В Библии о плене говорится в связи с разными ситуациями (Чс 21:29; 2Лт 29:9; Иса 46:2; Иез 30:17, 18; Дан 11:33; На 3:10; Отк 13:10; см. ПЛЕННИК). Однако чаще всего под «пленом» подразумевается переселение иудеев из Обетованной земли в VIII и VII вв. до н. э. Они были переселены Ассирийской и Вавилонской мировыми державами; этот «плен» также называется «изгнанием» и «переселением» (Езд 3:8; 6:21; Мф 1:17; см. ПЕРЕСЕЛЕНИЕ).

Вот как предсказывали это страшное бедствие Иеремия, Иезекииль и другие пророки: «Кого ждет плен — иди в плен». «Ты же, Пашхур, и все живущие в твоем доме пойдете в плен. Ты пойдешь в Вавилон». «Вот весть для начальствующего — весть против Иерусалима и всего дома Израиля... [...] В изгнание, в плен они пойдут» (Иер 15:2; 20:6; Иез 12:10, 11). Позднее о возвращении иудеев из вавилонского плена Неемия написал: «Вот жители подведомственной области, вышедшие из плена переселенцы, которых переселил вавилонский царь Навуходоносор и которые позднее вернулись в Иерусалим и Иуду» (Не 7:6; см. также Езд 2:1; 3:8; 8:35; Не 1:2, 3; 8:17).

По-видимому, ассирийцы были первыми, кто стал уводить все население захваченных городов из родной земли, а освободившуюся территорию заселять пленниками из других частей империи. Такая практика применялась не только по отношению к иудеям. Когда эта мировая держава, вторая по счету, захватила столицу Сирии Дамаск, его жителей переселили в Кир, как и предсказывал пророк Амос (2Цр 16:8, 9; Ам 1:5). Эта практика достигала двух целей: во-первых, те немногие, кто остался на родине, вряд ли решились бы вести подрывную деятельность, и, во-вторых, соседние народы, которые, возможно, поддерживали дружеские отношения с теми, кто позднее был уведен в плен, скорее всего, не стали бы оказывать помощь новым соседям — чужеземцам из далеких земель.

Главная причина, по которой были уведены в плен жители северного десятиплеменного царства Израиль и южного двухплеменного царства Иуда, состояла в том, что они оставили истинное поклонение Иегове и стали поклоняться ложным богам (Вт 28:15, 62—68; 2Цр 17:7—18; 21:10—15). До этого Иегова постоянно посылал к ним пророков, чтобы предостерегать их, но они не откликнулись (2Цр 17:13). Никто из царей десятиплеменного царства Израиль так и не искоренил ложное поклонение, которое ввел первый израильский царь Иеровоам. Южное царство Иуда, названное «сестрой» Израиля, оставляло без внимания недвусмысленные предупреждения Иеговы, оно ничему не научилось на примере Израиля, уведенного в плен (Иер 3:6—10). В итоге в плену оказались как Израиль, так и Иуда; причем кроме массового переселения жители обоих царств пережили и другие переселения.

Начало плена. Когда израильский царь Факей правил в Самарии (ок. 778—759 до н. э.), ассирийский царь Пул (Феглаффелласар III) пошел на Израиль войной, захватил значительную территорию на С. и переселил ее жителей в  вост. часть своей империи (2Цр 15:29). Этот монарх захватил также земли к В. от Иордана. Оттуда он «выселил рувимлян, гадитян и половину племени Манассии и отвел их в Халах, Хавор, Ару и на реку Гозан, где они и живут до сих пор» (1Лт 5:26).

В 742 г. до н. э. ассирийское войско под командованием Салманассара V осадило Самарию (2Цр 18:9, 10). Когда Самария пала в 740 г. до н. э., чем ознаменовался конец десятиплеменного царства, ее жителей увели в плен и поселили «в Халахе и Хаворе у реки Гозан и в городах мидян». Вот как в Библии объясняется, почему это произошло: «Они не слушали голоса своего Бога Иеговы и нарушали его соглашение — все, что Моисей, служитель Иеговы, велел им соблюдать. Они и не слушали, и не соблюдали» (2Цр 18:11, 12; 17:6; см. САРГОН).

