Как и еврейское слово ав (озн. «отец»), слово эм (озн. «мать») — это, вероятно, звукоподражание одним из первых звуков, которые произносит младенец. Оно обозначает родную мать, возможно, мачеху (Бт 37:10; ср. Бт 30:22—24; 35:16—19), а также любую предшественницу в роду — жена Адама, Ева, была «матерью всех живущих» (Бт 3:20; 1Цр 15:10). В греческом языке мать обозначается словом ме́тер. И еврейское, и греческое слова также используются в переносных значениях.

Каждая еврейка мечтала иметь большую семью — ведь Бог пообещал, что Израиль станет многочисленным народом и что именно из него придет обещанный потомок (Бт 18:18; 22:18; Исх 19:5, 6). Одним из самых страшных несчастий для любой израильтянки была бездетность (Бт 30:1).

По Закону после рождения мальчика женщина считалась ритуально нечистой 40 дней (7 + 33), а после рождения девочки — вдвое дольше, 80 дней (14 + 66) (Лв 12:2—5). Первые 7 или 14 дней она была нечистой для всех, в том числе для мужа, а 33 дня или 66 дней она была нечистой только по отношению к святому и к тому, что было связано со служением в святилище.

Еврейки кормили детей грудью до трех лет, а иногда до пяти и дольше, так как считалось, что чем дольше ребенка кормить грудью, тем крепче он будет. (См. ОТНЯТИЕ ОТ ГРУДИ.) Если мать умирала или у нее было мало молока, нанимали кормилицу. Таким образом, в Библии выражение «маленькие дети и грудные младенцы» может указывать и на детей достаточно больших, чтобы их можно было отнять от груди, достаточно больших, чтобы уже иметь какие-то знания, которые позволяли им восхвалять Иегову и учиться при святилище (Мф 21:15, 16; 1См 1:23, 24; 2:11).

Между матерью и детьми развивалась особо тесная связь, поскольку мать с самого их рождения постоянно заботилась о них, а отец начинал принимать больше участия в обучении детей лишь после отнятия их от груди. Все признавали важную роль матери в семье. Мать следовало уважать, даже когда она достигала преклонного возраста (Исх 20:12; 21:15, 17; Пр 23:22; Вт 5:16; 21:18—21; 27:16). Конечно, главным в семье оставался муж, и жена должна была уважать его и подчиняться ему. Когда Иисус был ребенком, он находился в подчинении у своего приемного отца Иосифа и матери Марии (Лк 2:51, 52).

Если у отца была не одна жена, сыновья называли матерью только родную мать, отличая ее таким образом от других жен отца. Родных братьев, в отличие от единокровных, они называли «сыновья моей матери» (Сд 8:19; Бт 43:29).

У матери была обязанность передавать детям наставления и повеления отца и следить за их исполнением (Пр 1:8; 6:20; 31:1). Мать управляла домом, подчиняясь главенству мужа. Заботясь о детях и воспитывая их должным образом, она оставалась занятой, и это в большой мере уберегало ее от того, чтобы сплетничать и вмешиваться не в свои дела. Если она пребывала в вере, это было для нее надежной защитой (1Тм 5:9—14; 2:15). Хорошая мать готовила, ткала, шила одежду для детей и других домашних — мужу и сыновьям такой женщины было за что хвалить ее перед другими (Пр 31:15, 19, 21, 28).

Переносное значение. В Судей 5:7 слово «мать» используется в переносном смысле, обозначая женщину, которая помогает другим и заботится о них. Павел говорил, что со своими духовными детьми — с теми, кому он принес Божью истину,— он был ласков, как «кормящая мать» (1Фс 2:7; см. МЯГКОСТЬ).

Поскольку христиан связывают близкие духовные отношения, соверующие относятся к христианкам как к матерям и сестрам и обращаются с ними с соответствующим уважением и чистотой (Мк 3:35; 1Тм 5:1, 2). Жены-христианки, подражающие прекрасному примеру Сарры, жены Авраама, называются ее «детьми» (1Пт 3:6).

Так как тело человека создано «из земной пыли», землю можно образно назвать его «матерью» (Бт 2:7; Иов 1:21). Иногда матерью называется город, а детьми — его жители. Иерусалим, город, в котором находилось правительство, представлял весь народ, а детьми Иерусалима были отдельные израильтяне (Гл 4:25, 26; Иез 23:4, 25; ср. Пс 137:8, 9). Также большой город считался матерью окружавших его «зависимых... городов [букв. «дочерей»]» (Иез 16:46, 48, 53, 55; ср. СП). «Великая столица» Вавилон Великий названа «матерью блудниц и земных мерзостей» (Отк 17:5, 18).