Основная пища израильтян во время 40-летнего странствования по пустыне (Исх 16:35). Впервые Иегова дал манну в пустыне Син во второй половине второго месяца после того, как Израиль вышел из Египта в 1513 г. до н. э. (Исх 16:1—4). Манна служила израильтянам пищей до тех пор, пока они не вошли в Ханаан в 1473 г. до н. э. и не стали есть плоды Обетованной земли (ИсН 5:10—12).

Манна появилась на земле после того, как испарилась выпавшая утром роса, «и на поверхности пустыни осталось что-то мелкое, похожее на хлопья, мелкое, как иней на земле». Когда израильтяне впервые это увидели, они стали спрашивать: «Что это?» — или по-еврейски «ман ху?» (Исх 16:13—15; Чс 11:9). Возможно, этим и объясняется происхождение слова «манна» — так сами израильтяне стали называть эту пищу (Исх 16:31).

Описание. Манна была «похожа на кориандровое семя» и «по виду» была как ароматическая смола, как воскообразные и прозрачные капельки, напоминающие жемчужины. Ее вкус был похож на вкус «медовой лепешки» или «сладкой лепешки с оливковым маслом». Ее мололи на ручных мельницах или толкли в ступах, а потом варили или пекли из нее хлеб (Исх 16:23, 31; Чс 11:7, 8).

Ни одно из известных сегодня веществ естественного происхождения не соответствует библейскому описанию манны абсолютно во всех отношениях, поэтому нет веских оснований отождествлять ее с какой-либо известной нам пищей. Главная причина этого состоит в том, что Иегова давал манну действительно чудом. Появление манны не зависело от времени года, и в пустыне она не появлялась лишь в каком-то определенном месте. Если ее оставляли на ночь, то на другой день в ней обычно заводились черви и она начинала плохо пахнуть, однако дополнительный гомор манны, собранный в шестой день, на субботу, не портился. В субботу манну нельзя было найти — это подчеркивало, что соблюдение субботы было требованием для израильтян (Исх 16:19—30).

Манну для всех домашних собирал глава семьи, или же он руководил ее сбором. Поскольку манна таяла, когда начинало припекать солнце, он, несомненно, быстро собирал примерно столько, сколько было нужно для семьи, а затем измерял собранное. Много было собрано или мало — в зависимости от числа домочадцев,— на каждого всегда приходилось по гомору (2,2 л) (Исх 16:16—18). Это имел в виду апостол Павел, призывая коринфских христиан делиться своим избытком, чтобы восполнить недостаток средств у своих братьев (2Кр 8:13—15).

Предназначение. Иегова позволил израильтянам терпеть в пустыне голод, а затем стал давать им манну, чтобы они узнали, «что не только хлебом живет человек, но и каждым словом, выходящим из уст Иеговы, живет человек». Иегова делал это, чтобы научить израильтян смирению и испытать их ради их же «блага в будущем» (Вт 8:3, 16). Когда они пресытились манной и начали называть ее «отвратительным хлебом», Иегова наказал их, наслав на них ядовитых змей, отчего многие умерли (Чс 21:5, 6).

Псалмопевец говорил о манне как о «зерне с неба» (Пс 78:24), «хлебе с неба» (Пс 105:40) и «хлебе могущественных» (Пс 78:25). «Могущественные» — это, судя по всему, ангелы, которые также названы «крепкими силой» (Пс 103:20). Это, конечно, не означает, что ангелы питаются манной. Речь, по-видимому, идет о том, что через ангелов Бог давал манну израильтянам. (Ср. Гл 3:19.) Или же, поскольку «могущественные» обитают на небе, выражение  «хлеб могущественных» может лишь указывать на то, что манна предоставлялась с неба.

Аарону было велено поставить перед Иеговой сосуд с гомором (2,2 л) манны, чтобы ее могли видеть будущие поколения. Когда работа над священным золотым ковчегом соглашения была завершена, в него поместили «золотой сосуд» с манной (Исх 16:32—34; Евр 9:4). Примерно пять столетий спустя ковчег был перенесен из шатра, который поставил для него Давид, в храм, построенный Соломоном, и золотого сосуда там уже не было (2См 6:17; 1Цр 8:9; 2Лт 5:10). К тому времени он уже исполнил свое предназначение.

Символическое значение. Хотя манна была Божьим даром (Не 9:20), она не давала израильтянам возможности жить вечно. На это обратил внимание Иисус Христос, который затем сказал: «Я — живой хлеб, сошедший с неба. Кто ест этот хлеб, тот будет жить вечно. Этот хлеб — моя плоть, которую я отдам за жизнь мира» (Ин 6:30—33, 48—51, 58). Верные последователи Христа вкушают эту небесную манну, или «хлеб жизни». Они делают это в переносном смысле, проявляя веру в искупительную силу жертвы Христа, его плоти и крови. Благодаря этому перед ними открывается возможность жить вечно — либо с Христом на небе, либо в Раю на земле.

К образу сосуда с манной Иисус прибегнул, когда заверял своих помазанных духом последователей в том, что побеждающие получат «скрытую манну», которая символизирует неиссякаемый запас пищи, или, в их случае, бессмертие и нетление на небе (Отк 2:17; 1Кр 15:53).