Uttrycket användes till att börja med om israeliterna i tiostammarsriket i norr, men efter Assyriens erövring av Samaria 740 f.v.t. innefattade det även utlänningar som assyrierna hade fört dit. På Jesus tid användes benämningen mer i religiös betydelse än i etnisk eller politisk betydelse. Det avsåg då dem som tillhörde den religiösa sekt som var utbredd omkring Sikem och Samarien. Sektens anhängare hade trosuppfattningar som på vissa punkter avvek betydligt från judendomen. (Joh 8:48)