Det här brevet är riktat till ”församlingarna i Galatien”. (Gal 1:2) Där ingick tydligen församlingarna i Antiokia i Pisidien, Ikonion, Lystra och Derbe, städer som låg i södra delen av Galatien. De här församlingarna bestod av både judar och icke-judar, vilket utan tvivel inbegrep kelter (galler).

Det verkar som att brevet skrevs någon gång omkring år 50–52 v.t. Det innebär att det här är en av de första böckerna i de kristna grekiska skrifterna som fullbordades efter Matteusevangeliet (som förmodligen skrevs ca 41). Galaterbrevet skrevs alltså under samma period som 1 och 2 Thessalonikerna (ca 50 respektive 51). Församlingarna i Galatien bildades omkring år 47–48, under Paulus och Barnabas missionsresa. (Apg 13:1–14:28) Omkring år 49, efter mötet om omskärelsen i Jerusalem, återvände Paulus till Galatien tillsammans med Silas under sin andra missionsresa. (Apg 15:36–16:6) Det var tydligen senare under den här resan, när Paulus hade lämnat Galatien, som han fick höra att några kristna där höll på att vända sig bort från Gud. Detta oroade honom och fick honom att skriva det här kraftfulla och rättframma brevet. (Gal 1:6; 3:1; 5:7, 8) Det är möjligt att han skrev det under de 18 månader som han var i Korinth (50–52). Han var där tillräckligt länge för att nyheterna från Galatien skulle kunna nå honom. Men det är också möjligt att han skrev brevet i Antiokia i Syrien, där han var ”en tid”, tydligen på sommaren år 52. (Apg 18:18–23)

Paulus skrev Galaterbrevet bland annat för att försvara sin myndighet som apostel. (Gal 1:1; 2:7–9) Han argumenterade också mot de falska läror som spreds av judaister, dvs. män som försökte begränsa den kristna friheten genom att hävda att det var nödvändigt att följa Moses lag, däribland kravet på omskärelse och annat som hörde till judendomen. (Gal 4:17; 6:12, 13) Ett annat viktigt tema som Paulus utvecklade var att man blir förklarad rättfärdig genom tro på Jesus Kristus, inte genom laggärningar, och att de kristna därför inte behövde bli omskurna. (Gal 2:16, 21; 5:5, 6; 6:15) Brevet betonar den dyrbara frihet som sanna kristna får genom Jesus Kristus. (Gal 5:1, 13) Paulus visar att den friheten motiverar dem att följa den heliga andens ledning och att hjälpa varandra. (Gal 5:16, 22–24; 6:1–5)

Galaterbrevet innehåller många upplysningar om Paulus liv och tjänst som apostel som inte finns någon annanstans i Bibeln. (Gal 1:1, 13–24; 2:1–14)

Paulus säger att han skrev det här brevet ”med egen hand”, något som tydligtvis betyder att han skrev det själv, till skillnad från hans övriga brev, som skrevs ner av en sekreterare. (Gal 6:11)

Det finns mycket som visar att det här brevet är äkta. Sådana skribenter som Irenaeus, Klemens av Alexandria, Tertullianus och Origenes nämner det vid namn. Och i det muratoriska fragmentet (från senare delen av 100-talet v.t.), som är den äldsta kända förteckningen över böckerna i de kristna grekiska skrifterna, sägs det att Paulus är brevets författare. Brevet finns också med i följande viktiga bibelhandskrifter: den papyruskodex som är känd som P⁴⁶, Codex Sinaiticus, Codex Vaticanus, Codex Alexandrinus, Codex Ephraemi Syri rescriptus och Codex Claromontanus.