Этот библейский термин обозначает покрытие грехов. В Еврейских Писаниях часто используются слова, связанные с искуплением, особенно в книгах Левит и Числа. Когда речь идет о совершении искупления, употребляется еврейское слово кафа́р, и первоначально оно, вероятно, означало «покрывать» или, по мнению некоторых, «стирать».

Люди нуждаются в искуплении. Люди нуждаются в покрытии, или искуплении, грехов из-за унаследованного греха (1Цр 8:46; Пс 51:5; Эк 7:20; Рм 3:23), за который ответственность несет не Бог, а люди (Вт 32:4, 5). Адам, лишившись совершенства и вечной жизни, передал грех и смерть своим потомкам (Рм 5:12), поэтому смертный приговор распространился и на них. Следовательно, чтобы у людей снова появилась возможность жить вечно, требовалось точное возмещение того, что потерял Адам, и это согласуется с правовым принципом,  который Иегова позднее включил в Моисеев закон и который хорошо выражен во Второзаконии 19:21.

В Библии «искупление» в основном передает мысль о «покрытии» или «обмене», причем то, что дается взамен или для «покрытия», должно в точности соответствовать предмету обмена; предлагаемое взамен не должно быть ни больше, ни меньше потерянного или утраченного. Ни один несовершенный человек не мог искупить другого человека или всех людей, чтобы они вновь обрели совершенную человеческую жизнь (Пс 49:7, 8). Для того чтобы предоставить полноценный выкуп за утраченное Адамом, требовалась жертва за грех, ценность которой была бы точно такой же, как и ценность совершенной человеческой жизни.

Иегова Бог установил для израильтян определенный порядок искупления, служивший прообразом более великого искупления. Именно Иегова, а не люди, решает и открывает, какое искупление необходимо для того, чтобы покрыть унаследованный грех и избавить людей от смертного приговора.

Жертвы для искупления грехов. Бог повелел израильтянам приносить в жертву животных как приношения за грех, чтобы совершать искупление (Исх 29:36; Лв 4:20). Особое значение имело ежегодное празднование Дня искупления, во время которого израильский первосвященник приносил в жертву животных и совершал искупление себя самого, других левитов и несвященнических племен Израиля (Лв, гл. 16). Приносимые в жертву животные должны были быть без изъяна. Это указывало на то, что жертва, прообразом которой были те животные, должна быть совершенной, без порока. Кроме того, искупление связано с высокой ценой. Это видно из того, что отдавалась жизнь жертвы — для совершения искупления проливалась ее кровь (Лв 17:11). Приношения за грех и различные особенности ежегодного празднования Дня искупления, несомненно, помогали израильтянам осознать, что они грешные и крайне нуждаются в полном искуплении грехов. Однако жертвенные животные не могли полностью искупить грехи людей, так как животные ниже человека, которому дана власть над ними (Бт 1:28; Пс 8:4—8; Евр 10:1—4; см. ДЕНЬ ИСКУПЛЕНИЯ; ПРИНОШЕНИЯ).

Исполнение на Иисусе Христе. В Христианских Греческих Писаниях проводится явная связь между искуплением грехов людей и Иисусом Христом. На нем исполнились прообразы и в нем стала реальностью тень Моисеева закона, так как именно на него указывали предписываемые в Законе животные жертвы. Иисус — совершенный, безгрешный человек — был принесен как приношение за грех для искупления всех потомков Адама, которые в конце концов будут избавлены от унаследованного греха и смерти (2Кр 5:21). Христос «навсегда принес одну жертву за грехи» (Евр 10:12), и он, бесспорно, «Ягненок Бога, который берет грех мира» (Ин 1:29, 36; 1Кр 5:7; Отк 5:12; 13:8; ср. Иса 53:7). Прощение невозможно без пролития крови (Евр 9:22), и христианам, которые ходят во свете, дано заверение: «Кровь Иисуса... Сына [Бога], очищает нас от всякого греха» (1Ин 1:7; Евр 9:13, 14; Отк 1:5).

