1 апреля 2021 года в Москве прошла пресс-конференция, посвящённая 70-летию ссылки Свидетелей Иеговы в Сибирь. Через несколько дней, 6 апреля, Международное общество «Мемориал» организовало круглый стол, в котором приняли участие российские учёные и правозащитники. На круглом столе обсуждалась не только высылка Свидетелей Иеговы 1951 года, получившая название «Операция „Север“», но и долгая история преследований Свидетелей Иеговы в России.

Операция «Север» была проведена по инициативе Министерства государственной безопасности (МГБ) СССР. В докладной записке МГБ, которая легла на стол Иосифу Сталину в начале 1951 года, говорилось: «В целях пресечения дальнейших антисоветских действий иеговистского подполья МГБ СССР считает необходимым наряду с арестом руководящих участников иеговистской секты выселить из пределов Украины, Белоруссии, Молдавии, Латвии, Литвы и Эстонии выявленных иеговистов с семьями в Иркутскую и Томскую обл[асти]». В общей сложности было выслано более 3 000 семей, то есть около 10 000 человек. Это самая крупная депортация в истории Советского Союза на основании конфессиональной принадлежности.

«Преследование этой конфессиональной группы... происходит и в наши дни, что делает сегодняшнее рассмотрение истории операции „Север“ особенно актуальным в нашей действительности», — отметил во вступительном слове ведущий круглого стола Александр Гурьянов.

Павел Полян, историк, географ, специалист по изучению принудительных миграций в СССР, рассказал об истории Свидетелей Иеговы в Советском Союзе, а также объяснил причины депортации. По его словам, в конце 1940-х — начале 1950-х годов МГБ заинтересовалось Свидетелями Иеговы, потому что те были хорошо организованы. «Они отличные миссионеры, что было не по нраву атеистическим светским властям», — отметил специалист.

Валерий Борщёв, правозащитник, сопредседатель Московской Хельсинкской группы, рассказал о том, как советские власти пытались «перевоспитывать» Свидетелей Иеговы с помощью пропаганды и других методов. «Сами уполномоченные [по делам религий] понимали, что всё это бесполезно и не действует», — сказал правозащитник. Он также подчеркнул: «Свидетели Иеговы, надо отдать им должное, были тверды и не отошли».

Сергей Давидис, член Совета правозащитного центра «Мемориал» и руководитель программы «Поддержка политзаключенных», сделал обзор преследований Свидетелей Иеговы в современной России начиная с 1998 года. Он напомнил, что основной причиной для решения Верховного суда от 20 апреля 2017 года о ликвидации организаций Свидетелей Иеговы стала декларация религиозного превосходства Свидетелей Иеговы над другими религиозными группами. «Совершенно очевидно, что это абсурдное обвинение, — подчеркнул он. — Убеждение в правильности своего религиозного вероучения по сравнению с любым другим вероучением является естественным для любой религии».

Ярослав Сивульский, представитель Европейской ассоциации Свидетелей Иеговы, поделился воспоминаниями своих родителей о трудностях жизни верующих в сибирских спецпоселениях. Некоторые семьи оказались в глухой, безлюдной тайге. Им приходилось делать землянки, в которых они жили несколько месяцев, прежде чем смогли построить что-то более подходящее для жизни. Пищей им нередко служила крапива и кора деревьев. Многие умерли от голода или болезней.

Брат Сивульский отметил, что в нынешней России Свидетелей Иеговы преследуют по тем же причинам, что и в 1951 году. Он подчеркнул, что их аполитичность иногда ошибочно трактуется как непризнание государственной власти. По его словам, власти упускают из виду тот факт, что Свидетели известны уважительным отношением к государству, законопослушанием и добросовестным трудом.

В своих заключительных словах Александр Гурьянов снова обратился к событиям наших дней в России: «Наблюдается какая-то особая ожесточённость со стороны государственной власти именно к этой конфессии». В очередной раз было сказано, что спустя 70 лет история повторяется — законопослушных граждан страны снова объявляют преступниками только потому, что они пользуются своим конституционным правом на свободу вероисповедания.

Видеозапись круглого стола доступна онлайн только на русском.