Det hebreiska ordet för ”pliktmässig tjänst” är sẹvel, som har att göra med en bokstavlig eller symbolisk börda, en påtvingad börda eller ett betungande arbete. Det kan också avse oavlönat eller delvis oavlönat arbete som en myndighet lägger på vissa personer, till exempel invånarna i ett särskilt område.

Enligt psalmisten säger Jehova med tanke på Israels befrielse från slaveriet i Egypten: ”Jag drog undan hans skuldra från bördan [el.: den pliktmässiga tjänsten].” (Ps 81:6; 2Mo 1:11) Kung Salomo kallade in män till tvångsarbete på olika byggnadsprojekt och satte förmän över dem. (1Ku 5:13; 9:15, 23) När Salomo såg att den unge Jerobeam arbetade hårt, ”gjorde han honom till tillsyningsman över hela den pliktmässiga tjänst som Josefs hus skulle utföra”, dvs. över de män som hade kallats in från Efraims och Manasses stam. (1Ku 11:26–28)

Det hebreiska ordet sabbạl, som betyder ”bärare”, är besläktat med sẹvel. Sedan Salomo hade låtit räkna de män som var bofasta främlingar i Israel fick de olika arbetsuppgifter, och 70 000 av dem blev bärare. (2Kr 2:2, 17, 18) Många år senare reparerade kung Josia  templet, och återigen fanns det bärare bland dem som utförde arbetet. (2Kr 34:12, 13)

Det hebreiska ordet tsavạ’, som ofta avser krigstjänst, används också i betydelsen ”pliktmässigt arbete”, dvs. arbete som utförs för att betala av eller avbörda sig en skuld. Staden Jerusalem fick således veta att dess ”krigstjänst” var fullbordad och att dess missgärning hade betalats av. (Jes 40:1, 2, not) Den betryckte och plågade Job liknade under sin prövning livet vid hårt och tröttande ”pliktmässigt arbete” och frågade: ”Är det inte ett pliktmässigt arbete den dödliga människan har på jorden? Är inte hennes dagar som en lejd arbetares dagar?” (Job 7:1) Han gav uttryck åt liknande känslor då han senare sade till Gud: ”Du kommer att vredgas än mer på mig; motgång på motgång [el.: ”det ena pliktmässiga arbetet (skiftet av tvångsarbete) efter det andra”] drabbar mig.” (Job 10:17, not) Job tyckte uppenbarligen att Gud förvärrade hans lidande genom att låta den ena motgången efter den andra drabba honom. Job liknade också den tid de döda tillbringar i Sheol vid pliktmässigt arbete, en påtvingad börda; han gav emellertid uttryck åt sitt hopp om en uppståndelse. (Job 14:14; se också TVÅNGSARBETE.)