Место, в котором содержатся те, кто ожидает суда или признан виновным в нарушении закона. Различные выражения, которые встречаются в языках оригинала и указывают на тюрьму, имеют следующие значения: «дом окружности» (Бт 39:20, ср. NW, сноска); «дом цистерны» (Исх 12:29, NW, сноска); «дом заключения» (1Цр 22:27); «дом [заключения] под стражу» (Бт 42:19; Иер 52:11); «дом заключенных или узников» (Сд 16:21; Эк 4:14), «дом колодок» (2Лт 16:10); «место оков» (Мф 11:2); «охраняемое место» (Мф 14:10) и «место содержания под стражей или под наблюдением» (Де 5:18).

У различных древних народов, в том числе египтян, филистимлян, ассирийцев, вавилонян и персов, заключение в тюрьму было установленной законом формой наказания (Бт 39:20; Сд 16:25; 2Цр 17:4; Езд 7:26; Иер 52:31—33). Заключенных могли держать в колодках или принуждать к труду, например заставляли молоть (Сд 16:21; 2Цр 17:4; Пс 105:17, 18; Иер 52:11). В Египте заключенного, пользующегося доверием (каким был Иосиф), могли поставить старшим над другими узниками; он также мог прислуживать тем, кто раньше занимал высокое положение, но теперь был в тюрьме (Бт 39:21—40:4).

Тюрьмы существовали уже в XVIII в. до н. э. — именно в то время Иосифа несправедливо посадили в тюрьму, которая была «при доме начальника телохранителей» (Бт 39:20; 40:3; 41:10). В этой египетской тюрьме, очевидно, имелось подземелье, или углубление, по форме напоминавшее цистерну, где держали некоторых узников (Бт 40:15; 41:14; ср. Иса 24:22).

Моисеев закон не предусматривал такой формы наказания, как тюремное заключение. Правосудие должно было вершиться без промедления (ИсН 7:20, 22—25); в случаях, описанных в Пятикнижии, людей держали под стражей только потому, что в отношении них требовалось узнать волю Бога (Лв 24:12; Чс 15:34). Однако со временем в Израиле появились места для содержания узников. Так, пророка Иеремию «посадили в темницу, в дом писаря Ионафана». Там были «сводчатые комнаты» — возможно, речь идет о камерах в подземелье. Условия  в этой темнице были настолько ужасными, что Иеремия опасался за свою жизнь (Иер 37:15—20). Впоследствии его перевели во «двор стражи», где ему ежедневно давали хлеб, где он мог принимать посетителей и даже совершать деловые операции (Иер 32:2, 8, 12; 37:21; см. также 1Цр 22:27; 2Лт 16:10; Евр 11:36).

В I в. н. э. у римлян существовал обычай, по которому тюремщики или охранники несли личную ответственность за узников (Де 12:19). Поэтому в Филиппах тюремщик, решив, что заключенные бежали, собирался покончить с собой (Де 16:27). Часто стражников выставляли у дверей тюрьмы — для усиления охраны; ноги узников иногда заковывали в колодки; кроме того, заключенных могли цепью приковать за руку к охранникам (Де 5:23; 12:6—10; 16:22—24). К некоторым узникам пускали посетителей (Мф 25:36; Де 23:35; 24:23, 27; 28:16—31; см. ОКОВЫ, УЗЫ; ТЮРЕМЩИК).

Как и предсказывал Иисус Христос, многие его последователи претерпевали тюремное заключение (Лк 21:12; Де 26:10; Рм 16:7; Кл 4:10; Евр 10:34; 13:3). Апостол Иоанн, сосланный на остров Патмос, отметил, что и в дальнейшем христиан будут «бросать... в тюрьму» — это будет одной из форм их преследования (Отк 2:10).

Переносное значение. В переносном смысле местом заключения, или тюрьмой, может быть земля, куда народ увели в плен (например, Вавилон), или состояние духовной несвободы, неволи (Иса 42:6, 7; 48:20; 49:5, 8, 9; 61:1; Мф 12:15—21; Лк 4:17—21; 2Кр 6:1, 2). Хотя у духовных созданий, которые стали непослушны Богу в дни Ноя, нет физических тел и их нельзя сковать в буквальном смысле, они ограничены в своих действиях и, будучи отрезанными от Иеговы Бога, находятся в состоянии беспросветной тьмы, подобном тюрьме (1Пт 3:19; Иуды 6; см. ТАРТАР). «Тюрьмой» также называется бездна, в которую Сатана будет заключен на тысячу лет,— это место заточения, несвободы, сравнимой со смертью (Отк 20:1—3, 7).