Старший сын отца (а не матери), начало его мужской силы (Вт 21:17); также первый детеныш мужского пола у животных (Бт 4:4).

С давних времен сыну-первенцу отводилось почетное положение в семье, и он становился главой семьи после смерти отца. Он наследовал две части отцовского имущества (Вт 21:17). Иосиф, рассаживая братьев за столом, дал место Рувиму в соответствии с его правом первородства (Бт 43:33). Однако в Библии при перечислении братьев первенец не всегда указывается первым. Первым часто называли не первенца, а самого известного или богобоязненного сына, оказывая ему таким образом честь (Бт 6:10; 1Лт 1:28; ср. Бт 11:26, 32; 12:4; см. НАСЛЕДСТВО; ПЕРВОРОДСТВА ПРАВО).

Особое внимание первенцам стали уделять со времени освобождения народа Иеговы из египетского рабства. Египтяне посвящали первенцев богу солнца Амону-Ра, который считался покровителем всех первенцев. Десятая казнь, которую Иегова навел на египтян, унизила этого бога и выявила его неспособность защитить первенцев. Благодаря тому что израильтяне послушно исполнили указания Бога — заколоть ягненка и нанести его кровь на дверную перекладину и на косяки,— у них не умер ни один первенец. У египтян же погибли все первенцы как среди людей, так и среди животных (Исх 12:21—23, 28, 29). Очевидно, в большинстве семей погиб первый сын, а не глава семьи, хотя он тоже мог быть первенцем. Вероятно, первенцем был и фараон, но он не лишился жизни. Тем не менее, возможно, не в каждом египетском доме был сын-первенец (например, супруги могли быть бездетными или их первенец к тому времени мог уже умереть), и, учитывая слова из Исхода 12:30 о том, что «не было дома, в котором не было бы умершего», среди пораженных могли быть мужчины, руководившие домом и занимавшие положение первенцев.

Поскольку израильским первенцам предстояло стать главами семей, они представляли весь народ. Иегова называл весь народ Израиль своим «первенцем». Израиль был Божьим народом-первенцем на основании соглашения с Авраамом (Исх 4:22). Так как Иегова сохранил всем первенцам жизнь, он повелел, чтобы ему освящали «каждого первенца мужского пола среди сыновей Израиля, среди людей и среди животных» (Исх 13:2). Поэтому первенцы были посвящены Богу.

Позднее вместо первенцев Израиля от одного месяца и старше Иегова взял левитов (очевидно, кроме 300 левитов, бывших первенцами). (Ср. Чс 3:21, 22, 27, 28, 33, 34 со ст. 39.) За каждого из 273 первенцев израильтян (на столько их было больше, чем левитов) Аарону и его сыновьям было заплачено по пять сиклей (11 долл.) в качестве выкупной цены. Также Иегова взял домашних животных, принадлежавших левитам, вместо первенцев домашних животных, принадлежавших другим племенам (Чс 3:40—48). С того времени каждого первенца, после завершения периода нечистоты его матери, нужно было принести к священному шатру или в храм, чтобы представить его Иегове; также его нужно было выкупить, заплатив согласно оценке для тех, кому от месяца до  пяти лет, «пять сиклей, в сиклях святого места» (Лв 12:1—3; 27:6; Чс 18:15, 16).

Первенцы чистых животных, например быков, баранов и козлов, не подлежали выкупу. На таком быке нельзя было работать, а такого барана нельзя было стричь. На восьмой день после рождения их следовало принести к священному шатру или в храм как жертву Иегове (Исх 22:30; Чс 18:17; Вт 15:19, 20). Однако, если у животного был какой-либо изъян, его не следовало приносить в жертву Иегове, такое животное нужно было есть дома (Вт 15:21—23).

Первенца из ослов, которые были нечистыми животными, нельзя было приносить в жертву, и, следовательно, его нужно было выкупить, принеся вместо него овцу. Если этого не делалось, то ему нужно было сломать шею, поскольку он принадлежал Иегове и люди не должны были его использовать (Исх 13:12, 13; 34:19, 20). Однако в Левите 27:27 написано: «Если же это одно из нечистых животных и он выкупает его в соответствии с оценкой, то пусть добавит к ней ее пятую часть. Если же оно не будет выкуплено, то его продадут в соответствии с оценкой». По мнению некоторых комментаторов, этот стих изменяет повеление о выкупе осла. Однако, скорее всего, в Левите 27:27 говорится о другом. Слова «если же это одно из нечистых животных» могут указывать не на животное, нечистое по Закону, такое как осел, а на животное, нечистое в том смысле, что оно непригодно для жертвоприношения из-за какого-то изъяна.

Почему Иегова называет «Давида, своего служителя» первенцем, хотя Давид не был первым сыном?

В 89-м Псалме Иегова говорит о своем служителе Давиде и о заключенном с ним соглашении о царстве. В середине псалма записано: «Я сделаю его первенцем, поставлю над царями земли» (Пс 89:20, 27). Давид не был первенцем (1Лт 2:13—15). По-видимому, Иегова пророчески говорил о том, прообразом кого был Давид,— о своем небесном Сыне, о своем «первенце», которому он дарует царство, превосходящее царство любого земного правителя. (Ср. Иез 34:24, где Иегова говорит о Мессии: «Мой служитель Давид».)

Иисус Христос называется «первенцем из всего творения» и «первенцем из мертвых» не просто потому, что он выделяется на фоне всех созданных или воскрешенных, а потому, что он на самом деле был сотворен первым и первым воскрешен из мертвых к бесконечной жизни (Кл 1:15, 18; Отк 1:5; 3:14). На земле он был первым ребенком Марии, и его принесли в храм, как того требовал закон Иеговы (Лк 2:7, 22, 23). Апостол Павел говорит о последователях Иисуса Христа, которые записаны на небесах, как о «собрании первенцев» — они первые, кого Бог принял как своих сыновей на основании их веры в жертву Иисуса, и первые, кто воскрешаются, чтобы уже никогда не умирать (Евр 12:23).

В Иове 18:13 выражение «первенец смерти» указывает на очень страшную смертельную болезнь.