Общность людей, которые связаны происхождением и обычаями, а также объединены под руководством одного предводителя.  Племя состоит из нескольких семей или родовых общин.

В еврейском языке понятие «племя» передавалось словами матте́ и ше́вет, которые буквально означают «посох; розга» (Исх 7:12; Пр 13:24). Очевидно, племя этими словами стали обозначать потому, что во главе такого объединения людей стоял вождь, у которого был жезл или посох. (Ср. Чс 17:2—6.) В большинстве случаев, когда контекст показывает, что эти слова обозначают племя, они используются в связи с племенами Израиля: они встречаются, например, в выражениях «племя [матте́] Гада» и «племя [ше́вет] левитов» (ИсН 13:24, 33). Однако в Псалме 74:2 под «племенем, которое... [Бог] выкупил как свое наследственное владение», безусловно, подразумевается весь народ Израиль — он называется здесь «племенем», поскольку отличается от других наций и народов. В более узком смысле слово «племя» используется в Числах 4:18, где оно применяется к каафитянам, которые входили в племя Левия. Под «племенами Египта» в Исаии 19:13 подразумеваются, по-видимому, определенные группы людей, например жители какой-либо местности или представители какой-либо касты.

В греческом языке понятие «племя» передавалось словом филе́, которое обозначало группу людей, произошедших от одних предков, а также часть такой группы, например родовую общину. Это слово часто используется в Христианских Греческих Писаниях применительно к племенам народа Израиль (Де 13:21; Рм 11:1; Фп 3:5; Евр 7:13, 14; Отк 5:5). В выражении «из всякого племени, языка, народа и нации» и подобных ему под «племенем», вероятно, подразумевается общность людей, связанных родовыми отношениями (Отк 5:9). Следовательно, такие выражения имеют исчерпывающий смысл, обозначая всех людей: их родовые, языковые, этнические и политические объединения (Отк 7:9; 11:9; 13:7; 14:6). Слово филе́ встречается также в Откровении 1:7 в сочетании «все племена земли», под которым, судя по всему, подразумеваются все люди, живущие на земле, поскольку в этом месте Писания также сказано, что «все увидят его своими глазами». (Ср. Мф 24:30.)

Племена Израиля. Основой племенного деления в Израиле было происхождение от 12 сыновей Иакова (Бт 29:32—30:24; 35:16—18). От этих «двенадцати глав родов [греч. до́дека патриа́рхас]» произошли «двенадцать племен Израиля» (Бт 49:1—28; Де 7:8). Однако Иаков благословил двух сыновей Иосифа — старшего Манассию и младшего Ефрема — и сказал: «Ефрем и Манассия будут моими, как [его сыновья] Рувим и Симеон» (Бт 48:5, 13—20). Когда племена получили наследственные владения в Обетованной земле (ИсН 13—19), среди них не было «племени» Иосифа. «Сыновья Иосифа» стали считаться в Израиле двумя племенами — Манассии и Ефрема. (См. ГРАНИЦА; КАРТА. Т. 1. С. 744.) Тем не менее Иегова устроил все так, что количество израильских племен, получивших в наследство землю, не увеличилось до 13 — левиты не получили наследственного владения. Иегова взял «племя Левия» (Чс 1:49) вместо первенцев из остальных израильских племен, чтобы левиты служили при святилище (Исх 13:1, 2; Чс 3:6—13, 41; Вт 10:8, 9; 18:1; см. ЛЕВИТЫ). Таким образом, в Израиле было 12 нелевитских племен (ИсН 3:12, 13; Сд 19:29; 1Цр 11:30—32; Де 26:7).

Когда Моисей благословлял племена (Вт 33:6—24), он не упомянул Симеона — вероятно, потому, что племя Симеона сильно уменьшилось и его надел был включен в территорию Иуды. В видении Иезекииля о священном даре и 12 племенах перечислены те же племена, которые указаны в книге Иисуса Навина как получившие наследственные владения (Иез 48:1—8, 23—28). В этом видении племени Левия был дан участок в «священном даре» (Иез 48:9—14, 22).

Племенная структура. Организационный порядок в Израиле был тесно связан с делением на племена. Странствуя по пустыне, израильтяне выступали в путь и располагались лагерями по своим племенам (Чс 2:1—31; 10:5, 6, 13—28). По племенам раздавались наследственные владения, и народу были даны законы, предотвращавшие передачу земли от одного племени другому (Чс 36:7—9; ИсН 19:51).

В каждом племени проводилось дальнейшее деление — по главам семей. Хотя деление на племена было основным и самым важным в народе, каждое племя подразделялось на большие «семьи» (это понятие в данном случае имело широкий смысл), происходившие от глав своих родов (Чс 3:20, 24; 34:14). Каждая «семья» состояла из множества отдельных домов. Такое многоуровневое деление хорошо отражено в Иисуса Навина 7:16—18 и 1 Самуила 9:21; 10:20, 21.

Племена духовного Израиля. Согласно Откровению 7:4—8, 144 000 членов духовного Израиля разделяются на 12 «племен», в каждом из которых 12 000 членов. (См. ИЗРАИЛЬ БОЖИЙ.) Перечень глав племен здесь немного отличается от перечня сыновей Иакова (среди которых был Левий), бывших главами племен Израиля  по плоти (Бт 49:28). Это можно объяснить следующим.

Первенец Иакова Рувим лишился своего права первородства из-за безнравственного поступка (Бт 49:3, 4; 1Лт 5:1, 2). Иосиф (первенец Иакова от второй, но любимой жены Рахили) получил особые права, полагавшиеся первенцу, например право владеть в Израиле двумя частями, или земельными наделами (Бт 48:21, 22). В перечне из Откровения Иосиф, очевидно, называется вместо Ефрема, а Манассия представляет второй надел Иосифа в духовном Израиле. В списке упоминается Левий, и, чтобы число племен не превышало 12, в Откровении 7:4—8 не указывается племя Дана — но, несомненно, не потому, что Дан оказался в каком-то отношении непригодным. Включение в перечень племени Левия показывает, что в духовном Израиле нет особого священнического племени — весь духовный народ является «царским священством» (1Пт 2:9).

«Судить двенадцать племен Израиля». Иисус обещал апостолам: «При воссоздании... вы... сядете на двенадцать престолов и будете судить двенадцать племен Израиля» (Мф 19:28; см. СОТВОРЕНИЕ, ТВОРЕНИЕ [Воссоздание]). Подобную мысль он высказал, когда заключал с верными апостолами соглашение о Царстве (Лк 22:28—30). Вряд ли Иисус имел в виду, что они будут судить 12 племен духовного Израиля, о котором позднее говорилось в Откровении, поскольку апостолы сами должны были войти в этот народ (Эф 2:19—22; Отк 3:21). «Призванные быть святыми» должны судить не себя, а «мир» (1Кр 1:1, 2; 6:2). Правящие с Христом составляют царство священников (1Пт 2:9; Отк 5:10). Следовательно, «двенадцать племен Израиля», упомянутые в Матфея 19:28 и Луки 22:30, очевидно, представляют «мир» людей, которые не принадлежат к классу царей и священников и которых будут судить сидящие на небесных престолах (Отк 20:4).