PREDSTAVA, že Slnko, planéty a hviezdy obiehajú okolo Zeme, bola oficiálnou náukou katolíckej cirkvi, a preto jej mnohí ľudia verili.

Galileo Galilei pomocou svojho ďalekohľadu zistil informácie, ktoré boli v rozpore s rozšírenými vedeckými názormi. Pri svojich pozorovaniach napríklad došiel k záveru, že Slnko sa točí okolo svojej osi, lebo sa mu zdalo, že škvrny na Slnku sa posúvajú. Tieto a podobné zistenia síce značne rozšírili pochopenie toho, ako funguje vesmír, no Galileo Galilei sa vďaka nim dostal do priameho konfliktu s katolíckou cirkvou.

Niekoľko desaťročí pred Galileom Galileim vypracoval poľský astronóm Mikuláš Kopernik teóriu, že Zem sa točí okolo Slnka. Galilei si preštudoval Kopernikovo dielo o pohybe nebeských telies a nazhromaždil dôkazy v prospech jeho teórie. Najskôr sa zdráhal zverejniť svoje pozorovania, lebo sa bál, že sa stretne s posmechom. Bol však nimi taký nadšený, že si ich nedokázal nechať len pre seba, a napokon ich predsa zverejnil. Niektorí  vedci považovali Galileiho zistenia za provokáciu a duchovenstvo sa ho snažilo v kázňach zdiskreditovať.

V roku 1616 významný teológ kardinál Bellarmino oznámil Galileimu, že katolícka cirkev vydala nový dekrét, ktorým zakázala Kopernikove názory, a nabádal ho, aby sa dekrétu podriadil. Galilei preto roky verejne nevystupoval proti učeniu, že Slnko sa točí okolo Zeme.

V roku 1623 sa hlavou katolíckej cirkvi stal Galileiho priateľ pápež Urban VIII., a tak ho Galilei v roku 1624 požiadal, aby dekrét z roku 1616 odvolal. Urban VIII. namiesto toho na Galileiho naliehal, aby Kopernikove a Aristotelove protichodné teórie vysvetlil tak, že by sa nepostavil na stranu ani jednej z nich.

Galilei potom napísal knihu Dialóg o dvoch systémoch sveta. Hoci mu pápež nariadil, aby bol neutrálny, kniha vyznela v prospech Kopernikových záverov. Zakrátko začali Galileiho nepriatelia tvrdiť, že sa vysmieva pápežovi. Galilei bol obvinený z kacírstva a pod hrozbou mučenia bol prinútený poprieť Kopernikove názory. V roku 1633 ho inkvizícia odsúdila na doživotné domáce väzenie a zakázala jeho knihy. Galilei zomrel 8. januára 1642 vo svojom dome v Arcetri neďaleko Florencie.

Po stáročia boli Galileiho diela na zozname kníh, ktoré si katolíci nesmeli čítať. No v roku 1979 sa cirkev podujala prehodnotiť rozhodnutie inkvizície spred 300 rokov. Napokon v roku 1992 pápež Ján Pavol II. uznal, že katolícka cirkev odsúdila Galilea Galileiho neprávom.