (1Пт 1:14; Эф 5:8).

Павел советовал членам коринфского собрания, как если бы они были детьми, расшириться в привязанности; до этого он побуждал их не быть детьми в способности понимать (2Кр 6:13; 1Кр 14:20).