Затем города Самарии заселили пленниками, приведенными из самых разных мест. «Царь Ассирии привел людей из Вавилона, Куты, Аввы, Хамата и Сепарваима и поселил их в городах Самарии вместо сыновей Израиля. Они овладели Самарией и стали жить в ее городах» (2Цр 17:24). Эти чужеземные народы принесли с собой свою языческую религию, они «сделали себе богов». А поскольку они не проявляли к Иегове уважения, он «посылал на них львов, и те убивали их». Тогда ассирийский царь отправил в Обетованную землю одного из израильских священников, и он «стал учить их тому, как следует бояться Иегову». Далее в повествовании говорится: «Они боялись Иегову, но поклонялись своим богам, как это делали те народы, из которых они были отправлены в изгнание» (2Цр 17:25—33).

В течение ста с лишним лет после ниспровержения северного царства были и другие случаи массового пленения людей. До того как Сеннахирим потерпел позорное поражение от руки Бога в 732 г. до н. э., он нападал на различные города Иуды. В своих анналах Сеннахирим утверждает, что захватил 200 150 пленников в городах и крепостях в земле Иуды, хотя, судя по стилю изложения, присущему его анналам, это число, вероятно, завышено (2Цр 18:13). Его преемник Асардан и следующий ассирийский царь, Аснафар (Ашшурбанипал), тоже переселяли пленников в другие земли (Езд 4:2, 10).

В 628 г. до н. э. египетский фараон Нехо заковал в оковы царя южного царства Иоахаза, сына Иосии, и отвел его в Египет (2Лт 36:1—5). Однако в Вавилон первые пленники были уведены из Иерусалима лишь в 617 г. до н. э., то есть спустя десять с лишним лет. Навуходоносор выступил против мятежного города и захватил в плен царя Иехонию и его мать, а также Иезекииля, Даниила, Ананию, Мисаила и Азарию вместе со «всеми князьями, всеми сильными и храбрыми мужчинами... всеми ремесленниками и строителями оборонительных сооружений — всего десять тысяч человек». Всех их «он переселил, не оставив никого, кроме простых людей той земли». К тому же он переселил в Вавилон «придворных [царя] и знатных людей той земли». «Всех их он переселил из Иерусалима в Вавилон. Всех храбрых людей, семь тысяч человек, а также ремесленников и строителей оборонительных сооружений, тысячу человек, всех сильных мужчин, пригодных к войне, вавилонский царь переселил в Вавилон». Навуходоносор также забрал из храма много драгоценных вещей (2Цр 24:12—16; Эсф 2:6; Иез 1:1—3; Дан 1:2, 6). Седекия, дядя Иехонии, был оставлен в качестве вассального царя. В Иерусалиме осталось еще несколько видных людей, в том числе пророк Иеремия. Во 2 Царей 24:14 приводится большое число пленников, а согласно Иеремии 52:28, их было 3 023. Очевидно, в книге Иеремии указаны лишь те, кто занимал видное положение, или главы семей, не считая их жен и детей, которых были тысячи.

Окончательно Навуходоносор захватил Иерусалим в 607 г. до н. э. после полуторагодовой осады (2Цр 25:1—4). В этот раз из города увели почти всех оставшихся в нем жителей. Кому-то из простых людей земли было позволено остаться в качестве «виноградарей и подневольных работников», а правителем над ними был поставлен Гедалия, живший в Массифе (Иер 52:16; 40:7—10; 2Цр 25:22). В вавилонский плен увели «некоторых из простых людей и оставшихся из народа, которые еще находились в городе», а также «перебежчиков... и оставшихся мастеров». Выражение «которые еще находились в городе», очевидно, указывает на то, что очень многие погибли от голода, болезней, пожаров или были убиты в ходе войны (Иер 52:15; 2Цр 25:11). Сыновья Седекии, а также князья Иуды, придворные, некоторые священники и многие другие видные жители города были убиты по приказу вавилонского царя (2Цр 25:7, 18—21; Иер 52:10, 24—27). Ввиду всего этого неудивительно, что в плен было уведено довольно небольшое число людей — всего 832; вероятно, это были главы семейств, а их жены и дети в указанное число не вошли (Иер 52:29).

Спустя примерно два месяца Гедалию убили, и тогда иудеи, которые по-прежнему жили в Иуде, бежали в Египет, взяв с собой Иеремию и Варуха (2Цр 25:8—12, 25, 26; Иер 43:5—7).  Некоторые иудеи, возможно, бежали в другие соседние страны. Вероятно, из этих стран Навуходоносор пять лет спустя увел 745 пленных, глав семей,— в то время он, выступив в роли «булавы» Иеговы, сокрушил народы, окружавшие Иуду (Иер 51:20; 52:30). По словам Иосифа Флавия, через пять лет после падения Иерусалима Навуходоносор захватил Аммон и Моав, а затем отправился на Ю. и отомстил Египту (Иудейские древности. X. 9. 7).

