В древние времена такой способ передачи информации, как написание и отправка писем — официальных, деловых и личных,— был широко распространен (2См 11:14; 2Цр 5:5—7; 10:1, 2; 2Лт 30:1; Езд 4:7; Иса 37:14; Иер 29:1; Де 9:1, 2; 28:21; 2Фс 2:2; Евр 13:22).

Еврейское слово се́фер указывает на то, что написано — в самом широком смысле. Оно может иметь следующие значения: «книга; письмо; надпись; свидетельство; купчая; написанный документ». Греческое слово гра́мма может  означать «буква» или «написанный документ» (2Кр 3:7; Де 28:21). Греческое слово эпистоле́ употребляется только по отношению к написанному посланию (1Кр 5:9).

Конфиденциальные письма обычно скреплялись печатью (1Цр 21:8). Санаваллат, послав Неемии открытое письмо — что было проявлением неуважения,— должно быть, хотел, чтобы об изложенных в нем ложных обвинениях узнали все (Не 6:5).

Письма в древности писали не только на папирусе, но и на черепках и глиняных табличках. Тысячи глиняных табличек были найдены в Вавилонии и других регионах. Из мягкой глины, очищенной в воде, делали таблички, и, пока они были еще сырыми, на них с помощью палочки выдавливали клиновидные знаки. Эти таблички часто помещали в глиняные «конверты». Если письмо представляло собой договор, то его текст иногда повторялся на «конверте». «Конверт» запечатывался, и затем его обжигали в печи или сушили на солнце, чтобы он затвердел и стал прочным. (См. АРХЕОЛОГИЯ.)

Написанием писем часто занимались профессиональные писари. Как видно на примере персидского двора, писари были всегда готовы к составлению писем от лица правителей (Эсф 8:9; Езд 4:8). Писарей можно было также найти на рыночной площади возле городских ворот. Их нанимали для написания писем или составления записей о деловых операциях.

Письма иногда доставлялись вестниками и гонцами (2Цр 19:14; 2Лт 30:6; Эсф 3:13; 8:14). По-видимому, вплоть до времен Римской империи почтовая служба занималась доставкой исключительно государственной корреспонденции. Поэтому простым людям оставалось только передавать свои письма со знакомыми, отправлявшимися в путь, или с купцами.

В древности писались также рекомендательные письма. Однако не было необходимости в том, чтобы такие письма относительно апостола Павла — с подтверждением того, что он является служителем Бога,— были написаны коринфским христианам или же получены от них. Он помог им узнать истину и поэтому мог сказать: «Вы сами наше письмо, написанное на наших сердцах, которое знают и читают все люди» (2Кр 3:1—3).

В I в. н. э. письма Павла, Иакова, Петра, Иоанна, Иуды и руководящего совета в Иерусалиме посодействовали росту христианского собрания, а также сохранению его единства и чистоты (Де 15:22—31; 16:4, 5; 2Кр 7:8, 9; 10:8—11).