PRED tri tisoč leti je kitajski cesar dal postaviti park in ga poimenoval Vrt inteligence. Obsegal je 607 hektarjev in je na ogled ponujal veliko živih živali. V tistih časih je bil takšen park prava redkost.

Danes pa so živalski vrtovi dosegljivi milijonom ljudi po vsej zemeljski obli. »V svetu, v katerem je vedno manj neokrnjene narave in vedno več ljudi živi v mestih, je živalski vrt postal kraj, kjer najlažje pridemo v stik z divjimi živalmi,« piše v knjigi Zoos in the 21st Century (Živalski vrtovi v 21. stoletju).

Ljudje lahko v živalskih vrtovih vidijo v sorazmerno naravnem okolju nekaj najbolj očarljivih in veličastnih živali na svetu. Opazujete lahko denimo živobarvne metulje, ki letajo v tropskem vrtu, ali pingvine, ki se prhajo z ledenim snegom v ograjenem prostoru, posnetku ledene Antarktike.

Lahko se sprehodite po miniaturnem ekvatorialnem gozdu in vidite nekaj živali, ki živijo v tem okolju. Ali pa morda vstopite v temen prostor, da bi si pogledali živali, ki so aktivne ponoči. V nekaterih živalskih vrtovih lahko celo vidite ptice roparice v letu ali pa ste navzoči na predstavi delfinov, ki izvajajo akrobacije v zraku. Kletke, v katerih so včasih imeli zaprte nevarne živali, so se umaknile odprtim ograjenim površinam, okoli katerih so jarki, tako da obiskovalci ne pridejo v stik z njimi.

Nekateri borci za pravice živali dvomijo o tem, ali je prav živalske vrste iztrgati iz divjine in jih zapreti v nenaravno okolje. Trdijo, da živalski vrtovi živalim omejujejo gibanje in motijo njihovo nagonsko vedenje.

V odgovor na to kritiko upravitelji živalskih vrtov pravijo, da imajo pomembno vlogo pri ohranjanju vrst in izobraževanju ljudi. »Naš cilj je vzbujati spoštovanje do živali,« pojasnjuje Jaime Rull iz madridskega biološkega parka Faunia. »V naših obiskovalcih bi radi vzbudili željo po tem, da bi pomagali ohranjati naravno okolje živali, brez katerega ne bodo preživele.« Nekatere raziskave kažejo, da živalski vrtovi, ki znajo učinkovito usmeriti pozornost na ogrožene vrste, ljudi dejansko ozaveščajo o tem, da je treba te vrste zaščititi.

Videti je, da so se nekatere redke vrste, kot je denimo orjaški panda, ljudem zelo priljubile. »Vsi obiskovalci hočejo videti naši dve pandi,« pravi Noelia Benito, ki je zaposlena v madridskem živalskem vrtu in akvariju. »Ta  slavna živalska vrsta je postala simbol našega boja za ohranitev ogroženih vrst. Upamo, da se bosta pandi med seboj parili – te živali so namreč zelo izbirčne, kar se tiče partnerjev.«

Po zaslugi izboljšanih razmer in dobre veterinarske oskrbe se v nasprotju s pandami mnoge živali v živalskih vrtovih med seboj prosto parijo. Uspešni razmnoževalni programi so odgovor na kritike, češ da živalski vrtovi ne bi smeli biti vpleteni v trgovino z ogroženimi vrstami. Mnogi vrtovi poleg tega, da omogočajo ogled nekaterih živali, skušajo tudi razmnoževati ogrožene živali v upanju, da bi jim lahko čez čas pomagali zaživeti v divjini.

Glavni vzrok za izumiranje vrst v divjini je izginjanje njihovega naravnega okolja. Zato so živalski vrtovi začeli financirati ohranitvene programe in neposredno sodelovati z rezervati za divje živali v tropskih deželah. *

Večina otrok je že po naravi navdušena nad živalmi, zato imajo starši takrat, ko cela družina med vikendom ali počitnicami obišče živalski vrt, priložnost svoje otroke učiti o Božjem stvarstvu. Skupaj lahko občudujejo lepoto narave.

Že vse od začetka človeške zgodovine se ljudje zelo zanimamo za živalski svet. Dobro je, da takšno zanimanje gojimo tudi pri svojih otrocih, saj nam svet narave daje vpogled v osebnost Stvarnika. Obisk živalskega vrta nam lahko pomaga, da se še bolj zavemo obstoja čudovitih bitij, ki bivajo na našem krhkem planetu, in jih še bolj spoštujemo.