С Иерусалимом дело обстояло не так, как с другими захваченными городами, такими как Самария, которая была заселена пленниками, приведенными из других частей Ассирийской империи. В отличие от других завоеванных вавилонянами городов, Иерусалим и его окрестности были оставлены опустошенными, как и предрешил Иегова. Хотя критики Библии сомневаются в том, что некогда процветавшая земля Иуды вдруг стала «пустошью» без жителей, их взгляд не подтверждается ни историческими сведениями, ни летописями, относящимися к тому периоду (Иер 9:11; 32:43). Археолог Дж. Э. Райт пишет: «О жестокости нападавших свидетельствуют не только материалы раскопок... [иудейских городов], но и то обстоятельство, что многие города опустели именно в это время, причем многие из них уже никогда не заселялись людьми» (Райт Дж. Э. Библейская археология / Под ред. А. Никитина, Пер. А. Чеха. СПб., 2003. С. 275). Ту же мысль выражает и У. Ф. Олбрайт: «Не известен ни один город Иуды, который был бы постоянно обитаем во время плена» (Albright W. F. The Archaeology of Palestine. 1971. С. 142).

Условия жизни в плену. В целом вавилонский плен был периодом угнетения и рабства. Столица Вавилон не проявила к Израилю милосердия, но, по словам Иеговы, «возложила на старика неподъемное ярмо» (Иса 47:5, 6). Несомненно, с израильтян, как и с других пленников, взимали плату (налоги, дань, пошлины), которая определялась тем, что они могли производить или сколько могли зарабатывать. Угнетение выражалось и в том, что великий храм Иеговы в Иерусалиме был разграблен и разрушен, служивших в нем священников либо убили, либо увели в плен, а тех, кто приходил туда для поклонения, увели и сделали подданными чужеземной державы.

Однако участь пленников, оказывавшихся на чужбине, была не такой страшной, как участь тех, кого навечно продавали в жестокое рабство или кого предавали жуткой смерти ассирийские и вавилонские завоеватели (Иса 14:4—6; Иер 50:17). Пленные иудеи, по-видимому, пользовались некоторой свободой передвижения, а также в какой-то степени осуществляли самоуправление (Езд 8:1, 16, 17; Иез 1:1; 14:1; 20:1). Вот что сказал Иегова «всем пленным, которые пошли в плен из Иерусалима в Вавилон» по его воле: «Стройте дома и живите в них, разводите сады и ешьте плоды их. Берите себе жен и пусть у вас рождаются сыновья и дочери. Жените своих сыновей и выдавайте замуж своих дочерей, чтобы и они рождали сыновей и дочерей. Становитесь там многочисленными и пусть вас не будет мало. Ищите мира для города, в который вас увели в плен по моей воле, и молитесь за него Иегове, потому что если в нем будет мир, то и у вас будет мир» (Иер 29:4—7). Некоторые пленные иудеи освоили ремесла, которые пригодились им после плена (Не 3:8, 31, 32). Многие занялись коммерческой деятельностью и торговлей. В деловых документах часто упоминаются еврейские имена. Поскольку евреи вступали в торговые и социальные связи с другими народами, еврейский язык подвергся влиянию арамейского языка.

Плен, который для кого-то продолжался 80 лет, не мог не отразиться на поклонении истинному Богу Иегове. Без храма, жертвенника и организованного священства ежедневное принесение жертв стало невозможным. Однако богобоязненные иудеи делали обрезание, воздерживались от нечистой пищи, соблюдали субботу и пребывали в молитве, хотя и испытывали на себе презрение и насмешки окружающих. Находясь в плену, Даниил «с постоянством» служил своему Богу, о чем было хорошо известно царю Дарию и другим. Даже после того, как было подписано постановление, запрещавшее под страхом смерти обращаться с просьбами к кому-либо, кроме царя, Даниил «продолжал три раза в день преклонять колени, молиться и возносить хвалу своему Богу, как он всегда поступал и раньше» (Дан 6:4—23). Верность иудеев, которые делали в поклонении Богу все, что могли в своих обстоятельствах, помогала им не утратить своей самобытности. Они также могли видеть, что поклонение Иегове выгодно отличается своей простотой от вавилонского идолопоклонства, для которого была характерна показная напыщенность. Кроме того, поддержкой для иудеев было служение таких пророков Иеговы, как Иезекииль и Даниил (Иез 8:1; Дан 1:6; 10:1, 2).

