Еврейское слово дейо́, встречающееся только в Иеремии 36:18, возможно, было заимствовано из египетского языка. Греческое слово ме́лан встречается в Христианских Греческих Писаниях всего три раза (2Кр 3:3; 2Ин 12; 3Ин 13); оно представляет собой форму среднего рода прилагательного ме́лас (озн. «черный») (Мф 5:36; Отк 6:5, 12).

Как правило, чернила изготовлялись из пигмента или красителя, который добавляли в растворяющую смесь, содержащую камедь, клей или лак. Растворяющая смесь служила как носителем пигмента, так и связующим веществом; она удерживала пигмент на поверхности, на которую его наносили. Судя по древнейшим сведениям о составе чернил, а также по древнейшим обнаруженным образцам, пигмент представлял собой углеродистое черное вещество — либо некристаллическую сажу, полученную сожжением масла или дерева, либо кристаллический животный или растительный уголь. Пигменты, из которых получали красные чернила, представляли собой оксиды железа. В древности были известны чернила разных оттенков. По словам Иосифа Флавия, Птолемею Филадельфу послали копию Закона, написанного золотыми буквами (Иудейские древности. XII. 2. 11). Если чернила когда-либо делались из растительных соков или красок, то они в силу своей недолговечности давно исчезли.

Чтобы получить чернила высокого качества, требовалось много времени на размалывание и размешивание пигментов в связующих веществах. Готовые чернила обычно хранили в сухом виде, в форме брусков или плиток. Писавшие размачивали их, нанося на влажную щеточку или тростниковую палочку.

Долгое время самыми насыщенными по цвету и самыми стойкими считались китайские чернила. Написанные ими документы могли неделями находиться в воде, и чернила не смывались. Однако были и такие чернила, которые стирались влажной губкой или тряпочкой. Возможно, именно поэтому Иегова использовал  такое образное выражение: «Я сотру из моей книги того, кто согрешил против меня» (Исх 32:33; см. также Чс 5:23; Пс 109:13, 14).