Dynamické štíty Zeme

VESMÍR je miesto, kde veľké množstvo radiácie a meteoroidov predstavuje pre život hrozbu. No zdá sa, že naša modrá planéta letí cez túto galaktickú „strelnicu“ takmer bez ujmy. Prečo? Lebo je vybavená úžasným brnením — silným magnetickým poľom a atmosférou, ktorá je akoby ušitá na mieru.

Magnetické pole Zeme pôsobí z útrob planéty a preniká ďaleko do vesmíru, kde tvorí neviditeľný štít nazvaný magnetosféra (obrázok vpravo). Tá nás chráni pred plnou dávkou kozmického žiarenia a pred nebezpečím, ktoré predstavuje Slnko. Slnko by nás mohlo ohroziť slnečným vetrom, čo je sústavný tok nabitých častíc, ďalej slnečnými erupciami, pri ktorých sa každú minútu uvoľňuje toľko energie ako z miliárd vodíkových bômb, a výronmi koronálnej hmoty, pri ktorých sa do vesmíru dostanú miliardy ton hmoty zo slnečnej koróny. Slnečné erupcie a výrony koronálnej hmoty vytvárajú intenzívnu polárnu žiaru (obrázok nižšie vpravo), farebný svetelný úkaz viditeľný vo vyšších vrstvách atmosféry blízko magnetických pólov Zeme.

Zemská atmosféra poskytuje ďalšiu ochranu. Vonkajšia vrstva atmosféry, stratosféra, obsahuje druh kyslíka nazývaný ozón, ktorý pohlcuje až 99 percent ultrafialového (UV) žiarenia z vesmíru. Tak ozónová vrstva chráni pred nebezpečným žiarením mnohé formy života vrátane ľudí a planktónu. Je zaujímavé, že množstvo ozónu v stratosfére nie je pevne stanovené, ale je priamo úmerné intenzite UV žiarenia, takže ozónová vrstva je dynamickým a efektívnym štítom.

 Atmosféra nás chráni aj pred každodennou spŕškou miliónov meteoroidov od veľkosti zrnka prachu po veľkosť balvanu. Väčšina z nich našťastie zhorí v atmosfére, pričom zažiari ako záblesk svetla, ktorý sa nazýva meteor.

Ochranné štíty však nebránia tomu, aby na Zem preniklo žiarenie nevyhnutné pre život, ako je teplo a svetlo. Atmosféra dokonca prispieva k tomu, aby sa teplo dobre rozdelilo po Zemi, a v noci slúži ako prikrývka, aby teplo zo Zeme tak rýchlo neunikalo.

Zemská atmosféra a magnetické pole sú naozaj konštrukčným zázrakom, ktorému ešte stále plne nerozumieme. To isté sa dá povedať aj o ďalšej jedinečnej súčasti Zeme — o vode, ktorá sa v hojnom množstve vyskytuje v tekutom skupenstve.