(«относящиеся к Левию»).

Потомки Левия, третьего сына Иакова от Лии (Бт 29:32—34). Хотя иногда под словом «левиты» подразумевается все племя, чаще всего в него не включается священнический род Аарона (ИсН 14:3, 4; 21:1—3), и поэтому нередко встречается выражение «священники и левиты» (1Цр 8:4; 1Лт 23:2; Езд 1:5; Ин 1:19). Священнические обязанности исполняли только мужчины из рода Аарона, а остальные представители племени, левиты, им помогали (Чс 3:3, 6—10). Такой порядок начал действовать с появлением священного шатра, ведь до этого не было семьи или племени, которые отвечали бы за жертвоприношения (Исх 24:5).

Взяты как выкуп вместо первенцев. Иегова избрал левитов вместо всех первенцев  из других племен (Исх 13:1, 2, 11—16; Чс 3:41). Левитов мужского пола от одного месяца и старше было 22 000 — ими можно было выкупить такое же количество первенцев из других племен. Согласно переписи, проведенной в Синайской пустыне, первенцев из других племен насчитывалось 22 273. Поэтому Бог потребовал выкуп в размере пяти сиклей (11 долл.), который следовало отдать Аарону и его сыновьям за каждого из 273 первенцев, превышавших число левитов (Чс 3:39, 43, 46—51).

Обязанности. Левиты состояли из трех семей, происходивших от сыновей Левия — Гирсона, Каафа и Мерари (Бт 46:11; 1Лт 6:1, 16). В пустыне, когда разбивали лагерь, каждая семья занимала отведенное ей место рядом со священным шатром. Семья каафитян из рода Аарона располагалась перед священным шатром с вост. стороны. Другие каафитяне располагались с юж. стороны, гирсонитяне — с зап. стороны, а мераритяне — с сев. стороны (Чс 3:23, 29, 35, 38). Левитам было поручено собирать, разбирать и переносить священный шатер. Когда наступало время отправляться в путь, Аарон и его сыновья снимали занавес, отделявший Святое от Святого святых, и накрывали ковчег, жертвенники и другие священные предметы и принадлежности. Все это несли каафитяне. Гирсонитяне переносили полотнища шатра, покрывало, покров, занавесы, полотнища для двора и веревки (очевидно, веревки самого шатра), а мераритяне отвечали за рамы, столбы, основания с пазами, колышки и веревки (для окружавшего шатер двора) (Чс 1:50, 51; 3:25, 26, 30, 31, 36, 37; 4:4—33; 7:5—9).

Собирать, разбирать и переносить шатер собрания было тяжелым физическим трудом. Каждое из 96 серебряных оснований с пазами для рам весило талант (ок. 34 кг); вероятно, столько же весили четыре основания для столбов между Святым и Святым святых; кроме того, было пять медных оснований для столбов у входа в священный шатер (Исх 26:19, 21, 25, 32, 37; 38:27). Все 48 рам (4,5 м в длину и 67 см в ширину) были сделаны из древесины акации, мелкослойной и тяжелой, и покрыты золотом (Исх 26:15—25, 29). Также были покрытые золотом жерди, проходившие по всей длине шатра, по обеим сторонам, и по задней стороне шатра (Исх 26:26—29). Все эти предметы были очень тяжелыми. Дополнительный вес создавали покров из тюленьей кожи, покров из бараньей кожи, полотнища из козьей шерсти, льна, а также льняной занавес и столбы вокруг двора, основания с пазами, колышки для шатра и так далее. Работа, связанная со священным шатром, требовала огромной физической силы (Исх 26:1—14; 27:9—19). Для перевозки всех этих предметов было предоставлено шесть повозок. Накрытый ковчег соглашения, стол для хлеба предложения, золотой светильник и покрытый медью жертвенник переносили на плечах каафитяне (Исх 25:10—40; 27:1—8; Чс 4:9, 10; 7:7—9).

