Det första redan för hundra år sedan

Den 15 december 1884 inregistrerades stadgarna för Watch Tower Bible and Tract Society * i Pennsylvania i USA, och där upprättades också högkvarteret. Senare, den 23 april 1900, skaffade man en fastighet i London för det första avdelningskontoret. Huset ses på bild här och låg på Gipsy Lane 131 i Forest Gate i östra London.

DÅ DET där första avdelningskontoret upprättades för hundra år sedan, fanns det i Storbritannien allt som allt 138 bibelforskare, som Jehovas vittnen då kallades. Två år senare, 1902, upprättades ett andra avdelningskontor, i Tyskland, och 1904 hade ytterligare avdelningskontor upprättats i Australien och i Schweiz.

När första världskriget slutade 1918, fanns det i hela världen 3.868 bibelforskare som rapporterade predikoverksamhet. Nästföljande år upprättades Sällskapet Vakttornets femte avdelningskontor — i Canada. Längre fram, allteftersom förkunnandet av Bibelns budskap ökade takten, upprättades nya avdelningskontor i många olika länder — sex stycken enbart under 1921.

När bibelforskarna 1931 antog det på Bibeln grundade namnet Jehovas vittnen, fanns det 40 avdelningskontor världen över. (Jesaja 43:10–12) Under de följande tre åren ökade antalet till 49! År 1938 var det ett högsta antal om 59.047 vittnen som predikade i 52 länder, men våldsamt motstånd utgjorde på många håll ett hot mot deras kristna verksamhet.

När politisk totalitarism och diktatur spred sig från land till land och andra världskriget bröt ut i september 1939, stängdes Jehovas vittnens avdelningskontor i det ena landet efter det andra. År 1942 var bara 25 fortfarande i verksamhet. Men under detta det mest förödande kriget i mänsklighetens historia fortsatte Jehovas vittnen häpnadsväckande nog att vara aktiva över hela världen och upplevde en av de största ökningarna i modern historia.

Redan vid andra världskrigets slut 1945 — då många delar av världen låg i ruiner — kunde Jehovas vittnens avdelningskontor åter öppnas och nya upprättas. År 1946  fanns det 57 världen över. Och hur många aktiva vittnen fanns det? Ett högsta antal om 176.456! Det var nästan tre gånger så många som 1938!

Hur de första avdelningskontoren utvidgades

Sällskapet Vakttornets första avdelningskontor, som låg i London, flyttades 1911 till Craven Terrace 34, där det fanns större utrymme för kontor och bostäder. Den 26 april 1959 överlämnades sedan ett nytt avdelningskontor i Mill Hill i London. Längre fram utökades bostadsdelen, och så småningom (1993) överlämnades ett 18.500 kvadratmeter stort tryckeri- och administrationskomplex i närheten. Här framställer man varje år över 90 miljoner exemplar av Vakttornet och Vakna! på 23 språk.

Utvidgningen vid Sällskapets avdelningskontor som var nummer två i ordningen var ännu mer imponerande. År 1923 flyttades avdelningskontoret i Tyskland till Magdeburg. Vakttornet för 15 juli 1923 var det första nummer som trycktes på Sällskapets egen tryckpress där. Inom bara några år köpte man närliggande fastigheter, uppförde ytterligare byggnader och skaffade sig bokbinderimaskiner och fler tryckpressar. År 1933 konfiskerade nazisterna avdelningskontoret, Jehovas vittnen blev förbjudna, och med tiden sändes två tusen av dem till koncentrationsläger.

När världskriget slutade 1945 återlämnades fastigheterna i Magdeburg, som då låg i Östtyskland, och avdelningskontoret öppnades återigen. Men den 30 augusti 1950 stormade kommunistisk polis anläggningen och arresterade arbetarna, och Jehovas vittnen i Östtyskland blev förbjudna. Under tiden hade man 1947 köpt en fastighet i Wiesbaden i Västtyskland. Under de följande årtiondena fick avdelningskontorets byggnader som uppfördes där byggas ut flera gånger för att man skulle kunna hålla jämna steg med efterfrågan på litteratur.

Eftersom det inte längre fanns utrymme för fler utbyggnader i Wiesbaden, köpte man 1979 ett markområde på 30 hektar i närheten  av Selters. Efter omkring fem års byggnadsarbete blev ett stort avdelningskontor överlämnat den 21 april 1984. Det har sedan dess utvidgats, så att det kan rymma gott och väl ett tusen arbetare. Varje månad spottar de stora offsettryckpressarna i Selters ut över 16 miljoner tidskriftsexemplar på mer än 30 språk, och nyligen framställdes under ett år över 18 miljoner böcker, däribland biblar, i bokbinderiet.

