ТАЙНЫЕ общества широко распространены в Западной Африке. К ним принадлежат люди из разных народов, культур и языковых групп. Эти организации влияют на социальные и политические взгляды их членов, а также на то, какое они получают образование. Тем не менее главная их функция — религиозная. Мужской союз «Поро» и женский «Санде» * являются одними из наиболее крупных тайных обществ. Члены «Поро», например, стремятся «управлять духами и следить за тем, чтобы они влияли на мужчин лишь им во благо» (Initiation: Ritual drama and secret knowledge across the world. 1986).

Новых членов «Поро» обучают спиритическим таинствам и колдовству, а на их тела наносят ритуальные шрамы. Женщин, которых принимают в «Санде», также обучают спиритическим ритуалам и нередко делают им калечащие операции на половых органах, хотя в некоторых местностях такая практика идет на убыль.

Другие тайные общества устанавливают нормы половой морали, а также лечат душевные расстройства и другие заболевания с помощью заговоренных снадобий. Во время гражданской войны в Сьерра-Леоне члены одного из тайных обществ утверждали, что они неуязвимы для пуль. Но это, конечно, было не так.

Членам этих обществ запрещено раскрывать свои знания и ритуалы посторонним. Того, кто нарушает законы и правила поведения тайного общества, могут предать смерти.