Пищевой продукт, выпекаемый из муки. Он бывает заквашенным и незаквашенным, из муки мелкого и грубого помола. В древности хлеб был основным продуктом питания у евреев. По-еврейски «хлеб» — ле́хем, а по-гречески — а́ртос; эти слова также переводятся как «лепешка» (1См 10:4; Мф 14:17). Помимо израильтян, искусством хлебопечения владели египтяне, греки, римляне и другие древние народы. Даже в наши дни в некоторых районах Ближнего и Среднего Востока хлеб считается главной пищей. Иногда в Библии словом «хлеб» называется еда вообще, как, например, в Бытии 3:19 и в образцовой молитве, в которой содержится просьба: «Дай нам сегодня хлеб, необходимый на этот день» (Мф 6:11; ср. Эк 10:19).

Хлеб, выпекавшийся, как правило, из ячменной или пшеничной муки (2Цр 4:42; Ин 6:9; ср. Исх 34:22 с Лв 23:17), часто был круглым и имел форму лепешки (Сд 7:13; 1См 10:3; Иер 37:21). Еврейское слово кикка́р, которое может переводиться как «круглый хлеб», буквально означает «что-то круглое» (Исх 29:23). Однако хлеб делали не только в форме круглых лепешек. В египетских папирусах упоминаются более 30 видов хлеба.

Судя по находкам в библейских землях, хлеб был относительно плоский, различной формы: круглой, овальной, треугольной, клиновидной;  выпекался и более пышный хлеб продолговатой формы. (См. ЛЕПЕШКА.) Однако в древности на Ближнем и Среднем Востоке высокий хлеб, какой сейчас делают в зап. странах, по-видимому, был неизвестен. Даже в наше время на Востоке хлеб пекут в виде лепешек толщиной обычно 1—2,5 см и около 18 см в диаметре.

Как уже отмечалось, евреи обычно пекли хлеб из пшеничной или ячменной муки. Поскольку пшеница стоила дороже, многим приходилось довольствоваться ячменным хлебом. Ячменный хлеб упоминается в Судей 7:13, во 2 Царей 4:42 и в Иоанна 6:9, 13. Чтобы получить муку грубого помола, зерно толкли в ступе. Хлеб пекли также из «лучшей муки», или муки мелкого помола (Бт 18:6; Лв 2:1; 1Цр 4:22). Манну, которую Иегова Бог давал израильтянам во время их странствования по пустыне, мололи на ручных мельницах или толкли в ступах (Чс 11:8).

Обычно хлеб пекли ежедневно, для чего каждый раз мололи зерно. Хлеб часто был незаквашенным (евр. мацца́). Муку просто смешивали с водой, и тесто замешивали без добавления закваски. Для выпекания заквашенного хлеба чаще всего кусок теста, оставленный в качестве закваски от предыдущей выпечки, размачивали в воде, а затем смешивали с мукой. После этого тесто месили и ждали, пока оно заквасится (Гл 5:9; см. ЗАКВАСКА).

Среди приношений Иегове, которые делали израильтяне, были изделия, выпеченные из муки (Лв 2:4—13). В качестве приношений, сжигаемых на огне, нельзя было использовать заквашенный хлеб, однако некоторые приношения, не сжигавшиеся на жертвеннике, могли содержать закваску (Лв 7:13; 23:17). Заквашенный хлеб был запрещен во время Пасхи и следующего за ней Праздника пресных лепешек (Исх 12:8, 15, 18; см. ХЛЕБ ПРЕДЛОЖЕНИЯ).

О важности хлеба в повседневном рационе в библейские времена можно судить по тому, как часто он упоминается во всей Библии. Так, Мелхиседек, прежде чем благословить Авраама, «вынес хлеб и вино» (Бт 14:18). Авраам, отсылая Агарь и Измаила, «взял хлеб и бурдюк с водой и дал Агари» (Бт 21:14). Когда Иеремия находился в заключении, ему каждый день давали по одной «лепешке» (Иер 37:21). В двух случаях Иисус Христос чудом умножил хлеб, чтобы накормить множество народа (Мф 14:14—21; 15:32—37). Он учил своих последователей молиться о «хлебе, сколько нужно на день» (Лк 11:3). А псалмопевец справедливо заметил, что Иегова Бог дает «хлеб, который подкрепляет сердце человека» (Пс 104:15).

