Največje balonarsko srečanje na svetu!

V ALBUQUERQUEJU v ameriški zvezni državi Nova Mehika so devet dni v oktobru prav nenavadni prometni zastoji. Vozniki se premikajo počasi ali pa se z avtomobili celo ustavijo, da bi si ogledali obsežne flotilje živobarvnih balonov, ki polnijo jasno jesensko nebo. To je vsakoletni mednarodni Kodakov balonarski festival v Albuquerqueju, ki ga obišče več kot 800.000 ljudi.

Ni težko razumeti, zakaj promet kar ohromi. Samo zamislite si ta spektakel! Skozi svež jutranji zrak se skupaj dviga na stotine balonov, običajno visokih od 15 do 25 metrov, ki jih blag vetrič nato ponese čez reko Rio Grande in nad mesto Albuquerque. Osupljiv prizor dopolnjuje 3000-metrsko slikovito gorovje Sandia v ozadju.

Od svojih začetkov na parkirišču leta 1972, z le 13 baloni, se je festival izredno razširil. Leta 1978 je z 273 ekipami že postal največje balonarsko srečanje na svetu. Leta 2003 je bilo prijavljenih več kot 720 balonov. Balonarske ekipe so prišle iz številnih delov  Združenih držav in iz kakih 20 drugih držav sveta. Predstavniki občil iz več organizacij skupaj z nešteto drugih fotografov so prispevali, da je ta festival zaslovel kot »najbolj fotografiran dogodek na svetu«. Leta 2000 je ob praznovanju novega tisočletja sodelovalo več kot 1000 balonov, kar je okoli 20 odstotkov znanih balonov na svetu.

Kako baloni delujejo

Velika večina balonov na festivalu se dvigne v nebo s pomočjo toplega zraka, ki se ga segreva s propanskim gorilnikom ob ustju balona. Ovoj oziroma kupola balona je izdelana iz umetnih vlaken, ki so prevlečena s poliuretanom, da bi se zmanjšalo uhajanje zraka. Na vsak balon je pritrjena košara ali gondola, ki nosi pilota in morebitne potnike. Balon se polni v dveh stopnjah. Najprej se v balon, razprostrt na tleh, z velikim ventilatorjem vpihuje hladen zrak. Nato se v delno napolnjeno kupolo s propanskim gorilnikom puhne vroč zrak. Ta dvigne kupolo pokonci, toda balon ostane trdno zasidran pri tleh, vse dokler ni pilot pripravljen za vzlet. Ko je balon končno v zraku, ga pilot dvigne tako, da prižge gorilnik in s tem doda še malo vročega zraka. Za spuščanje pilot bodisi pusti, da se zrak v kupoli ohladi, bodisi skozi odprtino na vrhu balona izpusti vroč zrak.

Baloni na topel zrak imajo ponavadi na festivalu s sabo le toliko propana, da ostanejo v zraku nekaj ur, običajno na višini manj kot 600 metrov. Zato morajo balonarji – skupaj z zemeljsko ekipo, ki jim sledi na tleh – budno iskati varno mesto za pristanek. Pilot in njegova ekipa iščejo odprto površino, kjer ni električnih vodov in je dovolj oddaljena od prometnih ulic.

Nekateri baloni na festivalu so napolnjeni s helijem ali pa z vodikom. V nasprotju s toplozračnimi baloni lahko ti ostanejo v zraku več dni. Z njimi balonarji tekmujejo kdo leti dlje, pri tem pa potujejo na višini od 3000 do 4500 metrov.

Balonov se ne da zares voditi. Pravzaprav jih nosi veter. Toda izkušen pilot zna nadzorovati kurz, tako da z dviganjem ali spuščanjem balona ujame zračne tokove, ki ga ponesejo v želeno smer. Kar se tega tiče, je Albuquerque idealen kraj za polet z balonom. Okoliške gore in rečna dolina oblikujejo Albuquerqueški boks – to je kombinacija različnih vetrov, ki povzroča, da vetrovi v nižjih legah ponesejo balone v eno smer, vetrovi v višjih legah pa jih v obratni smeri ponesejo nazaj.

Razburljiv dogodek

Za varen potek in uspeh festivala je potrebno sodelovanje več kot 2000 prostovoljcev. To zahtevno prireditev koordinira vodja vzleta. Njegova naloga uskladiti vzlet stotine balonov je nekoliko podobna upravljanju velikega letališča. Samo predstavljajte si ta prizor! Odrasli in otroci s široko odprtimi očmi vzneseno vzdihujejo nad kalejdoskopom barv in domiselnih oblik, ki jih lahko vidijo ob vzletu. Poglejte! Tam je balon v obliki žabe, pa medveda in tudi v obliki zajca! Tam je dinozavrček, pa velikanska lebdeča krava, dva leteča pujsa, zlata ribica Suši, ogromna leteča pločevinka, kavbojski škorenj, šop rdečih čilijev in še mnogi, mnogi drugi.

Fotografa ob pogledu na takšno razkošje barv in oblik na ozadju sinjega neba prav zlahka zanese! Večer prinese s sabo še en veličasten prizor – mračeče se nebo je potreseno s stotinami balonov z gorilniki, ki žarijo kakor sveča v papirnati laterni.

Le redki imamo priložnost obiskati balonarski festival ali pa vzhičeni uživati v vožnji z balonom. Toda med ogledovanjem teh slik lahko vsaj domišljiji pustite, da poleti v jesensko nebo nad Albuquerquejem.

[Slike na strani 18]

 1. Vsak balon potrebuje zemeljsko ekipo, v kateri je običajno od štiri do osem ljudi

2. Propanski gorilnik puhne vroč zrak, da bi se balon dvignil

3. Baloni ponoči zažarijo v toplem siju

4. Raznolikost balonov

[Vir slike]

Fotografiji št. 1 in 2: Raymond Watt/Albuquerque International Balloon Fiesta