Высокорослый народ или племя. Значение и этимология названия неизвестны. Вероятно, рефаимы получили свое название от имени Рафа, чьими потомками они были. Во 2 Самуила 21:16 под выражением ха-Рафа́ («Рафа» с определенным артиклем), по-видимому, подразумевается весь высокорослый род, названный именем своего общего предка.

В древнее время рефаимы, очевидно, жили к В. от Мертвого моря. Моавитяне, которые захватили их владения, называли их эмимами (озн. «то, что внушает ужас»). Аммонитяне называли их замзумимами (возм., от корня со знач. «намереваться; замышлять») (Вт 2:10, 11, 19, 20). Когда Кедорлаомер, царь Элама, отправился на З., чтобы сразиться с пятью мятежными царями возле Мертвого моря (и взял в плен Лота), он разбил рефаимов в Аштероф-Карнаиме (Бт 14:1, 5). Это означает, что в то время рефаимы находились в Васане, к В. от Иордана. Вскоре после этого Бог сказал, что отдаст потомкам Авраама Обетованную землю, в том числе территорию, где жили рефаимы (Бт 15:18—20).

Спустя более 400 лет — перед тем как Израиль вошел в Ханаан — Васан по-прежнему считался «землей рефаимов». Там израильтяне одержали победу над Огом, царем Васана (Вт 3:3, 11, 13; ИсН 12:4; 13:12), который был «последним из рефаимов». Неизвестно, означало ли это, что он был последним царем рефаимов или же что он был последним рефаимом, жившим в той местности, так как вскоре после этого рефаимов видели на территории к З. от Иордана.

В Обетованной земле рефаимы представляли для израильтян проблему, поскольку некоторые из них остались в покрытой лесом гористой местности Ефрема. Сыновья Иосифа боялись прогнать рефаимов (ИсН 17:14—18). Когда Давид воевал с филистимлянами, он и его слуги поразили четырех мужчин, которые «родились у рефаимов в Гефе». Об одном из них говорится как о «человеке огромного роста, у которого на руках и ногах было по шесть пальцев — всего двадцать четыре». Судя по описанию их доспехов, все они были людьми огромного роста. Одним из них был «Лахмий, брат гефянина Голиафа» (1Лт 20:4—8). Голиаф, которого убил Давид, был ростом шесть локтей с пядью (2,9 м) (1См 17:4—7). Во 2 Самуила 21:16—22 написано «Голиаф», а не «брат Голиафа», как в 1 Летописи 20:5. Это, возможно, указывает на то, что было два Голиафа. (См. ГОЛИАФ.)

Еврейское слово рефаи́м используется в Библии и в другом значении. Иногда оно ясно указывает не на конкретный народ, а на тех, кто умер. Некоторые ученые, утверждая, что это слово происходит от корня со значением «опускать; ослаблять», считают, что оно означает «те, кто опустился; беспомощные». В стихах, в которых данное слово имеет такое значение, в «Переводе нового мира» оно передано как «бессильные умершие», а в ряде других переводов — как «мертвые», «мертвецы» и «умершие» (Иов 26:5; Пс 88:10; Пр 2:18; 9:18; 21:16; Иса 14:9; 26:14, 19).