Andra stora avdelningskontor med tryckeriverksamhet

Ett avdelningskontor upprättades i Kobe i Japan 1927, men svår förföljelse av vittnena under andra världskriget begränsade deras verksamhet. Strax efter kriget blev emellertid avdelningskontoret åter öppnat, den här gången i Tokyo. När det inte längre fanns plats för utvidgning där, uppfördes ett nytt avdelningskontor i Numazu. Det överlämnades 1973. Då den här anläggningen snabbt blev för liten, byggdes en ny i Ebina, och den överlämnades 1982. För inte så länge sedan blev ytterligare byggnader färdigställda där, så att man nu har plats för 900 arbetare. Enbart på japanska trycktes 94 miljoner exemplar av Vakttornet och Vakna! 1999 och dessutom miljontals böcker.

Avdelningskontorens anläggningar har på liknande sätt utvidgats i land efter land. Ett avdelningskontor upprättades i Mexico City 1929. När antalet vittnen sedan nådde 60.000, byggdes en ny, rymlig anläggning utanför staden. Den överlämnades 1974, och tillbyggnader till den gjordes 1985 och 1989. Nu är ett nytt stort tryckeri och ytterligare bostäder nästan färdigställda, så att avdelningskontoret i Mexico snart kan hysa 1.200 arbetare. Redan nu sörjer avdelningskontoret för att mer än 500.000 vittnen och miljontals andra människor i Mexico, och även i närliggande länder, får tidskrifter och böcker.

År 1923 upprättades ett avdelningskontor i Rio de Janeiro i Brasilien, och senare byggdes utmärkta nya bostäder där. Men eftersom São Paulo är Brasiliens affärs- och kommunikationscentrum, uppfördes ett nytt avdelningskontor i den staden 1968. I mitten av 1970-talet fanns det omkring 100.000 Jehovas vittnen i Brasilien. Ytterligare utvidgning var emellertid inte möjlig i São Paulo, så därför köptes 115 hektar mark i Cesário Lange, omkring 15 mil från São Paulo. Den 21 mars 1981 överlämnades avdelningskontorets anläggningar på den nya platsen. Som ett resultat av den här utvidgningen har avdelningskontoret nu plats för omkring 1.200 arbetande. Tidskrifter och böcker framställs i Brasilien för en stor del av Sydamerika och för andra delar av världen.

Ytterligare ett stort avdelningskontor med tryckeriverksamhet färdigställdes i början av 1990-talet nära Bogotá i Colombia. Där framställs tidskrifterna Vakttornet och Vakna! för spridning i nordvästra Sydamerika.

Andra avdelningskontor som varje år trycker miljontals exemplar av tidskrifterna är belägna i Argentina, Australien, Canada, Filippinerna, Finland, Italien, Korea, Nigeria, Spanien och Sydafrika. Avdelningskontoret i Italien framställer varje år även miljontals böcker, däribland biblar, på många språk. Naturligtvis utförs fortfarande en stor del av den årliga produktionen, som uppgår till mer än 40 miljoner böcker och över en miljard tidskriftsexemplar, vid Sällskapet Vakttornets högkvarter i Brooklyn i New York och vid det tryckeri som ligger 16 mil norr om New York.

Det är verkligen häpnadsväckande att antalet avdelningskontor har ökat från ett enda för hundra år sedan till 109 i dag och att de nu betjänar Jehovas vittnen i 234 länder. Och tänk att det på dessa anläggningar finns en frivillig stab av omkring 13.000 överlämnade kristna! Tillsammans med de cirka 5.500 frivilliga arbetarna vid Sällskapets högkvarter utför de sannerligen ett arbete som spelar en viktig roll i fullgörandet av Jesu Kristi profetia om att ”dessa goda nyheter om kungariket” skulle ”bli predikade på hela den bebodda jorden till ett vittnesbörd för alla nationerna” innan slutet kommer. — Matteus 24:14.

[Fotnot]

[Bild på sidan 17]

Tom Hart tros ha varit den förste bibelforskaren i England

[Bilder på sidan 18]

Craven Terrace 34 i London, där det första avdelningskontoret låg (fotot till höger)

[Bilder på sidan 18]

Delar av de nuvarande anläggningarna för avdelningskontoret i London