VÄČŠINE ľudí sa jedlo spája s príjemným zážitkom. Pre niektorých sú však určité jedlá „nepriateľom“. Podobne ako Emily, ktorú sme citovali, títo ľudia majú alergiu na určité potraviny. Silná alergická reakcia, ktorú dostala Emily, je veľmi nebezpečný anafylaktický šok. Našťastie väčšina alergií na potraviny nie je až taká vážna.

V posledných rokoch bol zaznamenaný nárast počtu prípadov potravinovej alergie a intolerancie. No ako ukázali niektoré štúdie, alergia na potraviny bola potvrdená len určitému percentu tých, ktorí si mysleli, že ju majú.

Podľa správy, ktorú uviedol časopis The Journal of the American Medical Association, skupina vedcov pod vedením doktorky Jennifer J. Schneiderovej Chafenovej zistila, že „neexistuje všeobecne prijímaná definícia potravinovej alergie“. No väčšina odborníkov je presvedčená, že alergickú reakciu spúšťa imunitný systém.

Alergia na určitú potravinu je zvyčajne reakcia tela na niektorý z proteínov, ktorý sa v tejto potravine nachádza. Imunitný systém chybne vyhodnotí, že tento proteín je škodlivý. Keď sa určitý proteín dostane do tela, imunitný systém začne produkovať špecifickú protilátku IgE, aby zneškodnil túto cudziu látku, ktorú považuje za votrelca. Keď sa potravinový alergén dostane do tela znovu, protilátky, ktoré sa predtým vytvorili, môžu spôsobiť uvoľnenie chemických látok vrátane histamínu.

Za normálnych okolností je histamín pre imunitný systém užitočný. Ale z dôvodov, ktoré zatiaľ nie sú úplne jasné, prítomnosť protilátok IgE a následné uvoľnenie histamínu vyvolá u ľudí precitlivených na nejaký potravinový proteín alergickú reakciu.

To vysvetľuje, prečo sa môže stať, že keď zjete nejaké jedlo prvýkrát, nevyvolá to viditeľnú reakciu, ale keď to isté jedlo zjete znova, spustí sa alergická reakcia.

Potravinová intolerancia, podobne ako alergia, môže byť prehnaná reakcia na určitú zložku potraviny. No na rozdiel od potravinovej alergie (ktorú spúšťa imunitný systém) potravinová intolerancia je reakciou tráviaceho systému, a preto nedochádza k vytváraniu protilátok. Ide teda o problém s trávením,  možno pre nedostatok nejakého enzýmu alebo preto, že telo nedokáže spracovať chemické látky v určitej potravine. Napríklad intolerancia na laktózu nastáva vtedy, keď tráviaci trakt neprodukuje enzýmy potrebné na strávenie toho typu cukrov, ktoré sa nachádzajú v mliečnych výrobkoch.

Keďže pri potravinovej intolerancii telo nevytvára protilátky, intolerancia sa zvyčajne prejaví, už keď človek zje jedlo prvý raz. Rozhodujúce môže byť množstvo. Pri malej porcii určitého jedla ešte nemusia nastať problémy, ale pri väčšom množstve už áno. V tom je rozdiel oproti vážnym potravinovým alergiám, pri ktorých môže ohroziť život aj malé množstvo jedla.

Potravinovú alergiu môžu sprevádzať tieto príznaky: svrbenie, žihľavka, opuch hrdla, očí alebo jazyka, nevoľnosť, zvracanie alebo hnačka. V horšom prípade to môže byť zníženie krvného tlaku, závrat, strata vedomia a dokonca zástava srdca. Anafylaktický šok môže mať veľmi rýchly priebeh a smrteľné následky.

Dá sa povedať, že každé jedlo môže spôsobiť alergiu. Za najsilnejšie alergény sa však bežne považuje len niekoľko potravín: mlieko, vajcia, ryby, mäkkýše a kôrovce, arašidy, sója, orechy a pšenica. Alergia sa môže u človeka vyvinúť v akomkoľvek veku. Zo štúdií vyplýva, že významným faktorom je genetika. Preto ak má alergiu niektorý z rodičov alebo obaja, je pravdepodobnejšie, že sa vyvinie aj u dieťaťa. No nie je nezvyčajné, že deti z alergie „vyrastú“.

Príznaky potravinovej intolerancie sú vo všeobecnosti menej nebezpečné ako vážne alergické reakcie. Potravinová intolerancia môže spôsobiť bolesť žalúdka, opuch, plynatosť, kŕče, bolesť hlavy, vyrážky, únavu či malátnosť. Intolerancia sa spája s rôznymi potravinami, z ktorých najbežnejšie sú mliečne výrobky, pšenica, lepok, alkohol a droždie.

Ak máte podozrenie, že sa u vás prejavuje potravinová alergia alebo intolerancia, môže byť rozumné dať sa vyšetriť odborným lekárom. Keby ste sa liečili sami a rozhodli sa vylúčiť určité potraviny, mohli by ste sa nevedome oberať o potrebné živiny a uškodiť si.

Na vážne potravinové alergie neexistuje žiadna iná všeobecne prijímaná liečba než úplne sa vyhnúť jedlám, ktoré spôsobujú alergiu. * Na druhej strane ak máte miernu potravinovú alergiu alebo intoleranciu, možno zistíte, že stačí obmedziť množstvo takéhoto jedla i to, ako často ho zjete. Niekedy však bude nutné úplne sa vyhýbať niektorým jedlám, aspoň na určitý čas, v závislosti od toho, akú vážnu intoleranciu máte.

Ak teda máte potravinovú alergiu alebo intoleranciu, môže vás povzbudiť, že aj napriek svojim obmedzeniam sa môžete tešiť z množstva rôznych výživných a chutných jedál.