Древние печати представляли собой небольшие гравированные предметы, с помощью которых делались оттиски на глине или воске. Печати были самых разных форм: конические, квадратные, цилиндрические и даже в виде голов животных. По оттиску печати можно было установить личность владельца или подтвердить подлинность документа. Печати обеспечивали сохранность содержимого сумок и мешков; их также использовали, чтобы воспрепятствовать незаконному проникновению в какие-либо помещения, например в склепы.

 Печати изготавливали из разных материалов, в том числе из кости, известняка, металла, полудрагоценных камней, дерева. Иногда на печати вырезали имя владельца и его отца. В некоторых случаях указывали титул владельца.

 Для того чтобы заверить какой-либо документ, владелец наносил на него глину, воск или другой мягкий материал, а затем печатью ставил на нем оттиск (Иов 38:14). Материал затвердевал и защищал документ от подделки.

 Владелец печати мог отдать ее другому человеку и тем самым передать ему часть своих полномочий. Именно так поступил фараон, правитель Древнего Египта, когда наделил властью еврея Иосифа, сына патриарха Иакова. Иосиф был рабом в Египте. Его несправедливо обвинили в преступлении и посадили в тюрьму. Спустя время фараон освободил Иосифа и назначил его вторым человеком в Египте, по сути, премьер-министром. В Библии сказано: «Фараон снял со своей руки перстень с печатью и надел его на руку Иосифа» (Бытие 41:42). Получив перстень с официальной печатью фараона, Иосиф мог отдавать различные распоряжения.

 Однажды израильская царица Иезавель воспользовалась печатью своего мужа, царя Ахава, с целью убить человека по имени Навуфей. От имени царя она написала письма некоторым старейшинам и приказала им обвинить Навуфея в богохульстве. Скрепив письма печатью царя, она осуществила свой жестокий замысел (1 Царей 21:5—14).

 Персидский царь Ахашверош заверял свои официальные указы перстнем с печатью (Эсфирь 3:10, 12).

 Правитель иудеев Неемия записал, что «князья, левиты и священники» из его народа подтвердили согласие с письменным документом, поставив на него свои печати (Неемия 1:1; 9:38).

 В Библии упомянуты два случая, когда печать использовали, чтобы воспрепятствовать проникновению в помещение. Первый случай связан с пророком Даниилом. Когда его обвинили в преступлении и бросили в подземелье ко львам, вход туда закрыли камнем. Затем царь Дарий, правитель мидян и персов, запечатал вход «своим перстнем и перстнем своих вельмож», чтобы никто не помешал исполнению приговора (Даниил 6:17).

 Второй случай связан с событиями после смерти Иисуса Христа. После того как тело Иисуса положили в склеп, его враги «для охраны могилы опечатали камень», которым был закрыт вход (Матфея 27:66). Если использовалась государственная печать римлян, то, по словам библеиста Дэвида Тёрнера, ее «могли поставить на воск или глину, которой заполнили щель между камнем и входом в склеп» (Baker Exegetical Commentary on the New Testament: Matthew).

 Древние печати могут многое поведать о прошлом, поэтому они представляют большой интерес для археологов и историков. Существует даже отдельная научная дисциплина, изучающая печати,— сфрагистика.