«МЫ ВСТУПАЕМ в новый год, омраченный враждой, беспорядками и кровопролитием, охватившими мир»,— говорилось в журнале «Сторожевая башня» за 1 января 1917 года. В те дни в Европе бушевала Первая мировая война, ежедневно собиравшая с полей сражений кровавую дань.

Хотя в то время Исследователи Библии не до конца понимали, что означает сохранять христианский нейтралитет, многие из них старались избежать вины в пролитии крови. Такой позиции твердо придерживался 19-летний Стэнли Уиллис из Англии, который за свои убеждения  предстал перед судом. Незадолго до этого он написал: «То, что мне позволено нести такое свидетельство, для меня огромная честь. Сегодня утром полковник сказал, что мне прикажут надеть военную форму, а если я откажусь, меня ждет трибунал».

Стэнли не пошел на компромисс, и его приговорили к каторжным работам. Однако он не пал духом и спустя два месяца написал: «Благодаря „духу силы“, который дает Истина, мы можем терпеливо переносить то, что другим не по плечу». Находясь в тюрьме, он мудро пользовался временем. Брат Уиллис сказал: «Одним из самых больших благословений недавнего заключения стало то, что у меня было много времени спокойно молиться, изучать и размышлять».

В тот год Соединенные Штаты официально вступили в войну. 2 апреля 1917 года президент Вудро Вильсон в речи перед конгрессом призвал объявить войну Германии. Его призыв был услышан, и для христиан в США остро встал вопрос нейтралитета.

Чтобы пополнить ряды американской армии новобранцами, в мае 1917 года был принят Закон о воинской повинности. Через месяц вступил в силу Закон о шпионаже. Первый закон позволял правительству США поставить под ружье тысячи мужчин, а второй объявлял преступлением любые попытки этому помешать. Вскоре враги истины воспользовались ситуацией, чтобы «сделать зло с помощью закона» миролюбивым служителям Иеговы (Пс. 94:20).

Бедствия, которые принесла с собой Первая мировая война, не стали неожиданностью для Исследователей Библии. Десятилетиями они обращали внимание людей на то, что Библия предсказывала такие события. Однако мало кто ожидал, что разногласия и разделения начнутся внутри народа Иеговы.

После смерти Чарлза Тейза Расселла среди служителей Иеговы в США разгорелись споры о том, как в организации должно осуществляться руководство. Брат Расселл в 1884 году учредил Общество Сионской сторожевой башни и трактатов и оставался его президентом вплоть до своей смерти в октябре 1916 года. Когда руководить Обществом стал Джозеф Рутерфорд, несколько видных членов организации, в том числе четверо членов совета директоров, захотели получить больше власти.

Эти люди были недовольны тем, как брат Рутерфорд осуществлял руководство. Один из спорных вопросов касался деятельности Пола Джонсона, который служил пилигримом, или разъездным надзирателем.

Брат Расселл незадолго до своей смерти направил Джонсона в Англию в качестве одного из разъездных представителей организации. Он должен был проповедовать благую весть, посещать собрания и представлять отчеты о деятельности в той части поля. Когда в ноябре 1916 года Джонсон прибыл в Англию, братья тепло встретили его. Увы, из-за восторженных похвал в свой адрес, он поддался гордости и решил, что должен стать приемником брата Расселла.

Не имея на то полномочий, Джонсон сместил нескольких не поддержавших его членов вефильской семьи в Англии. Также он попытался получить контроль над банковским счетом организации в Лондоне, после чего брат Рутерфорд отозвал его обратно в Соединенные Штаты.

Джонсон вернулся в Бруклин, но, вместо того чтобы смиренно принять исправление, неоднократно пытался убедить брата Рутерфорда позволить ему вернуться в Англию, чтобы продолжать там свою деятельность. Не добившись успеха, Джонсон попытался найти поддержку в совете директоров Общества, и четверо членов совета встали на его сторону.

 Брат Рутерфорд предполагал, что они могут попытаться завладеть средствами организации в Соединенных Штатах так же, как Джонсон пытался сделать это в Англии. Поэтому он предпринял меры, чтобы отстранить их от руководства. По закону требовалось, чтобы совет директоров ежегодно переизбирался членами организации. 6 января 1917 года на ежегодном собрании Общества были переизбраны только три члена совета: Джозеф Рутерфорд, Эндрю Пирсон и Уильям ван Амбург. Они заняли должности президента, вице-президента и секретаря-казначея соответственно. Выборы остальных четырех членов совета директоров не проводились. Обязанности этих членов совета исполняли четыре человека, ставшие в оппозицию. Их избирали в совет в прошлом, и некоторые считали, что эти четверо будут пожизненно занимать свои должности. Но поскольку они не были переизбраны на ежегодном собрании, юридически они вообще не являлись членами совета! Поэтому в июле 1917 года брат Рутерфорд воспользовался своим правом и назначил четырех других верных братьев на вакантные должности.

Неудивительно, что смещенные члены совета были в ярости, и, пытаясь вернуть свои места в правлении, развернули целую кампанию. Но цели они не достигли. Хотя некоторые пошли за ними и создали свои организации, подавляющее большинство Исследователей Библии остались верными.

В это время Джозеф Рутерфорд и другие верные братья в Вефиле продолжали трудиться в интересах Царства. Число разъездных надзирателей, которых тогда называли пилигримами, выросло с 69 до 93. Число разносчиков книг, или пионеров, увеличилось с 372 до 461. Помимо этого, впервые были назначены специальные разносчики книг — предшественники современных  подсобных пионеров. В некоторых собраниях насчитывалось до 100 таких ревностных служителей.

17 июля 1917 года вышла в свет книга «Завершенная тайна». К концу года весь ее тираж разошелся, и в типографии, которая печатала нашу литературу, заказали еще 850 000 экземпляров *.

В 1916 году брат Рассел начал реорганизацию работы Вефиля. В 1917 году она была завершена, и в декабре того года журнал «Сторожевая башня» сообщил: «Реорганизация работы офисных сотрудников... закончена, и теперь все функционирует слаженно и эффективно, как и должно быть при хорошем управлении... Работающие в офисах поняли, что они служат там потому, что им оказана честь, а не потому, что они имеют на это право».

В сентябре 1917 года в «Сторожевой башне» отмечалось: «С 1 января каждый месяц наблюдается рост [тиража выпускаемой литературы] по сравнению с соответствующим месяцем 1916 года... Это служит для нас очевидным свидетельством того, что благословение Господа покоится на работе, выполняемой здесь, в Бруклине».

Организация была очищена от оппозиционеров, и результаты проведенного в собраниях опроса, опубликованные в «Сторожевой башне», показали, что подавляющее большинство Исследователей Библии поддерживали брата Рутерфорда и верных братьев в Вефиле. Но испытания на этом не закончились. 1918 год, так хорошо начавшийся, должен был стать предвестником самого мрачного этапа в современной истории народа Бога.