По мере того как появлялось все больше синагог, общинам иудеев-переселенцев, живших по всей Мидии, Персии и Вавилонии, требовалось больше копий Писания. Ездра был известен как «искусный переписчик закона Моисея»; это  указывает на то, что из Иуды были принесены копии Закона Иеговы, а с них делали другие копии (Езд 7:6). Несомненно, среди драгоценных свитков, перешедших от предыдущих поколений, была книга Псалмов, и есть вероятность, что Псалом 137, а также, возможно, Псалом 126 были сочинены в вавилонском плену или вскоре после него. Шесть псалмов (113—118), которые называют Халлел, пелись во время торжественных празднований Пасхи после возвращения остатка иудеев из Вавилона.

Возвращение из плена и рассеяние. Вавилон был известен тем, что никогда не отпускал своих пленников, поэтому иудеи не могли рассчитывать на его милость. Египет, к которому Израиль когда-то обращался, не мог оказать ему ни военной, ни другой поддержки. Другие народы также были бессильны помочь иудеям или же вообще были настроены против них крайне враждебно. Единственной надеждой иудеев были пророческие обещания Иеговы. Веками ранее Моисей и Соломон говорили о том, что народ будет восстановлен после плена (Вт 30:1—5; 1Цр 8:46—53). В том, что народ вернется из плена, заверяли и другие пророки (Иер 30:10; 46:27; Иез 39:25—27; Ам 9:13—15; Сф 2:7; 3:20). Тема восстановления постепенно развивается и достигает своего апогея в последних 18 главах книги пророка Исаии (Иса, гл. 49—66). Предсказания же ложных пророков о том, что плен продлится недолго, не исполнились, и всех, кто им поверил, постигло горькое разочарование (Иер 28:1—17).

Верный Богу пророк Иеремия точно указал, что запустение Иерусалима и Иуды будет длиться 70 лет, а после этого должен настать период восстановления (Иер 25:11, 12; 29:10—14; 30:3, 18). Даниил в первый год Дария мидянина «определил по книгам число лет, в течение которых, по слову Иеговы к пророку Иеремии, Иерусалим должен оставаться опустошенным,— а именно семьдесят лет» (Дан 9:1, 2).

Сколько пленников вернулось в Иерусалим из Вавилона в 537 г. до н. э.?

В начале 537 г. до н. э. персидский царь Кир II издал указ, разрешавший пленникам вернуться в Иерусалим и отстроить храм (2Лт 36:20, 21; Езд 1:1—4). Вскоре после этого начались приготовления к возвращению. Под руководством правителя Зоровавеля и первосвященника Иисуса 42 360 израильтян, а также 7 537 рабов и певцов отправились в путешествие, которое продлилось около четырех месяцев. Хотя Ездра и Неемия указывают разные числа израильтян из различных семей, общее количество вернувшихся совпадает. (См. НЕЕМИЯ, КНИГА БИБЛИИ.) К седьмому месяцу, осенью, они обосновались в своих городах (Езд 1:5—3:1). Бог позаботился о том, чтобы царская родовая линия Давида, в итоге приведшая к Христу, не прервалась: Иехония и Зоровавель были ее звеньями. Не прервался и левитский первосвященнический род, его продолжили Иоседек и его сын Иисус (Мф 1:11—16; 1Лт 6:15; Езд 3:2, 8).

Позднее в Палестину вернулись и другие пленники. В 468 г. до н. э. вместе с Ездрой пришло более 1 750 человек — очевидно, в это число вошли лишь взрослые мужчины (Езд 7:1—8:32). Несколько лет спустя Неемия совершил, по крайней мере дважды, путешествие из Вавилона в Иерусалим, но сколько иудеев возвратилось вместе с ним, в Библии не указано (Не 2:5, 6, 11; 13:6, 7).

