Еврейское слово, обозначающее пустыню (мидба́р), в основном относится к малонаселенной местности, где земля не возделывается (Иер 2:2). В такой местности могут находиться пастбища (Пс 65:12; Иер 23:10; Исх 3:1), цистерны (2Лт 26:10), дома и даже некоторые города (1Цр 2:34; ИсН 15:61, 62; Иса 42:11). Хотя слово мидба́р часто обозначает просто степь, покрытую кустарниками и травянистой растительностью, иногда оно относится к безводной местности, которую в прямом смысле можно назвать пустыней. Другие еврейские слова, используемые для более точного определения таких местностей, нередко встречаются со словом мидба́р в поэтическом параллелизме (Пс 78:40; Иер 50:12).

Слово йешимо́н подразумевает пустошь или пустынную местность (Пс 68:7; Иса 43:19, 20). Это слово, в отличие от мидба́р, ярче передает мысль о голой, бесплодной земле, как, например, в выражении «безлюдная пустыня [йешимо́н], наполненная воем» (Вт 32:10). Употребленное вместе с определенным артиклем, оно обозначает конкретную пустынную местность (Чс 21:20; 1См 23:19, 24; см. ИЕСИМОН).

Словом арава́ описываются засушливые участки с неплодородной почвой, как, например, пустынные равнины за Иорданом, напротив Иерихона (Чс 22:1). Такие равнины могли появиться вследствие уничтожения лесов, недостаточного ухода или же продолжительной засухи; так или иначе, некогда плодородная местность постепенно превращалась в безжизненную пустошь. Употребленное вместе с определенным артиклем, слово арава́ также относится к конкретной области Обетованной земли. (См. АРАВА; АРАВА, ДОЛИНА РЕКИ.) Другое слово, цийа́, обозначает любую «безводную местность» и используется в параллелизме с вышеприведенными словами (Пс 107:35; Иса 35:1).

Даже если какая-то местность называлась в Библии «пустыней», она редко была песчаной пустыней наподобие отдельных участков пустыни Сахары, представляющих собой подвижные песчаные дюны. Как правило, такие местности были, по сути, засушливыми или полузасушливыми безлесными равнинами, плоскогорьями с каменистой почвой или безлюдными, безводными долинами, окруженными высокими горами и голыми вершинами (Иов 30:3—7; Иер 17:6; Иез 19:13).

Когда народ Израиль выходил из Египта, Бог повел его в сторону пустыни вдоль Красного моря, и фараон решил, что израильтяне сбились с пути (Исх 13:18—20; 14:1—3). На другой стороне Красного моря израильтяне на протяжении 40 лет переходили из одной пустынной местности в другую, включая Синайскую пустыню и пустыни Сур, Син, Фаран и Цин (Исх 15:22; 16:1; 19:1; Чс 10:12; 20:1); иногда они разбивали лагерь в оазисах, например в Елиме, где было 12 источников воды и 70 пальм (Исх 15:27), и в Кадесе (Чс 13:26; Вт 2:14; КАРТА. Т. 1. С. 541).

Сама Обетованная земля, часть так называемого Плодородного, или Благодатного, полумесяца, представляет собой длинную полосу хорошо возделанной земли, граничащей со Средиземным морем с одной стороны и обширными пустынными местностями с двух других — Сирийской пустыней на В. и Синайским полуостровом на Ю. (Исх 23:31). На территории Израиля находились пустынные местности меньшей площади, например пустыня возле Дофана к Ю. от долины Изреель, где братья Иосифа бросили его в яму для воды (Бт 37:17, 22), Иудейская пустыня, пролегающая, среди прочего, рядом с такими городами, как Зиф, Маон и Эн-Геди, где Давид скрывался от Саула (Сд 1:16; 1См 23:14, 24; 24:1), и пустынные местности к В. от Иордана, переходящие в Сирийскую пустыню (Чс 21:13; Вт 1:1; 4:43). Значительная часть Иорданской впадины, по которой течет  река Иордан (сейчас эта часть впадины называется Гхор), представляет собой преимущественно пустынную местность.

