У Москви је 1. априла 2021. одржана конференција за новинаре поводом 70. годишњице депортације Јеховиних сведока у Сибир. Само неколико дана касније, 6. априла, Међународно удружење „Меморијал“ организовало је научни скуп на који су позвани руски стручњаци и активисти који се залажу за заштиту људских права. На овом скупу се говорило не само о депортацији из 1951. године, коју су совјетске власти назвале „Операција север“, већ и о дугачкој историји прогона Јеховиних сведока у Русији.

Операцију север организовало је совјетско Министарство државне безбедности. То министарство је почетком 1951. послало допис Јосифу Стаљину, тадашњем вођи Совјетског Савеза, у коме је стајало: „Да би се спречило даљње антисовјетско деловање секте Јеховиста, Министарство државне безбедности Совјетског Савеза сматра неопходним да се ухапсе сви водећи чланови те секте и да се они који буду идентификовани као Јеховисти, заједно са својим породицама, депортују из Украјине, Белорусије, Молдавије, Летоније, Литваније и Естоније у Иркутску и Томску област.“ Тако је прогнано скоро 10 000 људи, то јест више од 3000 породица. Била је то највећа депортација верника у историји Савеза Совјетских Социјалистичких Република (СССР).

Александар Гурјанов, председавајући конференције, у уводним речима је рекао: „Прогон те верске заједнице [...] још увек траје и зато је данас веома важно са историјске тачке говорити о Операцији север.“

Павел Пољан, историчар, географ и стручњак у области присилних миграција у СССР-у, говорио је о историји Јеховиних сведока у Совјетском Савезу и навео један од разлога због којих су били депортовани. Министарство државне безбедности је крајем 1940-их и почетком 1950-их почело да примећује да су Јеховини сведоци изузетно добро организовани. Господин Пољан је још рекао: „[Јеховини сведоци] су одлични проповедници, што се уопште није допадало атеистичким властима.“

Валериј Боршчев, активиста за људска права и потпредседник московског Хелсиншког одбора, говорио је о томе како су совјетске власти покушавале да „преваспитају“ Јеховине сведоке користећи се пропагандом и другим подмуклим методама. С временом су „повереници [за верска питања] схватили да је све то узалудно и да не доноси резултате“, рекао је господин Боршчев. „Морамо одати признање Јеховиним сведоцима. Остали су непоколебљиви у својим ставовима.“

Сергеј Давидис, члан већа Центра за људска права „Меморијал“, који уједно води и програм за подршку политичким затвореницима, говорио је о ескалацији прогонства Јеховиних сведока у Русији од 1998. Он је рекао да се одлука Врховног суда из априла 2017, којом су распуштена правна тела Јеховиних сведока, увелико заснивала на оптужби да Јеховини сведоци тврде да је њихова религија боља од свих других. „Очигледно је да је таква оптужба бесмислена“, рекао је господин Давидис. „Припадници свих религија уверени су да је њихова религија права.“

Брат Јарослав Сивуљски, представник Европског удружења Јеховиних сведока, говорио је присутнима о ономе што су му причали његови родитељи који су били прогнани у Сибир. Навео је многе проблеме с којима су се суочавали Јеховини сведоци који су се тамо населили. Неке породице биле су остављене у хладним сибирским шумама без крова над главом. Браћа су ископала велике рупе у земљи у којима су месецима живели са својим породицама пре него што су саградили неке трајније објекте. Док су живели у шумама, често су јели коприву и кору дрвета. Многи су умрли од глади или болести.

Брат Сивуљски је рекао да су 1951. Јеховини сведоци били депортовани из истог разлога из ког их Русија данас прогони. Власти сматрају да је политичка неутралност Јеховиних сведока знак да не поштују државну власт, што наравно није тачно. Превиђају чињеницу да су Јеховини сведоци познати по томе да поштују власти, да се држе закона и да су вредни радници.

Председавајући конференције, Александар Гурјанов, у закључку је рекао неколико речи о тренутној ситуацији у Русији: „Власти показују посебну нетрпељивост баш према тој верској заједници.“ Конференција је све присутне подсетила да се 70 година након депортације историја понавља. Грађани који поштују закон поново су проглашени злочинцима само зато што исповедају своју веру, а то је право које им је загарантовано Уставом.

Снимак конференције доступан је само на руском језику.