Переносное и символическое значение. В Библии слово «хлеб» часто используется в переносном и символическом значении. Например, Иисус Навин и Халев сказали собранию израильтян, что они легко победят жителей Ханаана. В тексте оригинала о хананеях буквально сказано: «Они хлеб для нас». Это, очевидно, означало не только то, что победа над врагами будет легкой, но и то, что она, образно говоря, подпитает израильтян, укрепит их силы (Чс 14:9). В Псалме 80:5, где, по-видимому, описывается глубокая печаль, вызванная Божьим неодобрением, об Иегове, Пастыре Израиля, говорится: «Ты кормишь их слезами, как хлебом». Об Иегове также было предсказано, что он накормит свой народ «хлебом страданий» и напоит «водой угнетения». Очевидно, речь идет об условиях, в которых впоследствии оказались израильтяне во время осады и которые стали для них чем-то обычным, словно хлеб и вода (Иса 30:20).

О тех, кто настолько закоснели в нечестии, что «не уснут, пока не сделают зла», в книге Притч говорится: «Они едят хлеб нечестия» (Пр 4:14—17). Эти люди, выражаясь фигурально, питаются злыми делами. О человеке, приобретающем имущество обманом и коварством, в Притчах 20:17 сказано: «Приятен для человека хлеб, добытый ложью, но потом его рот наполнится каменной крошкой». А о добродетельной и трудолюбивой жене говорится, что она «не ест хлеба праздности» (Пр 31:27).

В других местах Писания о хлебе образно говорится и в положительном ключе. В Исаии 55:2 показано, что духовные дары Иеговы намного важнее материальных. Там мы находим такие слова: «Зачем вы платите деньги за то, что не хлеб, и трудитесь ради того, что не приносит удовлетворения? Слушайте меня внимательно и ешьте хорошую пищу и пусть ваша душа наслаждается лучшей пищей».

Когда Иисус, вводя новое празднование, велел отмечать день его смерти (14 нисана 33 н. э.), он «взял хлеб и, помолившись, разломил его». Давая его ученикам, он сказал: «Возьмите его и ешьте. Это означает мое тело» (Мф 26:26). Хлеб символизировал буквальное тело Иисуса, которое ему предстояло отдать ради них (Лк 22:19; 1Кр 11:23, 24).

Поскольку хлеб был довольно тонким и ломким (если был незаквашенным), его не резали, а разламывали. Поэтому то, что Иисус разломил хлеб, вводя Вечерю воспоминания, само по себе никакого особенного значения не имело — в те дни «преломление хлеба» было обычным  (Мф 14:19; 15:36; Мк 6:41; 8:6; Лк 9:16; Де 2:42, 46, Int, СП).

Примерно годом раньше Иисус Христос сравнил «хлеб, сошедший с неба» с манной, которую ели израильтяне в пустыне. Он прямо сказал: «Я — хлеб жизни». Назвав себя «живым хлебом, сошедшим с неба», Иисус добавил: «Кто ест этот хлеб, тот будет жить вечно. Этот хлеб — моя плоть, которую я отдам за жизнь мира» (Ин 6:48—51). Выражение «есть хлеб» надо понимать символически. Оно означает проявлять веру в ценность совершенной человеческой жертвы Иисуса (Ин 6:40). Ценность своей искупительной жертвы Иисус предоставил своему Отцу, Иегове Богу, когда вознесся на небо. Благодаря принесенной жертве Христос может даровать жизнь всем покорным Богу людям. Согласно боговдохновенному предсказанию Иисус Христос родился в Вифлееме — городе, название которого означает «дом хлеба» (Мх 5:2; Лк 2:11), и через него все, кто проявляет веру в его жертву, могут получить дающий жизнь «хлеб» (Ин 6:31—35).