Хотя многие пустынные местности, упомянутые в Библии, сегодня безжизненные пустоши, есть свидетельства, что так было не всегда. В одном труде отмечается, что «характер растительности с библейских времен претерпел, по всей видимости, серьезные изменения» (Baly D. The Geography of the Bible. 1957. С. 91). Первоначальные умеренные условия, в которых почва, климат и растительность содействовали тому, что среда обитания была благоприятной, а эрозия — минимальной, были нарушены. Это произошло вследствие вырубки лесов, которые так и не были восстановлены. После того как исчезла тень и не стало корней, удерживающих почву, палящее летнее солнце и проливные зимние дожди оказали губительное воздействие. Почва выжигалась солнцем, уносилась ветром, трескалась из-за перепадов температуры и смывалась дождями. Археологические исследования подтверждают, что во многих местностях, ныне совершенно бесплодных, когда-то были «пастбища, равнины и оазисы, где строили деревни и поддерживали важные караванные пути — все благодаря наличию родников, периодическим осадкам, а также тщательному сбережению воды» (The Interpreter’s Dictionary of the Bible / Под ред. G. Buttrick. 1962. Т. 1. С. 828). Даже сегодня многие такие пустынные местности весной покрываются густой зеленой травой, хотя к концу лета испепеляющее солнце и засуха полностью ее уничтожают.

Условия во время странствования по пустыне. Хотя в древние времена условия в некоторых пустынных местностях были, возможно, не такими суровыми, как сегодня, Моисей назвал Синайский полуостров, по которому Бог вел Израиль, «великой и внушающей страх пустыней, где водятся ядовитые змеи и скорпионы, где сухая земля и нет воды» (Вт 1:19; 8:15; ИЛЛЮСТРАЦИИ. Т. 1. С. 542). Это была «земля, где бывает лихорадка» (Ос 13:5), земля с впадинами, земля глубокой тени (Иер 2:6). Более засушливые пустынные местности часто были безлюдными (Иов 38:26), однако там могли встречаться те, кто жил в шатрах, и кочевники (1Лт 5:9, 10; Иер 3:2). В таких местах произрастали колючие кустарники и терновники (Бт 21:14, 15; Исх 3:1, 2; Сд 8:7), колючие лотосовые деревья и колючие акации, образующие заросли (Исх 25:10; Иов 40:21, 22).

Утомленные путники, идя по проторенным тропам (Иер 12:12), могли укрыться в тени тонких, гладких веток ракитника (1Цр 19:4, 5), невзрачного карликового можжевельника (Иер 48:6) или же узловатого ствола тамариска, вечнозеленые крошечные листья которого придают кроне растения ажурный вид (Бт 21:33). Высоко в безоблачном небе парили орлы и другие хищные птицы (Вт 32:10, 11), а на земле среди камней и кустов ползали рогатые гадюки и стремительные змеи, повсюду сновали песчаные ящерицы, и неуклюже переваливались на своих коротких, сильных лапах крупные вараны (Лв 11:30; Пс 140:3; Иса 34:15). В скалах обитали горные козлы (1См 24:2); в поисках скудной растительности бродили дикие ослы, зебры, верблюды и страусы; встречались даже пеликаны и дикобразы (Иов 24:5; 39:5, 6; Иер 2:24; Пл 4:3; Сф 2:13, 14). Ночной вой шакалов и волков, уханье совы и трель козодоя лишний раз напоминали о том, что это место дикое и безлюдное (Иса 34:11—15; Иер 5:6). Те, кого ночь заставала в пустыне, едва ли чувствовали себя в безопасности. (Ср. Иез 34:25.)

Хотя по Синайскому полуострову разбросаны оазисы, в целом он представляет собой местность, где преобладают песок, камни и твердые породы. В вади растет скудная растительность. В древние времена там, возможно, выпадало больше осадков и произрастало больше растительности. Однако, если бы не забота Бога, израильтяне, которых, вероятно, насчитывалось около трех миллионов, не смогли бы выжить в таких суровых условиях. На равнинах Моава Моисей сказал народу: «Будь осторожен, чтобы ты не забыл твоего Бога Иегову... [...] ...Кто вывел тебя из земли Египет, из дома рабов, кто вел тебя через великую и внушающую страх пустыню, где водятся ядовитые змеи и скорпионы, где сухая земля и нет воды, того, кто извлек для тебя воду из кремневой скалы, кто кормил тебя в пустыне манной, которой не знали твои отцы, чтобы научить тебя смирению и испытать тебя ради твоего же блага в будущем» (Вт 8:11—16).

