Tillägg B

Från ”RNA-världen” eller någon annan värld?

Eftersom forskarna har kommit in i en återvändsgränd när det gäller frågan om hur det molekylära laget — DNA, RNA och proteiner — uppkom, har somliga fört fram teorin om ”RNA-världen”. Vad innebär den? I stället för att hävda att DNA, RNA och proteiner uppkom samtidigt och började frambringa liv, säger man att RNA ensamt var den första livsgnistan. Är den teorin hållbar?

På 1980-talet upptäckte några forskare i sitt laboratorium att RNA-molekyler kunde fungera som sina egna enzymer genom att dela sig i två identiska delar och sedan foga ihop sig igen. Man har därför spekulerat över att RNA kanske var den första självreproducerande molekylen. Teorier har lagts fram om att RNA-molekylerna med tiden lärde sig att bilda cellmembran och att RNA-organismen slutligen gav upphov till DNA. ”RNA-världens apostlar menar att deras teori bör betraktas, om inte som ett evangelium, så åtminstone som den teori som står sanningen närmast”, skriver Phil Cohen i New Scientist.

Men detta scenario godtas inte av alla forskare. Cohen säger att skeptiker ”hävdade att steget från att visa att två RNA-molekyler kunde delta i ett slags självstympning till att hävda att RNA ensamt kunde bygga upp en cell och ge upphov till livet på jorden var alldeles för stort”.

Det finns också andra problem. Biologen Carl Woese anser att ”teorin om RNA-världen ... har en allvarlig brist, eftersom den inte förklarar varifrån den energi kom som behövdes för att sätta i gång tillverkningen av de första RNA-molekylerna”. Forskarna har inte heller funnit en RNA-molekyl som kan reproducera sig själv ända från grunden. En annan fråga gäller hur RNA uppstod. Även om teorin om ”RNA-världen” finns med i många läroböcker, är det mesta av den ”spekulativ optimism”, säger forskaren Gary Olsen.

En annan teori, som vissa forskare har lanserat, går ut på att vår planet besåddes med livsfrön från yttre rymden. Men den teorin besvarar inte frågan: Vad var det som gav upphov till livet? Att säga att livet kommer från yttre rymden ”ändrar bara platsen för mysteriet”, påpekar den vetenskaplige skribenten Boyce Rensberger. Det förklarar inte hur livet uppkom. Det kringgår bara frågan genom att förflytta livets uppkomst till ett annat solsystem eller en annan galax. Den egentliga frågan kvarstår.