Просить подаяние у прохожих или в общественных местах; милостыню обычно просят нищие.

При патриархальном строе, существовавшем, согласно Библии, до и после Всемирного потопа дней Ноя, человек едва ли мог оказаться всеми покинутым и попасть в такое отчаянное положение, которое подтолкнуло бы его просить милостыню; патриархальный строй предотвращал возникновение нищеты как социального явления. С древних времен гостеприимство к незнакомцам и путникам было, по-видимому, широко распространено — его, как это, во всяком случае, следует из Библии, не проявляли лишь в редких случаях (Бт 19:1—3; Исх 2:18—20; Сд 19:15—21). Развитие городов способствовало ослаблению патриархального строя, и, возможно, это, наряду с корыстным стремлением некоторых поживиться за счет гостеприимства или щедрости других, привело к появлению попрошайничества.

В странах Востока нищенство, или выпрашивание милостыни, по-видимому, известно уже с самых древних времен. Ввиду этого особенно примечательно то, что, согласно Еврейским Писаниям, попрошайничество как таковое не наблюдалось в израильском народе со времени его образования и до вавилонского плена; во всяком случае оно не представляло собой проблему. Перед самым выходом из Египта и освобождением от египетского рабства израильтяне «попросили [форма евр. глагола шаа́л] у египтян серебряные и золотые вещи и накидки» — «так они обобрали египтян» (Исх 12:35, 36). Однако это делалось в согласии с повелением Бога и его пророчеством; кроме того, взятое у египтян считалось справедливой компенсацией за долгие годы рабского труда и за несправедливость, которую они терпели со стороны египтян (Исх 3:21, 22; ср. Вт 15:12—15). Прецедентом для попрошайничества этот случай не служил.

В Моисеевом законе содержался целый ряд конкретных постановлений в защиту бедных; если бы они соблюдались, для появления нищенства не было бы причин (Лв 19:9, 10; Вт 15:7—10; 24:19—21; см. ДАРЫ МИЛОСЕРДИЯ). Еврейские Писания настоятельно призывают полагаться на Бога, который заботится о тех, кто идет путем праведности. Давид, доживший до старости, сказал: «Я... не видел праведного оставленным и его потомков просящими [форма евр. слова бикке́ш] хлеба» — более того, праведники, как показывает Библия, сами проявляют немалую щедрость (Пс 37:25, 26; ср. Пл 1:11; 4:4, где описывается положение, сложившееся в отступническом Иерусалиме). С другой стороны, в Притчах 20:4 говорится, что ленивый «станет просить во время жатвы», а в Псалме 109:10 описывается наказание, которое ждет нечестивого: «Да скитаются его сыновья,  да просят милостыню и да ищут еду, выходя из своих развалин». В этих стихах выражениями «просить» и «просить милостыню» переводится еврейское слово шаа́л, основное значение которого — «просить; спрашивать» (Исх 3:22; 1Цр 3:11).

По всей видимости, в период со времени возвращения иудеев из плена (537 до н. э.) и до прихода Иисуса на землю у иудеев развилось представление, что дары милосердия, или подаяние нищим, уже сами по себе содействуют спасению. Об этом говорит высказывание из апокрифической книги Премудрости Иисуса, сына Сирахова (3:30, СП), написанной в начале II в. до н. э.: «Милостыня очистит грехи». Такая точка зрения, несомненно, поощряла попрошайничество. (Ср. Мф 6:2, где Иисус осуждает показную щедрость.)

Чужеземное господство принесло еврейскому народу угнетение, и это, без сомнения, послужило причиной того, что в значительной степени перестали соблюдаться положения Моисеева закона о наследственных правах на землю и подобные положения. Это, наряду с ложными религиозными философиями, не учившими подлинной, основанной на принципах любви к ближнему (Мф 23:23; Лк 10:29—31), стало, вероятно, еще одной причиной роста попрошайничества в Палестине. Неслучайно в Христианских Греческих Писаниях часто упоминаются жители той земли, просящие милостыню.

Во времена Иисуса и апостолов среди нищих были слепые, хромые и больные. Причиной слепоты у некоторых из тех людей, возможно, была офтальмия (заболевание глаз, до сих пор распространенное на Ближнем Востоке) (Мк 10:46—49; Лк 16:20, 22; 18:35—43; Ин 9:1—8; Де 3:2—10). В то время, как и сегодня, нищие часто просили милостыню на оживленных улицах и в других людных местах, например в храме. Хотя подавать нищим считалось добрым делом, на них самих смотрели с презрением. Так, в примере Иисуса управляющий говорит: «Просить милостыню стыдно» (Лк 16:3).

Два греческих глагола, указывающих на попрошайничество, родственны слову айте́о, означающему «просить» (Мф 7:7).

Греческое слово птохо́с, которое используется в Луки 16:20, 22, где Иисус называет Лазаря нищим, указывает на сгорбившегося, согбенного человека и употребляется по отношению к тем, кто испытывает крайнюю нужду. В Матфея 5:3 то же слово используется в отношении «осознающих свои духовные потребности» («нищих духом», СП). По поводу использования слова птохо́с в этом тексте в одном труде замечается: «Здесь оно рисует яркий образ и употреблено весьма удачно: им описывается состояние крайней духовной нищеты, осознание которой служит предпосылкой для входа в царство Божье; более того, нуждающийся не может облегчить свое положение самостоятельно — это возможно лишь благодаря Божьей милости» (Vincent M. R. Word Studies in the New Testament. 1957. Т. 1. С. 36).

То же слово Павел использует в Галатам 4:9, выражая беспокойство о тех, кто хотел вернуться «к бессильным и ничтожным [греч. птоха́] принципам», от которых они отошли. Эти принципы были «ничтожными» в сравнении с духовными богатствами, обрести которые стало возможно через Иисуса Христа.

Хотя Иисус и его апостолы проявляли к нищим доброту, они не поощряли попрошайничества; и, хотя они были благодарны за гостеприимство, они не просили милостыню. Тех, кто шел за Иисусом лишь для того, чтобы насытиться хлебом, он призвал беспокоиться не о «пище, которая портится», а о «пище, которая остается и приносит вечную жизнь» (Ин 6:26, 27). Петр обратился к хромому, просившему милостыню в храме, с такими словами: «Серебра и золота у меня нет, но что есть, то даю тебе». Затем Петр исцелил этого человека с помощью духовных даров, которыми обладал (Де 3:6). Хотя порой апостолы терпели голод, оставались без крова и бедно одевались, они трудились, «работая своими руками» «ночью и днем, чтобы никого... не обременять» (1Кр 4:11, 12; 1Фс 2:9). У христиан было заведено так: «Если кто-то не хочет работать, пусть и не ест» (2Фс 3:10—12).