Syftar vanligen på ett gammalt handskrivet dokument, till exempel bibelböcker. Det synonyma ordet ”manuskript” kommer från det latinska uttrycket manu scriptus, som betyder ”skrivet med handen”.

Gamla handskrifter var ofta av pergament, veläng eller papyrus. Pergament framställdes av kalv-, får- eller getskinn. Veläng framställdes av skinn från mycket unga djur. Papyrus, ett pappersliknande material, framställdes av växtarten papyrus, framför allt från märgen.

De ursprungliga bibelhandskrifterna försvann för länge sedan. Men man har hittat flera väldigt gamla avskrifter. De mest kända handskrifterna är kanske Dödahavsrullarna, som innehåller böcker från de hebreiska skrifterna. Några av dessa bokrullar och fragment har daterats till 200-talet f.v.t. Man har beräknat att det finns omkring 6 000 kompletta eller fragmentariska handskrifter till de hebreiska skrifterna på olika bibliotek i dag. Till de kristna grekiska skrifterna finns det omkring 5 300 handskrifter på grekiska och omkring 10 000 på latin, förutom handskrifter på många andra språk.