Давид хорошо организовал служение левитов, назначив надзирателей, начальников, судей, привратников и тех, кто отвечали за сокровищницу, а также огромное число тех, кто в храме, дворах и столовых помогали священникам с приношениями, жертвами и очищением, следили за всякой мерой объема и длины и выполняли обязанности стражников. Левиты-музыканты были распределены на 24 группы, как и священники, и служили поочередно. Обязанности определялись по жребию. Таким же образом решалось, у каких ворот должен стоять тот или иной привратник (1Лт 23; 25; 26; 2Лт 35:3—5, 10).

В дни Моисея левиты начинали выполнять все свои обязанности в возрасте 30 лет, например переносить священный шатер и его принадлежности, когда лагерь отправлялся в путь (Чс 4:46—49). К некоторым обязанностям левиты приступали в возрасте 25 лет, однако, по-видимому, им не поручали заданий, связанных с тяжелым физическим трудом, например с переносом священного шатра (Чс 8:24). В дни царя Давида возрастное ограничение было снижено до 20 лет. Давид объяснил это тем, что уже не было необходимости носить священный шатер (который должен был быть заменен храмом). Это изменение, несомненно, было обусловлено и тем, что в храме потребовалось бы больше людей для выполнения различных обязанностей. Левиты прекращали обязательное служение в возрасте 50 лет (Чс 8:25; 1Лт 23:24—26; см. ВОЗРАСТ). Причина заключалась не только в том, что они выполняли тяжелую работу, но и в том, что это давало возможность всем левитам совершать служение при святилище, для которого требовалось лишь ограниченное число левитов, особенно в то время, когда действовал шатер собрания или священный шатер. Однако священники, левиты из рода Аарона, не прекращали своего служения.

Левиты старше 50 лет продолжали исполнять какие-то обязанности. По желанию они могли помогать «своим братьям исполнять их обязанности при шатре собрания» (Чс 8:26). Вероятно, они служили советниками и помогали  выполнять легкую работу, которая входила в обязанности левитов, но они освобождались от тяжелого труда. Те из них, кто жил в городах-убежищах, оказывали помощь убежавшим в эти города. Они должны были хорошо знать Закон, так как их часто просили читать его всенародно и учить ему простой народ (1Лт 15:27; 2Лт 5:12; 17:7—9; Не 8:7—9).

Содержание. Левиты жили в основном за счет десятин, которые приносили им другие племена,— десятой части от всех произведений земли и от скота. Левиты в свою очередь давали десятую часть от полученного священникам (Чс 18:25—29; 2Лт 31:4—8; Не 10:38, 39). Кроме того, хотя левиты освобождались от военной службы, они наряду со священниками получали часть добычи, захваченной на войне (Чс 1:45—49; 31:25—31; см. ДЕСЯТИНА). Левиты не получили наследственного владения в Ханаане, их долей был Иегова (Чс 18:20). Однако другие племена выделили им в общей сложности 48 городов, разбросанных по Обетованной земле (Чс 35:1—8).

Поддерживали истинное поклонение. Среди левитов было немало тех, кто ревностно отстаивал интересы истинного поклонения. К ним относились левиты, проявившие верность, когда народ стал поклоняться золотому теленку, а также левиты, которые после разделения царства покинули владения Иеровоама (Исх 32:26; 2Лт 11:13, 14). Кроме того, левиты ревностно поддерживали царей Иосафата, Езекию и Иосию, правителей Зоровавеля и Неемию, а также священника и переписчика Ездру, которые стремились восстановить в Израиле истинное поклонение (2Лт 17:7—9; 29:12—17; 30:21, 22; 34:12, 13; Езд 10:15; Не 9:4, 5, 38).

Однако, как племя, они не поддержали Сына Бога, который возрождал истинное поклонение. Тем не менее некоторые левиты стали христианами (Де 4:36, 37). Многие священники-левиты стали послушны вере (Де 6:7). Во время разрушения Иерусалима и храма в 70 г. н. э. родословные записи левитов были утеряны или уничтожены, что положило конец служению левитов. Однако «племя Левия» вошло в состав духовного Израиля (Отк 7:4, 7).

Название племени дало название библейской книге Левит. В ней подробно описываются служение и обязанности левитов.