Еврейское слово со значением «неделя» (шаву́а) обозначает период времени, состоящий из семи частей. Греческое слово са́ббатон, в свою очередь, восходит к еврейскому слову, переведенному как суббота (шабба́т).

Испокон веков люди ведут отсчет времени семидневными отрезками. Первым такое деление ввел Иегова Бог, когда разделил период сотворения на шесть дней, или единиц времени, за которыми последовал седьмой день покоя (Бт 2:2, 3). Следующее упоминание о семидневном периоде встречается в связи с Ноем в повествовании о Потопе, однако о седьмом дне покоя ничего не говорится (Бт 7:4, 10; 8:10, 12). Семидневные периоды соблюдались при заключении браков в Паддан-Араме и Филистии (Бт 29:27, 28; Сд 14:12, 17). Семидневный период также соблюдался во время похорон Иакова (Бт 50:10). Тем не менее в библейском повествовании не указано, что эти семидневные периоды соответствовали неделе, которая начиналась с определенного дня и за которой следовали другие семидневные периоды. В некоторых древних народах семидневные периоды были обусловлены четырьмя фазами Луны и повторялись после каждого новолуния. Так как лунный месяц длится 29 или 30 дней, такие семидневные периоды не могли беспрерывно следовать друг за другом.

Одно раннее упоминание о десятидневном периоде встречается в Бытии 24:55. Древние египтяне делили время на десятидневные промежутки (по три в каждом месяце), и израильтяне, очевидно, познакомились с такой системой во время длительного пребывания в Египте.

Под Законом. Постановление Бога о соблюдении семидневного периода впервые встречается в связи с указаниями в отношении Пасхи. Этим периодом был Праздник пресных лепешек, который израильтяне отмечали после Пасхи. Как первый день, так и последний, седьмой, день были днями покоя (Исх 12:14—20; 13:6—10).

Учреждение субботнего дня. Однако после учреждения этой особой недели израильтяне, выйдя из Египта, шли в течение примерно месяца, и в связи с этим ничего не говорится о том, что в то время они соблюдали семидневные периоды, завершавшиеся днем покоя. На 15-й день второго месяца после выхода израильтян из Египта Иегова начал давать им манну, и тогда он впервые повелел им отмечать каждый седьмой день — субботу (Исх 16:1, 4, 5, 22—30). Соблюдение субботы означало, что недели должны были следовать друг за другом независимо от лунных месяцев. Впоследствии Бог прописал этот порядок в соглашении Закона, которое заключил с народом Израиль при посредстве Моисея (Исх 20:8—11; Вт 5:12—15).

Праздничные периоды. Конечно, в Законе были предписаны семидневные праздничные периоды, которые не всегда совпадали с обычными неделями, завершавшимися субботой. Они начинались в определенный день лунного месяца и, следовательно, каждый год выпадали на разные дни недели. Так было с Праздником пресных лепешек, который отмечался 15—21 нисана, сразу после Пасхи, и с Праздником шалашей, который отмечался 15—21 этанима. Кроме того, Праздник недель, или Пятидесятница, начинался через семь недель и один день после 16 нисана, однако эти семь недель не всегда совпадали с обычными неделями, завершавшимися обычным субботним днем (Исх 12:2, 6, 14—20; Лв 23:5—7, 15, 16; Вт 16:9, 10, 13).

За исключением седьмого дня, субботы (Исх 20:8), дни недели не имели названия, а обозначались числами. Так было и в дни Иисуса и его апостолов; однако день перед субботой стал называться «днем Приготовления» (Мф 28:1; Де 20:7; Мк 15:42; Ин 19:31).

 Семидневные и семилетние периоды. Ввиду важного значения, которое соглашение Закона придавало субботе, или седьмому дню, под «субботой» стала подразумеваться вся неделя, состоящая из семи дней (Лв 23:15, 16). Субботой также назывался каждый седьмой год — год покоя для земли. Кроме того, субботним назывался весь семилетний период, или годовая неделя, завершавшийся субботним годом (Лв 25:2—8). В иудейской Мишне многократно используется выражение «годовые недели» (Швиит 4:7—9; Санхедрин 5:1; см. СЕМЬДЕСЯТ НЕДЕЛЬ [Мессианское пророчество]).