В греческом языке слово, переводимое как «отступничество» (апостаси́а), происходит от глагола афи́стеми, который буквально означает «отступать в сторону». Существительное апостаси́а означает «отступление; отпадение; восстание» (Де 21:21). В классическом греческом языке это существительное использовалось применительно к политической измене, и, очевидно, подобный смысл отражает также глагол в Деяниях 5:37, где говорится об Иуде-галилеянине, который «увлек [апе́стесе, форма глагола афи́стеми] людей за собой». В греческой Септуагинте этот глагол появляется в Бытии 14:4, где речь идет о политическом восстании. Однако в Христианских Греческих Писаниях эти слова используются главным образом применительно к религиозной измене и подразумевают отказ от истины, поклонения и служения Богу и, как следствие, отказ от прежних убеждений и полное отступление от своих принципов или веры. В подобном отступничестве от Моисеева закона религиозные руководители в Иерусалиме обвиняли Павла.

Можно сказать, что первым отступником стал Противник Бога, на что указывает одно из его имен — Сатана. Он подтолкнул к отступничеству первых людей (Бт 3:1—15; Ин 8:44). После Потопа люди восстали против слов Бога, которому поклонялся Ной (Бт 11:1—9). Позднее Иову пришлось защищаться от обвинений в отступничестве, которые высказали три его лжеутешителя (Иов 8:13; 15:34; 20:5). Говоря в свою защиту, Иов отметил, что Бог не позволяет отступникам являться перед ним (Иов 13:16) и что у человека, которого Бог сразил за отступничество, нет никакой надежды (Иов 27:8; ср. также со словами Елиуя в Иов 34:30; 36:13). В этих стихах используется еврейское существительное хане́ф (озн. «отчужденный от Бога», т. е. «отступник»). Родственный ему глагол хане́ф означает «отклоняться от правильного положения перед Богом» или «осквернять; вести к отступничеству» (Koehler L., Baumgartner W. Lexicon in Veteris Testamenti Libros. Лейден, 1958. С. 317).

Отступничество в Израиле. Первые две заповеди Закона осуждали отступничество в любом его проявлении (Исх 20:3—6). Перед тем как израильтяне вошли в Обетованную землю, Иегова предупредил их о серьезной опасности: браки с жителями той земли могли привести к отступничеству (Вт 7:3, 4). Даже если тот, кто склонял человека к отступничеству, был его близким родственником или спутником жизни, его следовало предать смерти, так как «он склонял к мятежу против... Бога Иеговы» (Вт 13:1—15). Когда племена Рувима, Гада и Манассии построили жертвенник и были обвинены в отступничестве, они не замедлили опровергнуть это обвинение (ИсН 22:21—29).

На путь отступничества вставали многие цари Израиля и Иуды, например: Саул (1См 15:11; 28:6, 7), Иеровоам (1Цр 12:28—32), Ахав (1Цр 16:30—33), Охозия (1Цр 22:51—53), Иорам (2Лт 21:6—15), Ахаз (2Лт 28:1—4) и Амон (2Лт 33:22, 23). Со временем в отступничество впал весь народ, так как люди слушали священников-отступников, лжепророков (Иер 23:11, 15) и других бесчестных людей, которые льстивыми и лживыми словами склоняли их к распутным и безнравственным делам, а также побуждали оставить Иегову, «источник живой воды» (Иса 10:6; 32:6, 7; Иер 3:1; 17:13). Согласно Исаии 24:5, даже земля была «осквернена [евр. ханефа́] под своими жителями, потому что они обошли законы, изменили постановление, нарушили соглашение, заключенное на века». Во время предсказанного уничтожения они не могли рассчитывать на милосердие (Иса 9:17; 33:11—14; Сф 1:4—6).

Что отличает отступников от истинных христиан?

Во 2 Фессалоникийцам 2:3 апостол Павел предсказал, что среди тех, кто называли себя христианами, появятся отступники. Некоторых из них он даже назвал по имени, например Именея, Александра и Филита (1Тм 1:19, 20; 2Тм 2:16—19). Среди причин отступничества апостолы приводили неверие (Евр 3:12), недостаток стойкости во время преследований (Евр 10:32—39), отказ от высоких норм нравственности (2Пт 2:15—22), проявление интереса к «притворным словам» лжеучителей и «вводящим в заблуждение вдохновленным словам» (2Пт 2:1—3; 1Тм 4:1—3; 2Тм 2:16—19; ср. Пр 11:9), а также стремление быть объявленным праведным посредством Закона (Гл 5:2—4). Иногда отступники утверждают, что верят Божьему Слову, но при этом перестают служить Богу, пренебрежительно относясь  к делу проповеди и подготовки учеников, которое Бог поручил последователям Иисуса Христа (Лк 6:46; Мф 24:14; 28:19, 20). Или они утверждают, что служат Богу, а сами отвергают его представителей, видимую часть его организации (Иуды 8, 11; Чс 16:19—21; Мф 24:45—51). Часто отступники стараются увести за собой других (Де 20:30; 2Пт 2:1, 3). Добровольно покидая христианское собрание, такие люди становятся частью «антихриста» (1Ин 2:18, 19). Отступников, которые оставляют христианское собрание, ждет гибель — такая же участь, какая постигла израильтян-отступников (2Пт 2:1; Евр 6:4—8; см. ОБЩЕНИЕ).

В то время, когда христианское собрание подвергалось преследованиям со стороны Римской империи, тех, кто называли себя христианами, иногда принуждали отречься от своей веры. Если человек отрекался, он должен был подтвердить свое отступничество, воскурив фимиам перед каким-либо языческим божеством или открыто опорочив имя Христа.

Понятно, что упасть из-за слабости и отпасть от веры — это не одно и то же. Последнее означает, что человек намеренно оставляет путь праведности (1Ин 3:4—8; 5:16, 17). Какие бы причины — интеллектуального, нравственного или духовного характера — ни лежали в основе отступничества, в любом случае это мятеж против Бога и неприятие его Слова истины (2Фс 2:3, 4; см. ЧЕЛОВЕК БЕЗЗАКОНИЯ).