Плен положил конец разделению Иуды и Израиля. Завоеватели, уводившие пленных, не придавали значения тому, к какому племени те принадлежали. Иегова отметил: «Сыновья Израиля и сыновья Иуды вместе подвергаются угнетению» (Иер 50:33). В первой группе, вернувшейся из плена в 537 г. до н. э., были представители всех израильских племен. Позднее, по завершении строительства храма, в жертву принесли 12 козлов «по числу племен Израиля» (Езд 6:16, 17). Произошедшее после плена объединение племен было предсказано. Так, Иегова обещал: «Я возвращу Израиль» (Иер 50:19). Более того, Иегова сказал: «Я верну пленных сыновей Иуды и пленных сыновей Израиля и восстановлю их, и будет как вначале» (Иер 33:7). Приведенный Иезекиилем пример с двумя тростями, которые соединились в одну (Иез 37:15—28), показывал, что два царства снова станут одним народом. Исаия предсказывал, что Иисус Христос станет камнем преткновения «для обоих домов Израиля». Эти слова вряд ли означали, что Иисус или 12 апостолов, которых он посылал проповедовать во время своего третьего путешествия по Галилее, намеревались посещать селения в далекой Мидии, чтобы проповедовать потомкам израильтян, когда-то принадлежавших к северному царству (Иса 8:14; Мф 10:5, 6; 1Пт 2:8). Пророчица Анна, жившая в Иерусалиме в то время, когда родился Иисус, принадлежала к племени Асира, которое ранее относилось к северному царству (Лк 2:36).

 Не все иудеи вернулись с Зоровавелем в Иерусалим, а «лишь остаток» (Иса 10:21, 22). Среди вернувшихся было совсем немного тех, кто видел первый храм. Многие не пошли, опасаясь, что из-за возраста не вынесут всех тягот долгого пути. Были и те, кому здоровье позволяло отправиться в путь, но кто все же решил остаться. К тому времени многие, несомненно, нажили некоторое состояние и были довольны той жизнью, которую вели. Те, для кого восстановление храма Иеговы не было самым главным, не отважились бы на опасное путешествие, тем более что они не знали, какое будущее их ожидает. Безусловно, идти в Иерусалим не собирались также те, кто оставил истинное поклонение.

Следовательно, многие иудеи по-прежнему были рассеяны по разным землям; со временем их стали называть диаспора́, или «рассеяние». В V в. до н. э. иудейские общины были во всех 127 подведомственных областях Персидской империи (Эсф 1:1; 3:8). Некоторые потомки пленников даже занимали высокие правительственные посты, как, например, Мардохей и Эсфирь при персидском царе Ахашвероше (Ксерксе I) и Неемия, который был царским виночерпием при Артаксерксе I Долгоруком (Эсф 9:29—31; 10:2, 3; Не 1:11). Ездра, составляя Летопись (ок. 460 до н. э.), отметил, что те, кто рассеялись по разным восточным городам, «живут [там] до сих пор» (1Лт 5:26). Когда набрала силу Греческая империя, Александр Македонский поселил иудеев в своем новом египетском городе — Александрии, где они освоили греческий язык. Именно там в III в. до н. э. началась работа над Септуагинтой — переводом Еврейских Писаний на греческий язык. Вследствие войн между Сирией и Египтом многие иудеи были переселены в Малую Азию и Египет. Помпей, захватив Иерусалим в 63 г. до н. э., увел иудеев в Рим в качестве рабов.

То, что иудеи были рассеяны по всей Римской империи, содействовало стремительному распространению христианства. Иисус Христос проповедовал только в пределах Израиля, но своим последователям он повелел нести весть «до края земли» (Де 1:8). Иудеи из различных частей Римской империи (Парфии, Мидии, Элама, Месопотамии, Каппадокии, Понта, провинции Азии, Фригии, Памфилии, Египта, Ливии, Крита, Аравии и Рима) присутствовали в Иерусалиме на праздновании Пятидесятницы в 33 г. н. э., и каждый из них на своем языке слышал, как рожденные духом христиане проповедовали об Иисусе. Тысячи вернулись домой с новообретенной верой (Де 2:1—11). В большинстве городов, которые посещал Павел, были синагоги, где он мог говорить с иудеями, жившими в рассеянии. В Листре Павел познакомился с Тимофеем, мать которого была иудейкой. Павел пришел в Коринф около 50 г. н. э., а чуть ранее в этот город переселились из Рима Акила и Прискилла (Де 13:14; 14:1; 16:1; 17:1, 2; 18:1, 2, 7; 19:8). Множество иудеев жило в Вавилоне и его окрестностях, поэтому туда для «служения обрезанным» переехал Петр (Гл 2:8; 1Пт 5:13). Иудейская община в окрестностях Вавилона оставалась главным центром иудаизма на протяжении долгого времени после разрушения Иерусалима в 70 г. н. э.