Приношения за грех были прообразом совершенной человеческой жизни Иисуса, отданной в жертву. Она представляет собой то ценное, благодаря чему человечество может быть искуплено от унаследованного греха и смерти (Тит 2:13, 14; Евр 2:9). Сам Христос сказал: «Сын человеческий пришел не для того, чтобы ему служили, а для того, чтобы послужить и отдать свою душу как выкуп [греч. ли́трон] за многих» (Мк 10:45; см. ВЫКУП). Жертва Иисуса полностью искупала утраченное грешным Адамом, поскольку Иисус был совершенным, а значит, в точности соответствовал Адаму до того, как тот согрешил (1Тм 2:5, 6; Эф 1:7).

Стало возможно примирение. Грех отделяет людей от Бога, поскольку Он его осуждает. Единственный способ устранить пропасть между человеком и Творцом — это предоставить то, что полностью покрывает, или искупает, грех (Иса 59:2; Авв 1:13; Эф 2:3). И Иегова Бог открыл грешным людям возможность примириться с собой через совершенного человека Иисуса Христа. Поэтому апостол Павел написал: «Мы также ликуем в Боге через нашего Господа Иисуса Христа, через которого мы теперь получили примирение» (Рм 5:11; см. ПРИМИРЕНИЕ). Чтобы обрести благосклонность Иеговы, необходимо воспользоваться тем, что Бог предусмотрел для примирения через Иисуса Христа. Только так можно получить то, чем обладал Адам до грехопадения. В том, что примирение стало возможно, видна любовь Бога (Рм 5:6—10).

Удовлетворение справедливости через умилостивление. Однако нужно было удовлетворить требованиям справедливости. Хотя Адам был создан совершенным, он, согрешив, утратил совершенство, поэтому он и его потомки попали под суд Бога. Поскольку Бог справедлив и верен принципам праведности, он  должен был исполнить приговор над непослушным Адамом. Но любовь побудила Бога найти замену, чтобы удовлетворить требованиям справедливости и, не нарушая ее принципов, позволить раскаивающимся потомкам грешного Адама получить прощение и примириться с ним (Кл 1:19—23). Поэтому Иегова «послал своего Сына как жертву умилостивления за наши грехи» (1Ин 4:10; Евр 2:17). Умилостивить — значит склонить к милосердию. Жертва умилостивления, которую принес Иисус, устраняет причину, по которой Бог мог бы осудить людей, и дает им возможность обрести Божью благосклонность и милосердие. Эта жертва умилостивления снимает вину в грехе и, соответственно, отменяет смертный приговор в случае духовного Израиля и других людей, чьи грехи она покрывает (1Ин 2:1, 2; Рм 6:23).

Мысль о замене подчеркивается в различных библейских стихах, где речь идет об искуплении. Например, Павел сказал: «Христос умер за наши грехи согласно Писаниям» (1Кр 15:3) и «Христос, выкупив, освободил нас от проклятия Закона, став проклятием вместо нас [иудеев], потому что написано: „Проклят всякий, повешенный на столбе“» (Гл 3:13; Вт 21:23). Петр отметил: «Он сам понес наши грехи в своем теле на столб, чтобы нам избавиться от грехов и жить для праведности. И „его ранами вы исцелились“» (1Пт 2:24; Иса 53:5). Петр также написал: «Христос раз и навсегда умер за грехи, праведный за неправедных, чтобы привести вас к Богу» (1Пт 3:18).

Вера в ответ на любовь Бога. Возможность получить полное искупление унаследованного греха свидетельствует о любви Бога и Христа (Ин 3:16; Рм 8:32; 1Ин 3:16). Однако человек должен искренне раскаяться и проявлять веру. Когда жители Иуды приносили жертвы из неправильных побуждений, Иегова был недоволен (Иса 1:10—17). Бог предоставил Христа «в жертву для умилостивления через веру в его кровь» (Рм 3:21—26). Спасение могут обрести лишь те люди, которые с верой принимают то, что Бог предоставил через Иисуса Христа для искупления (Де 4:12). А для тех, кто, получив точное знание истины, намеренно грешит, «не остается больше жертвы за грехи, но некое страшное ожидание суда» (Евр 10:26—31).