Пустыня в Греческих Писаниях. Греческое слово э́ремос в целом соответствует еврейскому мидба́р (Лк 15:4). Оно используется для обозначения пустыни, в которой проповедовал Иоанн Креститель (Мф 3:1), и безлюдных мест, куда был гоним одержимый демоном человек (Лк 8:27—29). После крещения Иисус постился в пустынной местности, и там его искушал Сатана (Мф 4:1; ср. Лв 16:20—22). Во время своего служения Иисус иногда уходил в пустыню помолиться (Лк 5:16). Однако он заверил своих учеников в том, что его присутствие в царской власти будет очевидным не  только в безлюдной пустыне, но и повсюду на земле (Мф 24:26). Пустыня по-прежнему таила в себе характерные для нее опасности, когда апостол Павел совершал миссионерские путешествия (2Кр 11:26; ср. Де 21:38).

Переносное значение. В пустынных местностях к В. и Ю.-В. от Палестины зарождались сильные знойные ветры, известные сегодня как сирокко (от араб. шаркийе [озн. «вост. ветер»]). Эти ветры, дующие с пустыни, оказывают иссушающее влияние, забирая из воздуха всю влагу и часто неся с собой мелкую желтую пыль и песок (Иер 4:11). Сирокко чаще дуют весной и осенью, в весеннее время они особенно губительны для растительности и урожая (Иез 17:10). О Ефреме — племени, представлявшем отступническое северное царство Израиль,— Иегова предсказал: «Если он окажется многочисленным... то придет восточный ветер... поднимающийся от пустыни, и высушит его колодец и осушит его источник. Он разграбит сокровищницу со всякими драгоценностями». Этот губительный вост. ветер, дующий с пустыни, символизировал нападение с В. Ассирии, которая разграбит израильтян и уведет их в плен (Ос 13:12—16).

Пустыни — как правило, малонаселенные и невозделанные — часто символизируют разрушительные последствия вражеского вторжения. За свою неверность Иуда подвергся нападению войск Вавилона, и, как следствие, его «святые города превратились в пустыню», «Сион стал пустыней, Иерусалим — пустошью» (Иса 64:10), а его фруктовые сады и обработанные поля тоже стали похожи на пустыню (Иер 4:26; 9:10—12). Его князья, подобные величественным кедрам в лесу, пали (Иер 22:6, 7; ср. Иез 17:1—4, 12, 13). Такая же участь постигла другие вражеские народы, например Вавилон, Египет и Эдом, в возмездие за то, что они ненавидели Божье правление и противились ему. О Вавилоне особо говорится, что он станет «безводной пустыней и бесплодной равниной», безлюдной и забытой (Иер 50:12—16; Ил 3:19; Сф 2:9, 10).

В противоположность этому, восстановление Иуды после 70-летнего плена напоминало превращение пустынной местности в сад, подобный Эдему, с фруктовыми деревьями и плодородными полями, орошаемыми ручьями и реками, с тростниковыми растениями, с деревьями, покрытыми густой листвой, и с распустившимися цветами, и казалось, что вся земля ликовала от радости (Иса 35:1, 2; 51:3).

Люди. Поскольку похожие сравнения относятся также к людям, можно сделать вывод, что эти пророчества исполняются в первую очередь в духовном смысле, а не в буквальном. Например, человек, который полагается на людей, а не на Иегову, сравнивается с одиноким деревом на пустынной равнине, у него нет надежды увидеть доброе. А тот, кто полагается на Иегову, похож на «дерево, посаженное у вод» — плодоносное, пышное, прочное (Иер 17:5—8). Такое противопоставление помогает представить, как выглядела пустынная местность.

«Морская пустыня». По мнению некоторых комментаторов, выражение «морская пустыня [мидба́р]» из Исаии 21:1 относится к юж. части древней Вавилонии. Когда реки Тигр и Евфрат ежегодно выходили из своих берегов, эта местность превращалась в «морскую пустыню».

В Откровении. В книге Откровение слово «пустыня» используется в двух значениях. Когда речь идет о символической женщине, которая рождает царского ребенка мужского пола, оно подразумевает уединение, а также укрытие от нападающих (Отк 12:6, 14), а когда говорится о символической женщине, «Вавилоне Великом», сидящей на звере с семью головами, то оно подразумевает место обитания диких зверей (Отк 17:3—6, 12—14).